Esmakordselt kohtume kangelastega 1848. aasta märtsis Californias Sierras, kui nad peaaegu nälga surevad, sest nad olid juba pikka aega lumetormis eksinud ja kanjonisse laagrisse asunud. Neist kaks, erakordse meele ja tugeva iseloomuga noormees Philip Ashley ning tema armastatud Grace Conroy lahkuvad laagrist, et leida mingisugune asula ja teavitada selle elanikke lumest surevate immigrantide grupist. Teiste seas jäävad Grace'i vend Gabriel Conroy ja nende kolmeaastane õde Olli. Enne kui Grace laagrist lahkub, annab tema sõber dr Devarges, kes on surma lähedal eakas inimene, hõbedase tulba ja dokumendi, mis kinnitab tema õigust omada maad, kus ta hõbeveeni avastas, ning kingituse, mis annab selle veeni Grace'i varale üle . Nende hüvastijätuvestlust kuuleb teatud Peter Dumphy, kes lahkub peagi ka laagrist.
Mõne päeva pärast jõuavad Philipi ja Grace'i teed lõpuks külasse. Philip jätab Grace'i külalislahke metsamehe majja ja ta astub tagasiteel näljalaagrisse, et näidata oma vennale ja õele teed külla. Kui ta laagrisse jõuab, kohtub ta seal siiski päästjate meeskonnaga. Selgub, et üks tema endistest kaaslastest on juba surnud ja ülejäänud, kellel veel pisut jõudu on, sealhulgas Gabriel ja Olli, lahkusid Philip Ashley eeskujul sellest mustast kohast.
Philip Ashley, kes võttis selle varjunime mingil põhjusel ainult reisil, on tegelikult endine sõjaväelane Arthur Poinsett. Päästjate meeskonnas kohtub ta oma vana seltsimehega armees ja tema käitumisviis, vestlus muutub, omandades skeptilise ja pisut küünilise varjundi, ehkki on näha, et ta on haritud ja haritud inimene. Kui pärast surnukehade uurimist jõuavad päästjad järeldusele, et Grace Conroy on surnute seas (naise kleidi plaastril, mille tüdruk talle kinkis, kui ta enne lahkumist mehe ülikonnaks muutis), otsustab ta, et ei lükka ümber faktide seda vääriti tõlgendamist ja peidab end et ta ise on üks näljalaagri ellu jäänud elanikke.
Mai keskel, saamata asjatult Ashley tagasitulekut, läheb Grace, kes poseerib oma õena, garnisoniülema, ülema Juan Salvierrera juurde ja palub tema abi. Naine saab temalt teada, et laagri otsimiseks saadetud päästeekspeditsioon on juba tagasi tulnud ja Grace Conroy surnukeha leiti. Siis kuulutab Grace, et on tekkinud viga, kutsub ta oma pärisnime ja minestab põnevuse ja nõrkusega. Praegu loobub ta dr Devargesi dokumendist. Siis varastab selle sekretär Mehhiko Ramirez ja kasutab seda edaspidi oma eesmärkidel.
Don Juan Salvierrel on vaesest tüdinud tüdrukust kahju ja ta otsustab ta adopteerida. 1848. aasta lõpus tunnistab ta Grace'i nõusolekul ta tütreks, kes sündis abielupaarist India printsessist, ja teeb temast kogu oma tohutu varanduse pärija. Donna Dolores Salvierra nime all juhib ta oma valduses üksildast eluviisi ja teda on mitu aastat inkognito režiimis hoitud. Et India naine välja näha, peseb ta oma teenindaja soovitusel iga päev yokoto mahlaga oma nägu ja käsi ning need on värvitud pronksvärviga.
Järgnevat viit aastat romaanis ei kirjeldata ja siis räägib autor Gabrieli ja Olli Conroy elust, kuidas see nende viie aasta pärast areneb. Nad elavad Rotten Hollow nimelises kaevanduskülas dr Devarges Grace'i annetatud maal väikeses küngas küngas; nende eluviis on väga tagasihoidlik, kuna Gabriel ei õnnestu Capastil rikkaks saada. Gabrielat ei saa nimetada kangelaseks selle sõna üldtunnustatud tähenduses, kuigi kõigis oma tegudes juhinduvad ta headest kavatsustest. Ta on toimuva otseses mõttes naiivne ja halvasti orienteeritud. Gabriel on märkimisväärset füüsilist jõudu, ta on võimeline ületama märatsevat mägijõge, kuid tormilises eluvoolus on ta abitu. Nii päästab ta ühe surmahimu pärast surma, mis ähvardab tema tammi läbimurret, ja abiellub hiljem temaga. Selle inimese nimi on Julie Devarges. Ta on hilise dr Devargesi lahutatud naine. Ramirez kohtus temaga üks kord ja lootuses võita oma südant ja saada kasu sellest pettusest, kinkis talle Grace'i nimelise arsti kingituse. Julie esindab Grace'i ja jõuab Rotten Hollowi kavatsusega kohtusse kaevata, et võtta Gabrielilt tema maa, kus on rikkalik hõbeveen, mida ta pole veel leidnud. Pärast seda, kui Gabrielle ta päästab ja ta näeb, et ta on väga atraktiivne mees, armub ta temasse ja otsustab suhte lõpetada sõbralikult, st mitte kohtu kaudu, vaid lihtsalt abiellub temaga. Abielu tulemusel saab temast Conroevi maa seaduslik kaasomanik. Pikka aega ei kahtlustanud Gabriel isegi seda, et Julie kehastab oma õde, ega ka Rotten Hollowi saabumise tõelist eesmärki.
Ramirez on raevukas, et teda peeti nii armunud kui ka ettevõtluses. Ta kavatseb kätte maksta Juliele ja Peter Dumphyle, kes on nüüd jõukas pankur, kes on samuti seotud pettusega ja kiites heaks Julie ootamatu sammu, üritades võtta Gabrieli maa enda kätte. Vahenduse kaudu lubab Julie Gabriel pankuril oma arengu põhjal luua aktsiaseltsi, mille põhivara on Dumphy, kuna ta ei saa maagi oma kulul töödelda, kuna see nõuab esimeses etapis suuri rahalisi investeeringuid. Ta saab Dumphylt suure summa, temast saab oma ettevõtte juht ja küla silmapaistev inimene, kaotamata seejuures oma lihtsust ja rasket tööd.
Vahepeal üritab Ramirez õõnestada Dumphy ettevõtte stabiilsust. Ta tellib San Franciscos oma sõpradelt võltskingituse sama maatüki eest, mille kuberner kinkis dr Devargesele. Ta koostab selle Don Salvierrara nimel ja viskab selle selleks ajaks juba surnud komandandi paberitesse. Grace leiab kingituse, helistab juristile ja palub tal välja selgitada, kas naine on tõeline. Advokaat töötab samas hoones, kus Ramirez tuli oma sõprade juurde palvega valmistada talle võltsdokument, ja siis nad kohtusid kogemata. Tema nimi on Henry Perkins, ta on hilise dr Devargesi vend, kes põgenes kunagi koos oma naise Juliega, kuid ta varjab hoolikalt oma pärisnime ja viib väga eraldatud ja tagasihoidliku eluviisi. Ta võtab vastu Donna Dolorese (Grace) taotluse ja täidab juhtumi üksikasjad kõigepealt San Franciscos ja seejärel Rotten Hollow'is.
Mõistmaks, kas ta peaks oma õigusi Conroy maale nõudma, kutsub Grace teise advokaadi Arthur Poinsett'i, väga Philip Ashley, kes oli tema kihlatu viis aastat tagasi ja nüüd on ta kuulsaks advokaadiks saanud. Esiteks proovib ta nõu saada naabri ja sõbra, rikka noore lese, tohutu kinnisvara, kauni Maria Sepulvida omaniku kaudu. Hiljem otsustab ta siiski ise Poinsetiga kohtuda. Noormees on oma ilust pimestatud, kuid naha tumeda värvi tõttu ei tunne Grace teda ära. Tüdruk käitub temaga väga vaoshoitult.
Kord kirikus märganud Grace märkab Ramirezit, ilmselt teda jälgides. Ta on segaduses ja kardab, et don Salvatierra endine sekretär tunnistab ta. Ent tema appi tuleb teatud Jack Gemlin, nägus noormees, elukutseline kaardimängija, kes armub Gracesse esmapilgul. Ramireziga vahetult enne seda läks tema tee juba üle ja tal pole seda libeda Mehhiko suhtes ausat vastumeelsust. Ta koputab ta maha ja Grace õnnestub vahepeal end varjata.
Ramirez hakkab arvama, et Donna Dolores on Grace, kuid tema kaasmaalased hoiatavad teda sellest osaliselt. Ta läheb Rotten'i õõnesse eesmärgiga rääkida naiivsele Gabrielile kõike, mida ta oma naise kohta teab, ja ärritada seeläbi Juliet. Gabrieli survel on ta aga sunnitud oma kaardid enne tähtaega avama ja seega võetakse tal võimalus täielikult nautida oma kättemaksu ja Julie alandamist. Pärast Mehhikoga vestlemist jätab Gabriel oma naise teadmata suunas.
Ramirez ähvardab Juliet metsas kohtumisega, soovides end talle selgitada. Kohale saabudes on Julie üllatunud, kui kohtub oma endise väljavalitu Henry Perkinsiga. Pärast temaga rääkimist jookseb naine koju. Siis kohtub ta Ramireziga, kes oma ebaolulisuse ja argusega üritab end õigustada ja andeks paluda, sest loodab, et naine naaseb tema juurde uuesti. Julie keeldub naasmast ja solvab teda. Ramirez haarab noa raevu ja proovib seda torkida. Sel hetkel paneb keegi käe õlale. See on Perkins. Järgneb võitlus. Julie piilub. Ta jookseb koju ja kirjutab Gabriellele märkuse, milles ta ütleb, et tal on Grace kohta uut teavet (Ramirez suutis temaga oma arvamisi jagada). Ta annab märkme oma majas töötavatele hiinlastele ja saadab selle Gabrieli otsimisel. Hiina mees kõnnib läbi metsa ja hetkel, kui Ramirez on valmis Perkinsi tapma, möödub ta võitlejatest, ehkki ta ise põõsaste taga võitlust ei näe. Ramirez on Hiina sammudest hirmul ja nagu Perkins hiljem väitis, torkab mehhiklane noa rinnale.
Hiina mees leiab Gabrieli, annab talle noodi ja ta naaseb läbi metsa metsa, kuid tema naist pole enam. Ta kadus. Oma metsavahist möödudes nägi ta Ramirezi surnukeha ja jõuab nüüd järeldusele, et Mehhiko surmajuht on tema naine. Hoolimata vaheajast Juliega, otsustab ta teda vajadusel kaitsta isegi oma elu arvelt.
Ta läheb naaberkülasse Winghami, satub mõnda hotelli, kus ta kavatseb lõunat süüa. Ramirezi mõrvakahtlus langeb aga talle. Rotten Hollowist saabub šerif ja arreteerib ta. Gabriel ei pea vastu. Jack Gemlin on samas restoranis ja samal ajal. Kui ta saab aru, miks Gabrieli arreteeritakse, tungib ta selle vennaliku armastusega hiiglaslikku hiiglasse, kuna ta ise oli juba ammu plaaninud Ramirezi ära lõpetada. Gabriel palub tal tuua Ollie külalistemajast, kus ta praegu on.
Tagasiteel, olles juba Ollie külalistemajast ära viinud, avastab Gemlin, et valvsad jälitavad Gabrieli järele, kes soovib enne temaga kohtuda. Ta jätab Ollie Wingdamis magama oma neegri teenri Pete hoole alla ja tormab Gabrieli appi. Vanglahoones pidurdavad Gabriel ja teda valvav šerif vaevalt ust, mis on valvsate mobide survel mõranemas. Gemlin satub küll sisse, kuid teda tundnud šerif tulistab kohe Jacki ja vigastab teda jalas. Gabriel koos haavatud Jacki selga ja šerifiga, kes põgenevad valvsate eest, proovivad ronida katusele, minna siis köiest alla ja peita metsa. Kuid just sel hetkel hõljus üle California maavärin. Kohtu uks on allpool ja pööningu uks on kinni kiilunud ning šerif, kellel pole õnnestunud välja pääseda, on lõksus. Gabrielle ja Jack jõuavad hüljatud adittide juurde ja ootavad pimedat. Õhtul kolivad nad metsa, kust Ollie ja Pete nad leiavad. Järgmisel hommikul arreteerib šerif taas Gabrieli, kuid ta vabastatakse hiljem kautsjoni vastu, mille Dumphy talle teeb. Oma maja hoovist leiab Gabriel korvi oma naise õmblemiseks ja seest vesti ning mõistab, et Julie ootab last.
Peter Dumphy palgatud Arthur Poinsett tuleb Hollovis Gabrieli kaitsma. Tänu oma seaduslikule andele ja tunnistajate ütlustele mõisteti Gabriela õigeks. Kohtuprotsessi ajal selgub, et teatud daam, kes ilmus kohtuprotsessil paksu loori alla, on Grace (loomuliku jumega). Ta on oma venna vastu, kuna ta solvab teda petturiga abiellumise eest ja jätab temalt ilma seaduslikud õigused Hollowi maale. Poinsett oli šokeeritud Grace'i ootamatu ilmumise ja asjaolu tõttu, et ta ei suutnud teda India naise varjus ära tunda. Tulevikus õnnestub tal temaga rahu sõlmida ja noored abielluvad.
Ollie ja Gabriel andsid õele andeks, et nad olid peaaegu venna kaela pistnud. Põnevuse tõttu sünnitab Julie enneaegselt lapse ning tema ja Gabriel elavad jälle samas peres. Maavärina ajal maa alla läinud hõbedase tuuma asemel avastab Gabriel veel ühe oma piirkonnas. Koonused saavad taas rikkaks ja taastavad oma hea nime.