Itaalia Guastella provintsi valitseja prints Gonzaga uurib krahvinna Orsina portree, naine, keda ta oli hiljuti armastanud. Ta oli alati temaga lihtne, rõõmus ja lõbus. Nüüd tunneb ta end teisiti. Prints vaatab portree üle ja loodab selles taas leida selle, mida ta enam originaalis ei märka. Vürstile näib, et kunstnik Conti, kes oli oma kauaaegse tellimuse täitnud, meelitas krahvinna liiga.
Conti mõtiskleb kunstiseaduste üle, ta on oma tööga rahul, kuid pahane, et prints ei mõista teda enam “armastuse pilguga”. Kunstnik näitab printsile teistsugust portree, öeldes, et siin pole ühtegi imetlusväärsemat originaali. Prints näeb lõuendil Emilia Galotti, seda, millele viimastel nädalatel pidevalt mõeldakse. Hoolimatusega märgib ta kunstnikule, et tunneb seda tüdrukut vähe, kui ta kohtus naisega emaga samas seltskonnas ja rääkis temaga. Emilia isa, vana sõjamehe, ausa ja põhimõttekindla mehega on prints halbades suhetes. Conti jätab printsile Emilia portree ja prints valab lõuendi ette oma tunded.
Kamerger Marinelli teatab krahvinna Orsina saabumisest linna. Prints peitub krahvinna äsja saabunud kirjas, mida ta ei soovi lugeda. Marinelli avaldab kaastunnet naisele, kes “mõtles” printsi tõsiselt armastada. Vürsti abielu Massana printsessiga läheneb, kuid see ei häiri krahvinna, kes on nõus lemmiku rolliga. Nutikas Orsina kardab, et printsil on uus armuke. Krahvinna otsib raamatutest lohutust ja Marinelli tunnistab, et need "kandsid teda täielikult". Vürst märgib mõistlikult, et kui krahvinna läheks armastusega hulluks, siis varem või hiljem oleks see juhtunud temaga ilma armastuseta.
Marinelli teatab printsile sellel päeval lähenevatest krahv Appiani pulmadest, seni on krahvi plaane hoitud kõige rangemas usalduses. Üllas krahv abiellub varanduse ja positsioonita tütarlapsega. Marinelli jaoks on selline abielu krahvi saatuses „kuri nali“, kuid prints on armukade kõigi vastu, kes suudavad täielikult loobuda „süütuse ja ilu võlust“. Kui prints saab teada, et krahvi valitud on Emilia Galotti, muutub ta meeleheitlikuks ja tunnistab kamraadile, et armastab Emiliat, "palvetab tema eest". Prints otsib Marinelli poole kaastunnet ja abi. Ta rahustab printsi küüniliselt, talle on Emilia armastust kergem saavutada, kui temast saab krahvinna Appiani, see tähendab “kasutatud kaup”. Siis aga tuletab Marinelli meelde, et Appiani ei kavatse kohtus õnne otsida, vaid soovib minna koos oma naisega pensionile oma Piemonte mäestiku valdusesse Alpides. Marinelli nõustub abistama printsi tingimusel, et antakse talle täielik tegevusvabadus, millega prints nõustub kohe. Marinelli kutsub printsi samal päeval saatma kraami kiirkorras saadikuna Massana hertsogile, printsi pruudi isale, nõudes sellega krahvi pulmi tühistamist.
Galotti majas ootavad Emilia vanemad kirikust tütart. Tema isa Odoardo muretseb, et tema tõttu, keda prints vihkab lohakuseta, halveneb krahv suhetes printsiga lõpuks. Claudia on rahulik, sest õhtul kantsleri juures näitas prints nende tütre poolehoidu ja oli nähtavasti lummatud tema osavusest ja vaimukusest. Odardo on ärevuses, ta nimetab printsi „kohmakaks“ ja noomib oma naist edevuses. Odardo lahkub tütart ootamata oma peremajja, kus peagi toimuvad tagasihoidlikud pulmad.
Kirikust jookseb ärritunud Emilia ja ta räägib emale meelehärmil, et prints lähenes talle templis ja hakkas armatsema ning vaevalt ta temast pääses. Ema soovitab Emilial kõik unustada ja krahvide eest varjata.
Krahv Appiani saabub ning Emilia märkab naljaga ja õrnalt, et pulmapäeval näeb ta välja veelgi tõsisem kui tavaliselt. Earl tunnistab, et on vihane sõprade peale, kes ärgitavad teda printsi abielust enne abielu valmimist teavitama. Krahv läheb peagi vürsti juurde. Emilia riietub pulmadeks ja vestleb rõõmsalt oma unistuste üle, milles ta nägi kolm korda pärleid ja pärlid tähendavad pisaraid. Krahv kordab mõtlikult pruudi sõnu pisarate kohta.
Marinelli ilmub majja ja annab vürsti nimel krahvile korralduse minna kohe Massana hertsogi juurde. Krahv teatab, et on sunnitud sellisest aust keelduma - ta abiellub. Marinelli räägib irooniliselt pruudi lihtsast päritolust, vanemate kohanemisvõimest. Krahv, vihasena Marinelli ebaviisakate vihjete üle, nimetab teda ahviks ja pakub välja võitluse duelli vastu, kuid Marinelli lahkub ähvardustega.
Marinelli suunal jõuab prints oma villasse, mis möödub Galotti mõisast. Marinelli tutvustab talle oma tõlgenduses vestlust krahviga. Sel hetkel on kuulda kaadreid ja karjeid. Need kaks Marinelli palgatud kurjategijat ründasid pulma teel krahvi kelku, et pruut röövida. Emiliat kaitstes tappis krahv ühe neist, kuid sai surma. Vürsti teenijad viivad tüdruku villasse ja Marinelli annab printsile juhised, kuidas Emiliaga käituda: ärge unustage oma kunsti, et meeldida naistele, võrgutada ja veenda neid.
Emilia on hirmul ja mures, ta ei tea, millises seisus ta ema ja krahv jäi. Prints viib väriseva tüdruku minema, lohutab teda ja kinnitab, et ta mõtted on puhtad. Varsti ilmub Emilia ema, kes oli just üle elanud krahvi surma, kellel õnnestus hääldada oma tõelise tapja - Marinelli - nimi. Marinelli võtab Claudia ise omaks ja ta vabastab needused mõrvari ja "panderi" pähe.
Emilia ja Claudia taga õpib prints Marinellist krahvi surma kohta ja teeskleb, et see polnud tema plaan. Kuid kammerlaar on juba kõik ette arvutanud, ta on enesekindel. Ühtäkki teatavad nad krahvinna Orsini saabumisest ja prints varjab end kiiruga. Marinelli teeb krahvinnale selgeks, et prints ei taha teda näha. Saanud teada, et printsil on ema ja tütar Galotti, mõistab krahvinna, kes on juba krahv Appiani mõrvast teadlik, et see juhtus printsi ja Marinelli vahelise vandenõu abil. Armunud naine saatis printsile "spioonid" ja nad jälitasid teda pika vestlusega Emiliaga kirikus.
Odoardo otsib tütart pärast seda, kui oli kuulnud kohutavast juhtumist. Krahvinna kahetseb vanameest ja räägib talle printsi Emilia kohtumisest templis veidi enne veriseid sündmusi. Ta soovitab, et Emilia oleks võinud printsiga vandenõu krahvi mõrva osas kokku leppida. Orsina teatab vanamehele kibedalt, et nüüd ootab tema tütar printsi lemmiku rollis ilusat ja vaba elu. Odardo on raevukas ja otsib relvi oma camisole'i taskust. Orsina annab talle pistoda, mille ta tõi - vürsti kättemaksuks.
Claudia tuleb välja ja manitseb oma meest, et tema tütar "hoiab printsi kaugel". Odardo saadab oma kurnatud naise krahvinna vankris koju ja läheb printsi kambritesse. Ta heidab ette, et usub armukadedusest vihast krahvinna ja tahab oma tütre endaga kaasa võtta. Odardo ütleb printsile, et Emilia saab minna ainult kloostrisse. Prints on hämmeldunud, selline sündmuste pööre rikub tema tüdruku plaane. Marinelli tuleb aga printsile appi ja paneb ilmselge laimu. Ta ütleb, et kuulujuttude kohaselt ei ründanud krahvi röövlid, vaid mees, kes kasutab Emilia soosingut oma vastase kõrvaldamiseks. Marinelli ähvardab valvuri kutsuda ja süüdistada Emiliat krahvi tapmise vandenõus. Ta nõuab tüdruku ülekuulamist ja kohtuprotsessi. Odardo tunneb, et kaotab mõistuse ega tea, keda uskuda.
Emilia jookseb isa juurde ja pärast tütre esimesi sõnu on vanamees süütuses veendunud. Nad jäävad koos ja Emilia on täieliku vägivalla ja omavoli pärast nördinud. Kuid ta tunnistab oma isale, et kardab rohkem kiusatust kui vägivalda. Vägivalda saab tagasi lükata ja kiusatus on hullem, tüdruk kardab oma hinge nõrkust enne rikkuse, aadli kiusatust ja vürsti kõnesid ahvatlevat. Suur on Emilia leina peigmehe kaotusest, Odoardo mõistab seda, ta ise armastas krahvi oma pojana.
Emilia teeb otsuse ja palub isal talle pistoda anda. Pärast selle kättesaamist soovib Emilia end torkida, kuid isa tõmbab pistoda välja - ta pole nõrga naisekäe jaoks. Jätkuvalt säilinud pulm tõusis juustest ja kroonlehed ära korjates palub Emilia isa tappa, et teda häbist päästa. Odoardo torkab oma tütart. Emilia sureb oma isa kätes sõnadega: "Nad rüüstasid roosi enne, kui torm võttis selle kroonlehed ..."
