Selle romaani uskumatud sündmused, mis ühendavad nii essee kui ka utoopia tunnused ning filosoofilise ja satiirilise romaani, leiavad aset 18. ja 19. sajandi vahetusel. Tema kangelane parun Cosimo di Rondo protesteerib kaheteistaastaselt iga päev õhtusöögiks serveeritud keedetud tigude vastu, ronib puu otsa ja otsustab veeta seal kogu oma elu, seades endale reeglina, et ta ei tohi kunagi maad puutuda. Ja siis, täites oma otsust hoolikalt, hakkab noor Cosimo oma elu puudesse sisustama.
Puult puule liikumist õppides siseneb ta markii d’Ondariva aeda, kus kohtub oma tütre Violaga. Nende sõprus aga ei kesta kaua - tüdruk saadetakse peagi pansionaati.
Cosimo varustus on tema noorem vend Biagio, kes kannab tekke, vihmavarju, toitu ja kõike eluks vajalikku. Alandlik aabits Fochlafler, õpetades oma vendadele kõiki teadusi, annab Cosimo õppetunde vabas õhus. Biagio näeb oma vanemat venda, "istuvat põdra oksal ja rippuvaid jalgu ning aabitsat allpool, muru keskel väikesel pingil", korrates heksameetreid ühel häälel. Siis jälgib Biagio, kuidas abtüürnik, "kestes pikkade õhukeste jalgadega mustades sukkades," proovib istuda puu oksal.
Cosimo jahib edukalt ja õmbleb nagu Robinson Crusoe tapetud loomade nahast endale riideid. Ta taltsutab Viola unustatud taksiku ja kutsub teda Ottimo Massimoks, uskudes, et tüdrukule see meeldib.
Cosimo kalab, püüab mesilasparve ja lakkab järk-järgult järgimast perekonnas kujunenud kombeid, nagu näiteks missale minek, ja üha vähem ilmub tammeoksale kiriku avatud akna lähedale.
Metsas, kus Cosimo elab, on ülemus röövel Lesnoy Dzhan. Kord, kui noor parun istub oksa peal ja loeb Les Gage'i Gilles Blazi, hüppab Lesnoy Dzhan kliirimisse: pärijad jälitavad teda. Cosimo päästab röövli ja ta palub tal raamatut lugeda. Nende vahel lööb liigutav sõprus. Nüüd loeb kõiki neid koduraamatukogu raamatuid, mida Biagio oma vennale kannab, ka Forest Janilt, kellelt nad naasevad "halvasti, hallituskohtade ja tigude jälgedega, sest jumal teab, kus ta neid hoidis". Röövel harjub lugema ja „varsti venna jaoks, keda ajendab alati pöörane röövel, lugemine pooletunnisest lõbutsemisest kujunes peamiseks okupatsiooniks ja põhieesmärgiks”, sest enne kui ta raamatu röövlile annab, peab ta seda vähemalt sirvima: Lesnoy Jan on loetav ja ei loe halvad raamatud. Järk-järgult varitseb hirmuäratav röövel vastumeelsusega "kriminaalsete ja tigedate inimeste vastu", lõpetab oma röövimisäriga tegelemise, lõpeb vanglas ja seejärel padruneis - nagu viimase lugenud raamatu kangelane.
Röövliga tutvumise ajal arendab Cosimo kustumatut kirge lugemise ja tõsiste ajaviidete vastu. Ta otsib ise abstrakti Aoshlaflerat ja nõuab, et ta selgitaks talle konkreetset teemat. Kõige armsam abtüür kirjutab oma õpilase jaoks uusimaid raamatuid ja järk-järgult levivad ringkonnas ümber kuulujutud, et parun di Rondo lossis elab "preester, kes valvab kõigi Euroopa kõige pühamate raamatute üle". Kiriku kohus arreteerib aabitsat ja ta peab oma ülejäänud elu veetma “vanglas ja kloostris”. Jahil käies ei ole Cosimol aega mentoriga hüvasti jätta. Cosimo peab kirjavahetust Euroopa juhtivate teadlaste ja filosoofidega. Kahjuks on need kirjad täielikult kadunud - “need peavad olema hallituse roostetanud ja oravad hammustanud”.
Didro ja d’Alemberti “Entsüklopeediat” lugedes on Cosimo vaimustatud soovist “teha midagi oma ligimese heaks”. Ogtimo Massimo abiga hoiab ta ära metsatulekahju ja päästab seejärel ümbritsevad elanikud moslemipiraatide eest.
Vaatamata oma kirglikule elule ei tunne Cosimo rahulolu: ta pole ikka veel armastust kohanud - kuidas leida armastust puudelt? Järsku saab ta teada, et Olivbassi puudes elab terve hispaanlaste koloonia ja astub kohe rännakule läbi metsade, "suure riskiga ületada piirkonnad, kus peaaegu puudub taimestik".
Olivbassis asus puude peal tõesti pagulaste koloonia - Hispaania feodaalid, kes mässasid kuningas Charles III vastu mingite privileegide tõttu -. Cosimo tutvub Ursulaga ja õpib tundma armastuse saladust. Varsti saavad hispaanlased andestuse, nad laskuvad puude juurest ja lahkuvad; Ursula isa kutsub Cosimo endaga kaasa - tütrega abielludes saab temast tema pärija. Noormees keeldub: "Asusin puude ette teie ette, jään neile ka pärast teid!" - vastab ta.
Koju jõudes on Cosimo raskelt haige. Pärast toibumist, sunnitud liikumatult puu otsas istuma, hakkab ta kirjutama „Puude peal asuva ideaalse riigi põhiseaduse eelnõu“, mis kirjeldab kujuteldavat kõrgendatud vabariiki, kus elavad õiglased inimesed. Ta saadab oma töö Diderotile. Kuulujutud sellest, et Cosimo rändavad mööda Euroopat, panid ajalehed oma väljamõeldistes kuskile "hermafrodiidi ja sireeni vahele". Viola naaseb - ta kasvas üles ja temast sai tõeline kaunitar. Laste kiindumus muutub tormiliseks kireks. “Cosimo ja ka Viola jaoks algas elu kõige ilusam aeg, ta jooksis oma valge hobusega mööda põlde ja teid ning nähes Cosimot lehestiku ja taeva vahel, tõusis hobune kohe maha, ronis kõverdatud pagasiruumi ja tihedate okstega” . Armastajad tunnevad üksteist ja iseennast. Kuid aeg möödub, kirglikud armastajad tülitsevad ja lahkuvad igaveseks.
Pärast seda kõndis "Cosimo pikka aega räämas puudes, sööbides ja keeldudes toidust." Parun on hullumeelsuse omaks võetud. Just sel perioodil õppis ta trükikunsti ja hakkas välja andma voldikuid ja ajalehti. Järk-järgult naaseb põhjus Cosimo juurde; temast saab vabamüürlane, tema avaldatud ajakiri kannab nime "Arukas selgroogne".
Euroopa kohal puhub vabadustuul, Prantsusmaal toimub revolutsioon. Cosimo aitab kohalikel elanikel maksumaksjatest ja maksukogujatest lahti saada. Külaplatsile on istutatud vabaduspuu ja ülevalt ülalt vaadates kolmevärvilise kokadiga Cosimo teeb kõne Russo ja Voltaire'i kohta.
Cosimo hävitab ohutult metsa vajunud Austria rügemendi ja inspireerib prantsuse vabatahtlike üksust luuletaja leitnant Papilloni juhtimisel. Peagi muutusid vabariiklastest Prantsuse väed keiserlikuks ja kohalikele üsna ilmekaks. Pärast kroonimist Itaalia ringreisil kohtub Napoleon kuulsa "puudes elava patrioodiga" ja ütleb: "Kui ma poleks keiser Napoleon, tahaksin olla Cosimo Rondo kodanik!"
Cosimo vananeb. Napoleoni armee sai Berezina peal lüüa, britid maandusid Genovas, kõik ootavad uusi riigipöördeid. Halvasti algav XIX sajand jätkub veelgi halvemini. „Restaureerimise vari varjus Euroopat; kõik reformaatorid, olgu siis jakobiinid või bonapartistid, on lüüa; absolutism ja jesuiitide võidukäik taas, nooruse ideaalid, eredad tuled ja meie XVIII sajandi lootused - kõik pöördus tuha alla. " Päevadeta ilma kosmoseta Cosimo lebab puu otsas asetatud voodil ja asub brazieri lähedal. Ühtäkki ilmub taevasse kuumaõhupall ja minuti pärast, kui ta lendab Cosimost mööda, haarab ta "tõeliselt noorusliku osavusega" ankruga oma rippuva köie ja tuule poolt ära kantud kaob mere kaugusesse.
"Nii kadus Cosimo, andmata meile lohutust, et ta näeks, kuidas ta isegi surnult maa peale naaseb."