Sündmused leiavad aset 1957. aastal. Viiekümne-aastane insener, sündides šveitslane Walter Faber töötab UNESCOs ja tegeleb tootmisseadmete loomisega tööstuslikult mahajäänud riikides. Tööl peab ta käima sageli. Ta lendab New Yorgist Caracasesse, kuid tema lennuk on mootoriprobleemide tõttu sunnitud tegema hädamaandumise Mehhikos, Tamaulipase kõrbes.
Nelja päeva jooksul, mille Faber veedab koos ülejäänud reisijatega kuumas kõrbes, läheneb ta sakslasele Herbert Henkele, kes lendab oma venna, Henke-Boschi tubakaistanduse juhi juurde Guatemalasse. Vestluses selgub järsku, et Herberti vend pole keegi muu kui Joachim Henke, Walter Faberi noorpõlve lähedane sõber, kellest ta polnud umbes kakskümmend aastat kuulnud.
Enne teist maailmasõda, kolmekümnendate aastate keskel, kohtus Faber tüdrukuga, kelle nimi oli Gann. Tugev tunne ühendas neid neil aastatel, nad olid õnnelikud. Ganna jäi rasedaks, kuid isiklikel põhjustel ja teataval määral Euroopa ebastabiilse poliitilise olukorra tõttu ütles ta Faberile, et ta ei sünnita. Faberi sõber arst Joachim pidi Ganni abordioperatsiooni tegema. Varsti pärast seda põgenes Ganna linnavalitsusest, kus ta pidi registreerima oma abielu Faberiga. Faber lahkus Šveitsist ja lahkus pikale tööreisile Bagdadisse. See juhtus aastal 1936. Edaspidi ei teadnud ta Ganni saatusest midagi.
Herbert teatas, et pärast Faberi lahkumist abiellus Joachim Ganniga ja neil sündis laps. Mõne aasta pärast nad siiski lahutasid. Faber teeb mõned arvutused ja järeldab, et neile sündinud laps pole tema. Faber otsustab liituda Herbertiga ja külastada oma kauaaegset sõpra Guatemalas.
Pärast kahenädalast reisi istandusse jõudnud, saavad Herbert ja Walter Faber teada, et paar päeva enne saabumist riputas Joachim end üles. Nad reedavad ta keha maaga, Faber lahkub tagasi Caracasesse ja Herbert jääb istandusse ning venna asemel saab selle juhataja. Pärast varustuse seadistamise lõpetamist Caracases, enne lendamist Pariisi kollokviumile, naaseb Faber New Yorki, kus ta suurema osa ajast elab ja kus Ivy teda ootab, tema armuke, väga obsessiivselt abielus noor neiu, kelle vastu Faberil tugevaid tundeid pole. Lühikese aja jooksul oma seltskonnaga rahul olles otsustab ta oma plaane muuta ja vastupidiselt kombeks lahkuda Ivyst nii kiiresti kui võimalik, lahkub New Yorgist nädal aega varem ning jõuab Euroopasse mitte lennukiga, vaid laevaga.
Laeva pardal kohtub Faber noore punase juustega tüdrukuga. Pärast õpinguid Yale'is naaseb Sabet (või Elizabeth - see on tüdruku nimi) ema juurde Ateenasse. Ta kavatseb pääseda Pariisi ning seejärel autosõitudel, et reisida mööda Euroopat ja lõpetada oma teekond Kreekas.
Paadis suhtlevad Faber ja Sabet palju ning vaatamata suurele vanuse erinevusele tekib nende vahel kiindumustunne, mis hiljem areneb armastuseks. Faber pakub isegi Sabetile, et temaga abielluks, ehkki enne ei mõelnud ta oma elu ühegi naisega ühendada. Sabet ei võta oma ettepanekut tõsiselt ja pärast laeva sadamasse saabumist nad lahkuvad.
Pariisis kohtuvad nad kogemata uuesti, külastavad ooperit ja Faber otsustab saata Sabetit Lõuna-Euroopasse reisile ja vabastada seeläbi autostopimisega seotud võimalike ebameeldivate õnnetuste üle. Nad helistavad Pisas, Firenzes, Sienas, Roomas, Assisis. Vaatamata asjaolule, et Sabet lohistab Faberit kõigisse muuseumidesse ja ajaloolistesse paikadesse, millesse ta jahimees pole, on Walter Faber õnnelik. Paljastati talle seni tundmatu tunne. Samal ajal on tal aeg-ajalt maos ebameeldivad aistingud. Alguses see nähtus teda peaaegu ei häiri.
Faber ei suuda iseendale selgitada, miks ta pärast Sabetiga kohtumist teda vaadates üha enam Gannit meelde tuletab, ehkki nende vahel pole ilmset välist sarnasust. Sabet räägib Walterile sageli oma emast. Omavahelisest vestlusest, mis toimus nende vahel reisi lõpus, selgub, et Gann on Elizabeth Piperi ema (Gannsi teise abikaasa nimi). Walter hakkab tasapisi kahtlustama, et Sabet on tema tütar, see laps, keda ta ei tahtnud kakskümmend aastat tagasi saada.
Mitte kaugel Ateenast, nende teekonna viimasel päeval, lamas Sabet mere ääres liival, samal ajal kui Faber ujub viiskümmend meetrit kaldast, torgib madu. Ta tõuseb üles, läheb edasi ja nõlvalt kukkudes lööb peaga kividega otsa. Kui Walter Sabeti juurde jookseb, on ta juba teadvuseta. Ta toob ta maanteele ja kõigepealt vaguni peale, ning seejärel veoautos viib tüdruku Ateena haiglasse. Seal kohtub ta pisut vanuse, kuid siiski ilusa ja intelligentse Ganniga. Ta kutsub ta oma majja, kus ta elab tütrega üksi, ja peaaegu terve öö räägivad nad üksteisele nende kahekümne aasta kohta, mille nad eraldi veetsid.
Järgmisel päeval lähevad nad koos haiglasse Sabeti, kus neile teatatakse, et seerumi õigeaegne süstimine on end ära tasunud ja tüdruku elu on ohutu. Siis lähevad nad mere äärde Walteri asju korjama, mille ta eelmisel päeval sinna jättis. Walter mõtleb juba Kreekas töö leidmisele ja Ghanale elamisele.
Tagasiteel ostavad nad lilli, naasevad haiglasse, kus neile teatatakse, et nende tütar suri, kuid mitte maduhammustuse tagajärjel, vaid koljuosa luumurrust, mis toimus kukkumise ajal kaljul kallakul ja mida ei diagnoositud. Õige diagnoosi korral poleks teda keeruline kirurgilise sekkumisega päästa.
Pärast tütre surma lendab Faber mõnda aega New Yorki, seejärel Caracasesse, kutsub Herberti istandusse. Kahe kuu jooksul pärast viimast kohtumist on Herbert kaotanud igasuguse huvi elu vastu, muutunud palju nii sisemiselt kui ka väliselt.
Pärast istandiku külastamist külastab ta taas Caracasit, kuid ei saa seadmete paigaldamisest osa võtta, sest kogu selle aja peab ta kõhus tugeva valu tõttu haiglas veetma.
Caracast Lissabonisse liikudes on Faber Kuubal. Teda imetleb kuubalaste ilu ja avatud tuju. Dusseldorfis külastab ta Henke-Boschi juhatust ja soovib näidata talle filmi, mille ta lasi Joachimi surmast ja istandiku seisukorrast. Filmidega poolideks pole veel alla kirjutatud (neid on palju, kuna ta ei osata oma kaameraga) ning ikka ja jälle etenduse ajal jõuavad talle vajalike fragmentide asemel käsil Sabetti filmid, mis kutsuvad esile mõrkjasmagusaid mälestusi.
Jõudnud Ateenasse, läheb Faber haiglasse ülevaatusele, kus ta jääb kuni operatsioonini ise. Ta mõistab, et tal on maovähk, kuid nüüd, nagu mitte kunagi varem, soovib ta elada. Gann suutis Walterile kaks korda väänatud elu andeks anda. Ta külastab teda regulaarselt haiglas. Ganna räägib Walterile, et müüs oma korteri ja kavatses Kreekast igaveseks lahkuda, et elada aasta saartel, kus elu on odavam. Kuid viimasel hetkel mõistis ta, kui mõttetu tema lahkumine oli, ja asus laevalt maha. Ta elab internaatkoolis, ei tööta enam instituudis, sest kui ta kavatses lahkuda, lõpetas töö ning assistent asus tema asemele ega kavatse teda vabatahtlikult lahkuda. Nüüd töötab ta giidina arheoloogiamuuseumis, aga ka Akropolises ja Sounionis.
Gann küsib alati Walterilt, miks Joachim end üles riputas, räägib talle oma elust Joachimiga, miks nende abielu lagunes. Tütre sündides ei meenutanud ta Ganne Faberit, see oli ainult tema laps. Ta armastas Joachimi just seetõttu, et ta polnud tema lapse isa. Ganna on veendunud, et Sabet poleks kunagi sündinud, kui tema ja Walter poleks lahku läinud. Pärast Faberi lahkumist Bagdadisse mõistis Ganna, et ta soovib saada last üksi, ilma isata. Kui tüdruk suureks kasvas, hakkasid Gannahi ja Joachimi suhted keerukamaks muutuma, sest Ganna pidas end kõigis tütarlapsega seotud küsimustes viimaseks abinõuks. Ta unistas üha enam tavalisest lapsest, kes naaseks tema juurde perekonnajuhi ametikohale. Ganna plaanis minna koos temaga Kanadasse või Austraaliasse, kuid olles saksa päritolu pooljuut, ei tahtnud enam lapsi sünnitada. Ta tegi ise steriliseerimisoperatsiooni. See kiirendas nende lahutust.
Pärast Joachimiga lahkumist rändas ta koos lapsega Euroopasse, töötas erinevates kohtades: kirjastustes, raadios. Tütre jaoks ei tundunud talle miski keeruline. Kuid ta ei pilastanud teda, sest see Gann oli liiga tark.
Tal oli üsna raske lasta Sabetil üksi reisida, ehkki vaid paar kuud. Ta teadis alati, et kunagi lahkub tütar kodust, kuid ei osanud isegi ette näha, et sellel reisil kohtub Sabet oma isaga, kes hävitab kõik.
Enne Walter Faberi operatsioonile viimist vabandab ta pisaratega. Kõige rohkem tahab ta elada, sest eksisteerimine on tema jaoks saanud uue tähenduse. Kahjuks on juba liiga hilja. Teda ei olnud enam määratud operatsioonilt naasta.