Veneetsia kaupmeest Antonio piinab põhjusetu kurbus. Tema sõbrad Salarino ja Salanio üritavad selgitada tema muret laevadele, kus on kaup või õnnetu armastus. Ent Antonio lükkab mõlemad selgitused tagasi. Graziano ja Lorenzo saatel ilmuvad Antonio sugulane ja lähim sõber Bassanio. Salarino ja Salanio lahkuvad. Naljamees Graziano proovib Antonio ebaõnnestumise korral rõõmustada (“Maailm on stseen, kus kõigil on oma roll,” ütleb Antonio, “minu on kurb”), Graziano lahkub koos Lorenzoga. Ainuüksi koos sõbraga Bassanio tunnistab, et hoolimata hoolimatust eluviisist, jäi ta täiesti rahata ja oli sunnitud taas Antonio käest raha küsima, et minna Belmonti, Portia pärandvarasse, rikkasse pärijasse, kelle ilu ja voorustesse ta oli kirglikult armunud ning kellega koos käia õnnestus. mis kindel. Antonio-l pole sularaha, kuid ta pakub sõbrale, et ta leiaks laenu tema nimel Antonio.
Samal ajal heidab Portia Belmontes oma neiu Nerissele (“Väike must must”), et isa tahte kohaselt ei saa ta peigmeest ise valida ega tagasi lükata. Tema abikaasa on see, kes arvab, valides kolme portree - kuld, hõbe ja plii - vahel, milles tema portree asub. Nerissa hakkab loetlema arvukaid kosilasi - Portia teeb kõigile mürgiselt nalja. Ainult isa külastanud teadlase ja sõdalase Bassanio meenutab ta hellusega.
Veneetsias palub Bassanio kaupmehel Shylockil anda Antonio garantiiga talle kolmeks kuuks kolm tuhat dukaati. Shylock teab, et kogu käendaja olek on usaldatud merele. Vestluses ilmunud Antonioga, keda ta raevukalt vihkab põlguse vastu oma rahva vastu ja huvi vastu liigkasuvõtmise vastu, meenutab Shylock lugematuid solvanguid, mille Antonio talle allutas. Kuid kuna Antonio laenutab ise ilma intressideta, annab Shylock, kes soovib oma sõprust välja teenida, ka ilma intressita laenu, ainult koomilise tagatise - naela Antonio liha kohta, mida Shylock võib kaupmehe keha mis tahes osast ilma jätta. Antonio tunneb rõõmu usurriori nalja ja lahkuse üle. Bassanio on täis kahtlusi ja palub tehingut mitte teha. Shylock kinnitab, et sellisest lubadusest pole talle niikuinii kasu ja Antonio tuletab meelde, et tema laevad tulevad juba ammu enne tähtpäeva.
Maroko prints saabub Portia majja ühte puusärki valima. Ta annab vastavalt katsetingimustele vande: ebaõnnestumise korral ärge enam naisi koo.
Veneetsias veenab Shylock Lancelot Gobbo teenindaja pidevalt naljatades end omaniku eest põgenema. Olles kohtunud oma pimeda isaga, mängib ta teda pikka aega välja, pühendab seejärel oma kavatsusele suhelda Bassanio teenijatega, kes on tuntud oma heldemeelsuse tõttu. Bassanio nõustub Lanceloti teenuse vastu võtma. Ta nõustub Graziano taotlusega viia ta endaga Belmonti. Shylocki majas jätab Lancelot hüvasti kunagise omaniku tütre Jessicaga. Nad vahetavad nalja. Jessica häbeneb oma isa. Lancelot kohustub edastama salajaselt oma armastatud Jessica Lorenzole kirja majaga põgenemise plaaniga. Leheks riietatud ja oma isa raha ja ehteid endaga kaasa võttes põgeneb Jessica Lorenzo juurde oma sõprade - Graziano ja Salarino - abiga. Bassanio ja Graziano kiirustavad mõõduka tuulega Belmonti purjetama.
Belmontes valib Maroko vürst kuldkarbi - hinnalist pärlit, mida tema arvates ei saa teistsugusesse raami sulgeda - pealdisega: "Minuga saate seda, mida paljud tahavad." Kuid temas pole mitte armukese portree, vaid kolju ja toimetavad värsid. Prints on sunnitud pensionile minema.
Veneetsias teevad Salarino ja Salanio nalja Shylocki raevu pärast, kes said teada, et tema tütar röövis ta ja põgenes koos kristlasega. “Oh mu tütar! Minu ducats! Tütar / jookse ära koos kristlasega! Kadunud / Christian Ducats! Kus on kohus? ” - muigab Shylock. Samal ajal arutavad nad valjusti, et üks Antonio laevadest uppus La Manche'i väina.
Belmontis on uus väljakutsuja - Aragoni prints. Ta valib hõbedase puusärgi pealkirjaga: "Minuga saate selle, mida olete ära teeninud". See kujutab rumalaid nägusid ja pilkavaid salme. Prints lahkub. Teenindaja teatab talle saadetud noore veneetslase ja rikkalike kingituste saabumisest. Nerissa loodab, et see on Bassanio.
Salarino ja Salanio arutavad Antonio uusi kaotusi, kelle üllast ja lahkust mõlemad imetlevad. Kui Shylock ilmub, pilkavad nad esmalt tema kaotusi, seejärel avaldavad veendumust, et kui Antonio arve kehtivuse lõpeb, ei nõua rahamüüja tema liha: milleks see hea on? Shylock ütleb vastuseks: “Ta austas mind, <...> takistas mu asju, jahutas mu sõpru, soojendas mu vaenlasi; ja mis oli tema põhjus selles? See, et ma olen juut. Kas juudil pole silmi? <...> Kui me oleme torgitud, kas me ei veritse? <...> Kui me mürgitame, kas me ei sure? Ja kui me oleme solvunud, kas me ei peaks siis kätte maksma? <...> Sa õpetad meile jäledusi - ma täidan selle ... "
Salarino ja Salario lahkuvad. Ilmub juut Tubal, kelle Shylock saatis oma tütart otsima. Kuid Tubal ei leidnud teda. Ta jutustab ainult kuulujutte Jessica motivatsiooni kohta. Shylock kohutab kaotusi. Saanud teada, et tütar vahetas surnud naise poolt kingitud sõrmuse ahvi vastu, saadab Shylock needuse Jessicale. Ainus, mis teda lohutab, on kuuldused Antonio kaotustest, mille peale ta on otsustanud oma viha ja leina vabastada.
Belmontes veenab Portia Bassanio oma valikut aeglustama, naine kardab teda eksimuse korral kaotada. Bassanio soovib saatust kohe proovile panna. Vaimukaid märkusi vahetades tunnistavad noored üksteisele oma armastust. Nad toovad puusärke. Bassanio lükkab tagasi kulla ja hõbeda - väline sära on eksitav. Ta valib pliipaari, millel on kiri: “Koos minuga annad sa kõike, riskides kõigega, mis sul on” - see on Portia portree ja poeetiline õnnitlus. Portia ja Bassanio valmistuvad pulmadeks, täpselt nagu Nerissa ja Graziano, kes on üksteist armastanud. Portia annab peigmehele sõrmuse ja vannub temalt, et peab seda vastastikuse armastuse garantiina. Sama kingituse annab nimega Nerissa. Lorenzo ilmub koos Jessica ja käskjalaga, kes tõi Antonio kirja. Kaupmees teatas, et kõik tema laevad kadusid, ta põrutati, rahavedaja võlakiri oli aegunud, Shylock nõudis koletu trahvi maksmist. Antonio palub oma sõbral mitte oma hädades süüdistada, vaid tulla teda enne surma vaatama. Portia nõuab, et peigmees läheks kohe Sõbrale appi, pakkudes Shylockile kogu eluks raha. Bassanio ja Graziano asusid Veneetsia poole teele.
Veneetsias peab Shylock kättemaksu - seadus on tema poolel. Antonio mõistab, et seadust ei saa rikkuda, ta on paratamatuks surmaks valmis ja unistab ainult Bassanio nägemisest.
Belmontes usaldab Portia oma valduse Lorenzole ja ta viiakse koos neiuga väidetavalt kloostrisse palvetamiseks. Tegelikult läheb ta Veneetsiasse. Ta saadab Padova teenija oma nõbu, õigusteaduste doktor Bellario juurde, kes peab talle andma paberid ja mehe riietuse. Lancelot kiusab Jessicat ja kristluse omaksvõttu. Lorenzo, Jessica ja Lancelot vahetavad mängulisi märkusi, püüdes üksteist teravmeelselt ületada.
Shylock naudib oma triumfi kohtus. Doge'i armu üleskutse, Bassanio pakkumine maksta võlg kahekordse suurusega - miski ei leevenda tema julmust. Vastates etteheidetele viitab ta seadustele ja heidab omakorda kristlastele ette, et neil on orjus. Doge palub tutvustada dr Bellario, kellega ta soovib enne otsuse tegemist nõu pidada. Bassanio ja Antonio proovivad teineteist rõõmustada. Kõik on valmis ennast ohverdama. Shylock teritab nuga. Kirjanik siseneb. See on varjatud Nerissa. Oma edastatud kirjas soovitab Bellario halvale tervisele viidates oma noore, kuid erakordselt õppinud kolleegi Rooma dr Balthazari protsessi juhtida. Arst on muidugi Portia, riides. Esmalt proovib naine Shylocki maha rahustada, kuid pärast keeldumist tunnistab ta, et seadus on rahakoti poolel. Shylock kustutab noore kohtuniku tarkuse. Antonio jättis sõbraga hüvasti. Bassanio on meeleheites. Ta on valmis ohverdama kõik, isegi oma armastatud naise, kui see ainult Antonio päästaks. Graziano on selleks sama valmis. Shylock mõistab hukka kristlike abielude hapruse. Ta on valmis alustama oma vastikut äri. Viimasel hetkel peatab “kohtunik” ta ja tuletab talle meelde, et ta peaks võtma täpselt kaupmehe liha ilma vereliiskamiseta, lisaks täpselt naela - mitte rohkem, mitte vähem. Kui neid tingimusi rikutakse, ootab teda seaduse alusel julm karistus, Shylock nõustub tasuma võla kolmekordse summa - kohtunik keeldub: arve kohta mitte sõnagi, juut on juba kohtus rahast keeldunud. Shylock nõustub maksma ainult ühe võla - jällegi keeldumine. Mitte ainult see, et vastavalt Veneetsia seadustele peab Shilock andma talle poole oma varast vabariigi kodaniku katseks, teine läheb nagu trahv riigikassasse, kuid kurjategija elu sõltub doge'i halastusest. Shylock keeldub kerjama. Sellegipoolest päästavad nad tema elu ja rekvireerimine asendatakse trahviga. Helde Antonio keeldub talle poole andmast, tingimusel, et pärast Shylocki surma pärandatakse ta Lorenzole. Kuid Shylock peab viivitamatult omaks võtma ristiusu ja pärandama kogu oma vara tütrele ja väimehele. Shylock meeleheites nõustub kõigega. Tasuks meelitavad kujuteldavad kohtunikud rõngaid oma lollidelt.
Kuuvalgel Belmontes ööl käivad Lorenzo ja Jessica meistrite tagasipöördumiseks valmistumas muusikud aias mängima.
Portia, Nerissa, nende mehed, Graziano, Antonio lähenevad ööaias. Pärast viisakusvahetust selgub, et noored abikaasad on kinkekõrmused kaotanud. Naised nõuavad, et nende armastuse lubadused anti naistele, abikaasad vannuvad, et see pole nii, nad õigustavad end kõigest jõust - kõik asjata. Ralli jätkates lubavad naised kohtuniku ja tema kirjatundjaga voodi jagada, et lihtsalt kingitused tagasi anda. Siis teatavad nad, et see on juba juhtunud, ja näitavad sõrmuseid. Abikaasad on kohkunud. Portia ja Nerissa on loosimisel tunnustatud. Portia andis Antonio kätte tema kätte sattunud kirja, teatades talle, et kõik tema laevad on terved. Nerissa annab Lorenzole ja Jessicale teo, millega Shylock eitab neile kogu oma rikkuse. Kõik lähevad majja Portia ja Nerissa seikluste üksikasju uurima.