20. mai 1859, neljakümne kolmeaastane, kuid juba keskealine maaomanik Nikolai Petrovitš Kirsanov muretses, oodates kõrtsis oma äsja ülikooli lõpetanud poega Arkadi.

Nikolai Petrovitš oli kindrali poeg, kuid talle mõeldud sõjaväelist karjääri ei toimunud (ta murdis noorpõlves jalaluu ​​ja jäi eluks "laisaks"). Nikolai Petrovitš abiellus varakult ülbe ametniku tütrega ja oli abielus õnnelik. Oma sügava kurbuse pärast suri tema naine 1847. aastal. Ta pühendas kogu oma jõu ja aja oma poja kasvatamisele, isegi Peterburis elas ta koos temaga ja üritas läheneda poja kaaslastele, õpilastele. Hiljuti tegeles ta intensiivselt oma pärandvara ümberkujundamisega.

Saabub õnnelik kuupäev. Arkadi ei paista aga üksi: koos temaga pikk, kole ja enesekindel noormees, püüdlik arst, kes nõustus Kirsanovide juurde jääma. Tema nimi on, nagu ta ennast tunnistab, Jevgeni Vassiljevitš Bazarov.

Isa ja poja vestlust alguses ei liimita. Nikolai Petrovitšil on piinlik Fenechka pärast - tüdrukul, keda ta hoiab koos temaga ja kellest tal on juba laps. Arkadi on kaadval toonil (see väänab ta isa pisut) tekkivat ebamugavust siluda.

Oma isa vanem vend Pavel Petrovitš ootab neid kodus. Pavel Petrovitš ja Bazarov hakkavad kohe tundma vastastikust antipaatiat. Hoovipoisid ja -teenistujad kuuletuvad agaralt külalisele, ehkki ta isegi ei mõtle nende asukoha otsimisele.

Järgmisel päeval, Bazarovi ja Pavel Petrovitši vahel, toimub verbaalne löömine ja selle algataja on Kirsanov Sr. Bazarov ei taha polemiseerida, kuid räägib sellest hoolimata oma veendumuste põhipunktidest. Tema ideede kohaselt püüdlevad inimesed kindla eesmärgi poole, sest nad kogevad mitmesuguseid “sensatsioone” ja tahavad saavutada “eeliseid”. Bazarov on veendunud, et keemia on olulisem kui kunst ja teaduses on kõige olulisem praktiline tulemus. Ta on isegi uhke oma "kunstilise tähenduse" puudumise üle ja usub, et ei ole vaja uurida üksikisiku psühholoogiat: "Kõigi teiste üle mõistmiseks piisab ühest inimtüvest." Bazarovi jaoks pole meie tänapäevases elus ainsatki dekreeti, mis poleks põhjustanud täielikku ja halastamatut eitamist. Tal on oma võimete kohta kõrge arvamus, kuid ta omistab oma põlvkonnale mitteloomise rolli - "kõigepealt peate koha selgeks tegema".

Pavel Petrovitšile näib Bazarovi ja teda jäljendava Arkadiumi tunnustatud nihilisus olevat julge ja alusetu õpetus, mis eksisteerib „tühjus”.

Arkady üritab tekkinud pingeid kuidagi maandada ja räägib sõbrale Pavel Petrovitši eluloo. Ta oli särav ja paljutõotav ohvitser, naiste lemmik, kuni kohtus seltskonnaprintsessiga R *. See kirg muutis Pavel Petrovitši olemasolu täielikult ja kui nende romantika lõppes, oli ta täielikult laastatud. Varasemast ajast säilitab ta ainult kostüümi ja maneeride keerukuse ning kogu inglise keele eelistamise.

Bazarovi vaated ja käitumine on Pavel Petrovitšile nii tüütud, et ta ründab taas külalist, kuid murrab üsna hõlpsalt ja isegi kaastundlikult kõik vaenlase “sülogismid” traditsioonide kaitsmiseks. Nikolai Petrovitš püüab seda väidet leevendada, kuid ta ei saa kõiges nõustuda Bazarovi radikaalsete avaldustega, ehkki veenab ennast, et tema ja ta vend on juba ajast maha jäänud.

Noored lähevad provintsilinna, kus kohtuvad põllumehe Sitnikovi järeltulija Bazarovi "jüngriga". Sitnikov viib nad "emantsipeerunud" daami Kukshina külla.Sitnikov ja Kukshina kuuluvad sellesse "progressiivsete" kategooriasse, kes lükkavad ümber igasugused autoriteedid, ajades moes "vaba mõtlemist". Nad ei tea ega saa tegelikult midagi teha, kuid oma “nihilismis” jätavad nad nii Arkadi kui ka Bazarovi kaugele maha. Viimast Sitnikovat põlatakse avalikult ja koos Kukshinaga teeb ta rohkem šampanjat.

Arkadi tutvustab sõpra Odintsovale, noorele, ilusale ja rikkale lesele, keda Bazarov kohe huvitab. See huvi pole sugugi platooniline. Bazarov ütleb küüniliselt Arkadyle: "Elatakse ..."

Arkadiile tundub, et ta on armunud Odintsovasse, kuid see tunne on vale, samas kui Bazarovi ja Odintsova vahel tekib vastastikune gravitatsioon ning naine kutsub noori tema juurde jääma.

Anna Sergejevna majas saavad külalised tutvuda tema noorema õe Katyaga, kes on vaoshoitud. Ja Bazarov ei tunne end kergelt, uues kohas hakkas ta pahane olema ja "vaatas vihaselt." Arkadi on samuti rahutu ja otsib Katya seltsis lohutust.

Anna Sergejevna Bazarovi inspireeritud tunne on tema jaoks uus; ta, põlgades nii kõiki "romantismi" ilminguid, avastab ühtäkki "romantika iseendas". Bazarov räägib Odintsovaga ja kuigi ta ei vabastanud end kohe käsivartest, jõudis ta pärast mõtlemist järeldusele, et "rahu <...> on maailmas parim."

Soovimata saada oma kire orjaks, jätab Bazarov isa juurde, läheduses asuva jaoskonnaarsti juurde ning Odintsova ei pea külalist. Teel võtab Bazarov juhtunu kokku ja ütleb: “... Parem on kõnniteel kividega lüüa kui lubada naisel vähemalt sõrmeotsa haarata. See on kõik <...> jama. "

Bazarovi isa ja ema ei saa armastatud Enyusha peal hingata, kuid igatseb nende seltskonda. Paari päeva pärast lahkub ta vanemate varjupaigast, naastes Kirsanovi mõisa.

Kuumusest ja igavusest juhib Bazarov tähelepanu Fenichkale ja, üksi teda kinni püüdes, suudleb noort naist tihedalt. Suudluse juhuslikuks tunnistajaks saab Pavel Petrovitš, kes on "selle karvase" teo pärast sügavalt nördinud. Eriti nördinud on ta ka seetõttu, et arvab: Fenichkas on printsessil P * midagi ühist.

Tema moraalsete veendumuste kohaselt vaidlustab Pavel Petrovitš Bazarovi duellis. Olles piinlik ja mõistes, et ta loobub põhimõtetest, nõustub Bazarov filmima koos Kirsanov Sr-ga (“Teoreetilisest vaatepunktist lähtudes on duell absurdne; noh, praktilisest küljest on see teine ​​asi”).

Bazarov vigastab vaenlast pisut ja annab talle esmaabi. Pavel Petrovitš hoiab end hästi peal, teeb isegi enda üle nalja, kuid samal ajal on tal ja Bazarovil piinlik. Nikolai Petrovitš, kelle eest duelli tegelik põhjus varjati, käitub ka kõige üllasemalt, leides vabanduse mõlema vastase tegevusele.

Duelli tagajärg on see, et Pavel Petrovitš, kes oli varem kindlalt vastu venna abielule Fenechkaga, veenab nüüd ise Nikolai Petrovitši selle sammu astuma.

Ja Arkadi ja Katya loovad harmoonilise mõistmise. Tüdruk märgib kelmikalt, et Bazarov on neile võõras, sest "ta on röövellik ja meie oleme taltsad".

Lõpuks kaotanud vastastikkuse lootuse, murrab Odintsova Bazarov end ning lahkus tema ja Arkadyga. Jagades ütleb ta oma endisele seltsimehele: „Olete kuulsusrikas kaaslane, aga olete siiski pisut liberaalide liberaal ...“ Arkadi on ärritunud, kuid üsna varsti Katie ühiskonnas lohutatud, kuulutab oma armastust ja hoolitseb selle eest, et ka teda armastataks.

Bazarov naaseb seevastu oma vanemate pennide juurde ja proovib end tööl unustada, kuid mõne päeva pärast lahkus temast tööpalavik ning selle asendas kurb tüdimus ja kurtide ärevus. Ta proovib talupoegadega rääkida, kuid ei leia nende peas muud kui rumalust. Tõsi, mehed näevad Bazarovis midagi "nagu hernesester".

Tüüfusehaige surnukehal harjutades vigastab Bazarov sõrme ja saab veremürgituse.Mõne päeva pärast teatab ta isale, et kõigi päevade järgi on tema päevad nummerdatud.

Enne surma palub Bazarov Odintsoval tulla ja temaga hüvasti jätta. Ta tuletab naisele meelde oma armastust ja tunnistab, et kõik tema uhked mõtted, nagu ka armastus, läksid porisse. "Ja nüüd on hiiglase kogu ülesanne surra inimväärselt, ehkki kedagi ei huvita ... Igatahes: ma ei vea oma saba." Ta ütleb kibestunult, et Venemaad pole vaja. “Jah, ja keda on vaja? Vaja on kingseppa, vaja on rätsepat, lihunikku ... "

Kui Bazaroviga suhtleti tema vanemate nõudmisel, "mõjutas surnud isikut koheselt midagi õuduse värinat."

Kuus kuud möödub. Kaks paari on väikeses külakirikus abielus: Arkadi Katyaga ja Nikolai Petrovitš Fenechkaga. Kõik olid õnnelikud, kuid midagi selles rahulolus oli tunda ja kunstlikku, "justkui oleksid kõik nõus mängima mingit lihtsameelset komöödiat".

Aja jooksul saab Arkadyst isa ja innukas peremees ning tema pingutuste tulemusel hakkab pärandvara märkimisväärset sissetulekut tooma. Nikolai Petrovitš võtab endale globaalse vahendaja kohustused ja teeb avalikul areenil kõvasti tööd. Pavel Petrovitš elab Dresdenis ja kuigi ta näeb endiselt välja härrasmehena, "on tal raske elada".

Kukshina elab Heidelbergis ja vestleb tudengitega, õpib arhitektuuri, mille käigus avastas ta enda sõnul uued seadused. Sitnikov abiellus teda ümber surunud printsessiga ja jätkab, nagu ta kinnitab, Bazarovi “äri”, töötades publitsistina mingis pimedas ajakirjanduses.

Vähenevad vanad inimesed tulevad sageli Bazarovi haua juurde ja nutavad kibedalt ning palvetavad enneaegse surnud poja hingerahu. Haua künkal olevad lilled meenutavad „ükskõikse” looduse rohkem kui ühte rahulikkust; nad räägivad ka igavesest leppimisest ja lõputust elust ...