Alžeeria äärelinnas elav pisike Prantsuse ametnik Merceau saab uudiseid oma ema surmast. Kolm aastat tagasi, kuna ta ei suutnud teda tagasihoidliku palga eest toetada, paigutas ta ta almusesse. Pärast kahenädalase puhkuse saamist läheb Meursault sel päeval matustele.
Pärast lühikest vestlust almshouse'i direktoriga kavatseb Merceau öö veeta ema hauas. Kuid ta keeldub surnu viimast korda vaatamast, vestleb pikka aega vahimehega, joob rahulikult piimaga kohvi ja suitsetab ning jääb siis magama. Ärgates näeb ta almshouse'ist pärit ema sõprade kõrval ja talle tundub, et nad on tulnud tema üle kohut mõistma. Järgmisel hommikul matab Merso kõrvetava päikese all ükskõikselt oma ema ja naaseb Alžeeriasse.
Olles vähemalt kaksteist tundi maganud, otsustab Merceau minna mere äärde ujuma ja kohtub kogemata oma kabineti endise masinakirjutaja Marie Cardonaga. Sel õhtul saab temast armuke. Veetnud järgmise päeva oma toa akna ääres äärelinna peatänavale, arvab Merceau, et tema elus pole sisuliselt midagi muutunud.
Järgmisel päeval pärast tööd koju naastes kohtub Merso naabritega: vana Salamanoga, nagu alati, oma koeraga, ja poeomanik Raymond Synthesist, keda tuntakse kupeldajana. Synthes soovib õpetada õppetundi oma armukesele, araablasele, kes teda pettis, ja palub Merceau'l kirjutada talle kiri, et teda kohtingule meelitada ja seejärel peksa saada. Peagi on Merceau tunnistajaks vägivaldsele tülile Raymondi ja tema armukese vahel, kellele politsei sekkub, ning nõustub tunnistama tema kasuks.
Patroon pakub Merceaule uue kohtumise Pariisi, kuid ta keeldub: elu ei saa ikkagi muuta. Sel õhtul küsib Marie Merceau käest, kas ta kavatseb temaga abielluda. Nagu reklaamimine, pole ka Merceau huvitatud.
Pühapäev kavatseb Merceau veeta mererannas koos Marie ja Raymondi juures oma sõbra Massoniga. Bussipeatusele lähenedes panevad Raymond ja Meursault tähele kahte araablast, kellest üks on Raymondi armukese vend. See koosolek valvab neid.
Pärast ujumist ja rikkalikku hommikusööki kutsub Masson sõpru mereranda jalutama. Ranna lõpus näevad nad sinises kombinesoonis kahte araablast. Neile näib, et araablased jälitasid neid. Võitlus algab, üks araablastest haavab Raymondi noaga. Varsti nad taganevad ja põgenevad.
Mõne aja pärast tulevad Merceau ja ta sõbrad taas randa ning näevad kõrge kivi taga neid samu araablasi. Raymond annab Merceau revolver, kuid puudub ilmne põhjus tüli. Tundus, et maailm sulges ja sepistas neid. Sõbrad jätavad Meurso üksi. Kõrvetav kuumus surub teda, purjus stuupor katab teda. Kalju taga asuva oja ääres märkab ta taas araabia meest, kes vigastas Raymondit. Suutmata taluda talumatut kuumust, astub Merceau sammu edasi, võtab välja revolvri ja laseb araablase poole, "justkui koputaks ebaõnne uksele nelja lühikese löögiga".
Merceau arreteeritakse, teda kutsutakse mitu korda ülekuulamisele. Ta peab oma juhtumit väga lihtsaks, kuid uurijal ja advokaadil on erinev arvamus. Uurija, kes tundus Meursault olevat tark ja nägus mees, ei saa oma kuriteo motiividest aru. Ta alustab temaga jumalast vestlust, kuid Merceau tunnistab oma uskmatust. Tema enda kuritegu põhjustab talle ainult pahameelt.
Uurimine kestab üksteist kuud. Merceau mõistab, et vangikongist on saanud tema kodu ja tema elu on peatunud. Alguses on ta vaimselt endiselt vabaduses, kuid pärast kohtumist Mariega toimub tema hinges muutus. Igavusest rääkides tuletab ta meelde minevikku ja mõistab, et vähemalt ühe päeva elanud inimene suudab vähemalt sada aastat vanglas veeta - tal on piisavalt mälestusi. Merceau kaotab järk-järgult aja mõiste.
Merceau juhtum on kavas kohtuprotsessiks viimases žürii kohtuprotsessis. Kitsas ruumis on palju inimesi ülerahvastatud, kuid Merceau ei suuda ühte nägu eristada. Tal on kummaline mulje, et ta on üleliigne, nagu kutsumata külaline. Pärast pikka tunnistajate ülekuulamist: almshouse'i direktor ja valvur Raymond, Masson, Salamano ja Marie kuulutab prokurör vihase järelduse: Merceau, kunagi nuttes ema matustel, ei soovi surnule otsa vaadata, järgmisel päeval võtab ta naisega ühendust ja olles professionaalse vistriku sõber, sooritab ta mõrva ebaolulisel põhjusel, arveldades oma ohvriga. Prokuröri sõnul pole Merceaul hinge, inimlikud tunded on talle kättesaamatud, moraalseid põhimõtteid pole teada. Kurjategija tundmatuse õuduses nõuab prokurör talle surmanuhtlust.
Advokaat Merceau nimetab oma kaitsekõnes vastupidiselt ausaks kõvaks töötajaks ja eeskujulikuks pojaks, kes hoidis ema nii kaua kui võimalik ja tappis pimedal hetkel. Merceau ootab kõige karmimat karistust - vältimatut meeleparandust ja südametunnistuse etteheiteid.
Pärast vaheaega kuulutab kohtu esimees kohtuotsuse: “Prantsuse rahva nimel” raiutakse Meursault väljakult maha. Merceau hakkab mõtlema, kas ta suudab vältida sündmuste mehaanilist kulgu. Ta ei saa leppida toimuva paratamatusega. Varsti astus ta aga surmamõtte järele, kuna elu pole mõtet klammerduda ja kuna peate surema, pole vahet, millal ja kuidas see juhtub.
Enne hukkamist tuleb preester Merceau kongi. Kuid asjata üritab ta teda Jumala poole pöörata. Meursault ’jaoks pole igavesel elul mingit mõtet, ta ei taha veeta aega, mis tal on jumalale jätnud, ja valab ta kogu preestrile kogunenud nördimuse välja.
Surma äärel tunneb Merceau tuleviku kuristikust tõusevat pimedust, et teda valis üksainus saatus. Ta on valmis kõike uuesti läbi elama ja avab oma hinge maailma õrna ükskõiksuse vastu.
