Tegevus toimub XIX sajandi teisel poolel., Provintsilinnas, vaeses korteris äärelinnas. Tema sünnitusel elav Lyubov Ivanovna Otradina, "üllasünnituse neiu", õmbleb ja räägib neiuga. Vestlusest selgub, et armastatud kangelanna, oma lapse isa Murov, pulmapäeva ei määra. Naised arutavad oma sõbra Otradina Shelavina linna naasmist, kes sai kaheldaval moel jõukalt vanamehelt tohutu päranduse ja valmistus pulmadeks. Murov tuleb, ütleb, et ei julge oma emale, kellest ta täielikult sõltub, rääkida plaanist abielluda pojaga, teavitab lahkumisvajadusest emaasjades, näitab ükskõiksust oma poja vastu, kes on juba kolmeaastane, ja ta elab koos kodanliku Galchikhaga, kes võtab lapsi üles kasvatama . Vestluse ajal saabub Shelavin. Murov peidab Otradina üllatuseks teda magamistoas. Shelavina räägib pulmast, riietusest ja näitab oma sõbrale peigmehe fotot. Otradina tunnistab Murovit. Pärast oma sõbra lahkumist lööb ta vihaselt ta välja. Sel ajal jõuab Galchikha sisse uudisega, et tema poeg Grisha on suremas. "Noh, nüüd olete täiesti vaba," ütleb Otradina Murovile ja jookseb minema. "Ma tulen teie pärast," vastab Murov.

Teine tegevus toimub seitsmeteistkümne aasta pärast hotellis. Näitlejate patrooniks rikas härrasmees Dudukin ootab linnas ringi tuuritava kuulsa näitlejanna Jelena Ivanovna Kruchinina tagasitulekut. Ilmub kohaliku Korinkini teatri esietendus. Ta teatab noore näitleja Neznamovi põhjustatud skandaalist kohalikule rikkale mehele Mukhoboevile. Näitlejanna sõnul on Neznamovil "terav ja kuri keel ja halvim tegelane". Korinkina lahkub, Kruchinin naaseb, ütleb Dudukinile, et ta palus kuberneril Neznamovile andeks anda ja teda linnast mitte välja saata. Tema järelepärimistele noormehe kohta vastab Dudukin, et ebaseaduslik laps Grigori Neznamov kasvatati üles ja viidi Siberisse, sai mõne hariduse, kuid pärast lapsendatava isa surma ja lese teist abielu hakkasid nad teda majas solvama ja taga kiusama. Ta pääses põgenema, lava tagastati, sirges vaevalt mingisugust elamisluba, jäi truppi kinni ja kardab nüüd alati, et teda ei saadetaks lava kaudu tagasi. Kruchinina räägib oma loo, räägib, et kui ta nägi oma surevat last, kaotas ta teadvuse, haigestus difteeriasse ja toibumisel öeldi talle, et tema poeg oli surnud. Patsiendi võttis ta enda juurde rikas kauge sugulane, kellega ta elas kuni surmani kaaslasena, rändas koos temaga ning pärast teatud varanduse pärimist ja otsustas hakata näitlejannaks. Kuna ta ei näinud oma poega haual, tundub talle kõik, et ta on elus, naine mõtleb tema peale, tahab temaga kohtuda. Dudukin veenab teda enda eest hoolitsema, fantaasiatest ja lehtedest loobuma.

Ühtäkki ilmusid tuppa Neznamov ja Shmaga, kes ootasid puhvetis Kruchinini. Neznamovi nimel heidab Shmag Kruchinini ülekuulamise pärast, mida temalt ei küsitud. Kruchinina vabandab. Neznamov räägib oma kaebustest, etteheidetest, millega trupi kaaslased teda hellitavad. Tema mõttekäigust võib näha kibedust, uskmatust inimeste igasuguste motiivide vastu, sest lapsena kõndis ta laval ilma igasuguse süüta, ainult paberite puudumise tõttu. Upset Kruchinina ütleb soojalt, et ta pole elus palju näinud, maailmas on tema sõnul palju häid inimesi, eriti naisi. Ta ei lõpeta inimeste aitamist, ehkki see ei lõpe alati heaga. Neznamov on imestunud ja liigutatud ning Shmaga nõuab, et Kruchinina tasuks nende arve puhvetis ja annaks “laenu”. Piinlik Neznamov lööb ta välja ja vabandab Kruchinina ees, kes annab talle Shmagi jaoks mantli eest raha. Hüvasti jättes suudleb ta ta kätt ja naine suudleb teda peaga. Ilmub “hull kerjus”, milles Kruchinina tunneb Galchikha ära. Ta palub, et ta näitaks oma poja hauda, ​​kuid vana naine ütles, et poiss toibus, paranes, ta kutsus “ema, ema” ja siis andis ta selle lasteta paarile raha eest, Murov kiitis selle heaks ja lisas temalt rohkem raha. Rohkem Galchikha ei mäleta midagi. Kruchinina muigab: "Milline kuri!"

Kolmas tegevus toimub teatri tualettruumis Korinkina. Ta heidab oma esimesele väljavalitule Milovzorovile ette, et Kruchinina mäng haaras mitte ainult publiku, vaid ka trupi ning teil on “oma näitlejanna, peate teda toetama”. Ta edastab Dudukini loo Kruchinina elust, tõlgendades küüniliselt küüniliselt tema saatust kui vaba tegelase naise lugu. Ta pakub Milovzorovile, et see seaks Neznamovi Kruchinini vastu, olles teda purjus ja Kruchinini silmis "lahti teinud". Ta nõustub. Ta soovitab täna külastada oma Dudukinat, et korraldada Kruchinina auks õhtu. Ilmub Shmaga, kinnitades, et Neznamov “kaotas oma elu niidi”, keeldub kõrtsi nautimistest ja imetleb Kruchininat. Pärast Dudukini ja Shmagi lahkumist ilmub Neznamov. Korinkina hakkab temaga flirdima ja veenab teda minema õhtul temaga Dudukini juurde. Neznamov ja Milovzorov jäävad üksi ja räägivad Kruchininast, Milovzorov nõustub tunnistama tema näitlejakingitust, kuid jutustab järk-järgult oma elust selle versiooni, mille koostas Korinkina. Neznamov on meeleheites, kuid kahtleb endiselt pisut, kas see vastab tõele, otsustab õhtul kõik üle kontrollida ja lahkub.

Kohale saabunud Kruchinina jätab Korinkina oma magamistuppa, teatri parimate hulka, ja lahkub. Ilmub Murov, avaldab imetlust Kruchinina mängu vastu ja küsib, kas ta on Otradin. Kinnitades oma arvamist, keeldub naine endast rääkimast ja nõuab öelda, kus ta poeg on. Murov, lootes, et ta ei tea tema taastumisest, oli sunnitud teatama, et ta on adopteeritud jõuka kaupmehe poolt. Oma loos mainib ta, et pani lapsele kuldmedali, mille Otradina talle kunagi esitas. Pärast seda ütleb ta, et tema pereelu oli õnnetu, kuid kui leseks sai, pärandas ta oma naise tohutu varanduse ja Kruchinini nähes mõistis ta, millise aarde ta oli kaotanud, ning palub tal nüüd saada madame Murovaks. Sellele kõigele vastab Kruchinina: “Kus on mu poeg? Kuni ma teda ei näe, ei toimu meie vahel muud vestlust. ”

Neznamov ja Shmaga ilmuvad uuesti, rääkides Milovzorovi jutustatud kõmudest, mida Neznamov nüüd usub või kahtleb. Ta kahtlustab siin intrigeerimist, kuid Shmaga tugevdab teda järk-järgult Kruchinina umbusalduses. Äärmiselt ärritunud Neznamov lahkub Shmaga kõrtsis "Õnnelike sõprade kohtumine".

Viimane tegevus toimub Dudukina pärandvara aias. Korinkina kutsub näitlejaid suupisteks ja juhendab Milovzorovi aeglaselt Neznamovi korralikult üles soojendama. Kruchinin räägib Dudukinile Galchikha tunnustamisest ja kurdab, et ta ei leia oma pojast jälgi. Dudukin proovib teda rahustada ja leiab, et otsing on lootusetu. Murov ilmub välja, Dudukin lahkub külaliste juurest kaartide juurde ning Murov teatab, et tegi järelepärimisi ja sai teada, et nende poeg ja tema lapsendaja isa haigestusid ja surid (samal ajal kui ta segab pidevalt lapsendaja nime). Kruchinin ei usu. Siis nõuab Murov, et naine lahkuks ja koos otsingutega ei heidaks tema mainele varju linnas, kus tal on kõik tema asjad, ja seetõttu ei saa ta teda endast maha jätta. Vastasel korral ähvardab ta teda mured. Kruchinin vastab, et ei karda teda ja jätkab otsimist.

Dudukin kutsub kõiki õhtusöögile. Kruchinina soovib naasta hotelli, siis palutakse tal vähemalt tee peal šampanjat juua. Korinkina käsib Neznamovil ja Shmagel mitte rääkida lastest Kruchininaga laua taga. Neznamov peab seda Kruchinina kohta käivate lugude kinnituseks ja lubab teha röstsaia “täiskasvanute kohta”. Pärast Kruchinina auks peetud pidulikku kõnet ja tema vastust, milles ta jagab edu kogu trupiga, teeb Neznamov äkki röstsaia “emadele, kes hülgavad oma lapsed” ning kirjeldab haletsusväärses monoloogis abivajavate laste ebaõnne ja mis kõige tähtsam - naeruvääristamine. Samal ajal mainib ta, et mõnel läheb veelgi halvemini, andes hüljatud lapsele kuldse nipsasjakese, mis tuletab talle pidevalt meelde teda jätnud ema. Löögi saanud Kruchinin tormab talle järele ja võtab rinnalt välja medaljoni, hüüdes “ta, see!” ta kaotab teadvuse. Šokeeritud Neznamov lubab mitte kellelegi kätte maksta kurja intriigi pärast, kuna ta on nüüd “laps” ja küsib enda juurde tulnud Kruchininalt, kus on tema isa. Hirmunud Murovit vaadates ütleb Kruchinina oma pojale: “Teie isa pole seda väärt, et teda otsida,” lubab, et Neznamov õpib ja kui tal on ilmne anne, saab temast hea näitleja ning tema ema perekonnanimi pole halvem kui ükski teine.