Shornik Ilja, hüüdnimega Kriket, töötab Vassili juures maaomaniku Roemeri juures. Nad elavad vanas tiivas, kus talvituvad töötajad, kokk ja kodulinnud koos sadulatega.
Roemer ja tema noor naine kolisid hiljuti oma vanaisa pärandvarasse. Paar asus peatatud maja ainsasse elutuppa. Neil on igav, seetõttu toob Roemer igal õhtul oma raseda naise kõrvalhoonesse, kus paar istuvad pikka aega ning kuulavad Sverchka ja Vassili vestlusi.
Sel õhtul tulevad jälle Remers. Shorniki teeb kõvasti tööd. Kangelane Vassili kuulub eakate krikettide hulka, kes on hüüdnimega tänu oma kõhnusele ja tagasihoidlikkusele, kaastundlikult, sageli naljatades ja isegi teda avalikult nuhtledes.
Krõps, väike ja vaatamata nähtavale elujõule kõik purunenud, nagu kõik õueinimesed, kardab Vassili, kes ei kartnud kunagi kedagi.
Tavaliselt ei võta Cricket solvumist ja nalja viskab vastuseks innukalt, kuid täna räägib ta oma elust erakordselt tõsist lugu. Ignoreerides Vassili nippe, viitab Cricket ainult "armukesele" Roemerile.
Nüüd on Cricket üksildane, kuid kunagi oli tal poeg Maxim. Kuuldi, et laps ei olnud tema, aga poiss oli "kallim kui kümme". Täiskasvanuna saatis Maxim isa igal pool. Viis või kuus aastat tagasi töötasid nad ühe meistriga.Pärast töö lõpetamist kavatsesid nad lahkuda, kuid olid hilinenud ja valmistusid.
Detsember seisis õues, oli juba pime ja Cricket soovitas pojal oodata hommikuni. 24-aastane Maxim, pikk ja võimas nägus mees, keeldus ootamast, kuid Cricket ei vaielnud - ta ei tahtnud kutti solvata.
Oma varjupaigast - vanast supelmajast välja tulles nägi krõps, et aeda katab jääudu. Maxim aga ei andnud saaki ning peagi lahkusid poeg ja isa külast.
Kapteni aknad sellel küljel ja pealkiri olid kadunud. Üks sõna - öö on äge, kõige hundilisem ...
Kriket ja Maxim olid ümbritsetud jäise uduga. Läinud küla juurest ära, eksisid nad ära. Nii isa kui ka poeg olid riietatud halvasti, vanadesse kulunud aluskatetesse ja hakkasid peagi külmetama.
Avastanud, et nad on tee kaotanud ja marsivad neitsi maadel, ehmatas Cricket - "kõigil on muidugi oma kõht". Ka Maxim ehmus, hakkas ringi tormama, teed otsima, eksis veelgi ja tundus isegi hulluks minema.
Umbes kaks tundi kriket ja Maxim sõtkusid lund, komistasid siis tuttavale tammepõõsale ja mõistsid, et nad on külast kaugel, "stepis tühjad". Kriket arvas, et algul saab ta lõpu, kuid esimene poeg muutus nõrgaks, istus lumele, jättis isaga hüvasti ja jäi vait.
Kriket raputas teda pikka aega, veenis teda pisut pikemaks minema, kuid Maxim ei tõusnud kunagi üles.
Ja kui see oli juba möödas, täielikult kinni, muutunud raskeks, jäiseks, valasin ta, omamoodi mees, lukkudele, haarasin selle jalge alla - ja jäin täielikult kinni.
Kõik lootsid, et Kriket toob Maximi külla, kus ta ära sulatab ja enda juurde tuleb, kuid asjata.Ta tõi oma poja kriketi ainult raudteele, komistas üle rööbaste, kukkus alla ja ei suutnud enam üles tõusta. Kuni koiduni istus ta stepis "ja jälgis oma surnud poega lumes." Hommikul tõstsid kaubarongi juhid külmunud ja pooleldi surnud kriketti.
Pärast kurva loo kuulamist ja pisarate pühkimist küsib kokk Cricketilt, kuidas ta ei külmunud? "Ega enne, ema," ütleb Cricket.