Candide, puhas ja siiras noormees, kasvatatakse vaese, kuid asjatu Westfaali paruni vaeses lossis koos poja ja tütrega. Nende koduõpetaja, kodune metafüüsiline filosoof dr Pangloss õpetas lastele, et nad elavad maailma kõige paremas olukorras, kus kõigel on põhjus ja tagajärg ning sündmused kipuvad õnneliku lõpuga.
Candida äpardused ja tema uskumatud teekonnad saavad alguse siis, kui ta heidetakse lossist parun Kunigunda kauni tütre lummuseks.
Et mitte surmata nälga, värvatakse Candide Bulgaaria armeesse, kus ta piitsutatakse. Vaevalt pääseb ta kohutavas lahingus surmast ja põgeneb Hollandisse. Seal kohtub ta oma filosoofiaõpetajaga, suredes süüfilisse. Teda koheldakse halastuse läbi ja ta annab Candidile kohutavaid uudiseid parunite perekonna Bulgaaride poolt hukkamise kohta. Esmalt seadis Candide kahtluse alla oma õpetaja optimistliku filosoofia, mis oli tema kogenud ja kohutavate uudiste pärast šokeeritud. Sõbrad purjetavad Portugali ja kohe, kui nad kaldale astuvad, algab kohutav maavärin. Haavatud nad satuvad inkvisitsiooni kätte, kuulutades inimese vaba tahte vajalikkust ning peavad põletama kaalul oleva filosoofi, et see aitaks maavärinat rahustada. Candida piitsutatakse varrastega ja visatakse surnuks tänavale. Harjumatu vana naine võtab ta üles, hoolitseb tema eest ja kutsub ta suurejoonelisse paleesse, kus temaga kohtub tema armastatud Kunigund. Selgus, et ta jäi imekombel ellu ja bulgaarlased müüsid ta edasi jõukale Portugali juudile, kes oli sunnitud seda jagama suur inkvisiitoriga. Järsku ilmub ukse taha juut, Kunigunda omanik. Esmalt tapab Candide ta ja seejärel suur inkvisiitor. Kõik kolm otsustavad ära joosta, kuid selle käigus varastab munk Kunigundast ehteid, mille talle esitas suur inkvisiitor. Vaevalt jõuavad nad sadamasse ja seal astuvad nad Buenos Aireses purjetavale laevale. Seal otsivad nad esmalt kuberneri abiellumist, kuid kuberner otsustab, et selline ilus tüdruk peaks talle kuuluma, ja teeb talle pakkumise, mida ta ei kavatse vastu võtta. Just sel hetkel näeb vana naine akna kaudu, kuidas munk sadamasse lähenenud laevalt neid röövis ja proovib juveliirile ehteid müüa, kuid tunnistab neis suur inkvisiitori vara. Varas tunnistab juba varjul vargust ja kirjeldab üksikasjalikult meie kangelasi. Teenindaja Candida Kakambo veenab teda viivitamatult põgenema, uskumata põhjuseta, et naised pääsevad kuidagi välja. Nad saadetakse jesuiitide valdusesse Paraguaysse, kes tunnistavad Euroopas kristlikke kuningaid ja siin vallutavad nad neilt maa. Nn isas tunnustab kolonel Candide Kunigunda venda parunit. Samuti elas ta imekombel üle lossi lahingu ja oli jesuiitide seas saatuse kapriis. Saanud teada Candidi soovist oma õega abielluda, proovib parun tappa kurikuulsa jõleda, kuid ta haavata. Candide ja Kakambo põgenevad ja neid vallutavad metsikud Oreillonid, kes arvavad, et nende sõbrad on jesuiitide sulased, neid sööma. Candide väidab, et ta tappis just koloneli isa ja pääseb jälle surmast. Nii kinnitas elu taas Kakambo õigsust, kes arvas, et ühe maailma kuritegu võib teises kasu tuua.
Teel Oreylonidest langevad Candide ja Kakambo, kaotades oma tee, legendaarsesse Eldorado maale, mille kohta Euroopas levisid imelised jutud, et kuld väärtustatakse seal mitte ainult liiva. Eldorado oli ümbritsetud immutamatute kaljudega, nii et sinna ei pääsenud keegi ja elanikud ise ei lahkunud kunagi oma riigist. Nii säilitasid nad oma esialgse moraalse puhtuse ja õndsuse.Tundus, et kõik elasid rahulolevalt ja rõõmsalt; inimesed töötasid rahulikult, vanglaid ega kuritegusid riigis ei olnud. Palvetes ei küsinud keegi kõikvõimsatelt õnnistusi, vaid tänasid Teda ainult selle eest, mis tal juba oli. Keegi ei tegutsenud sundkorras: kalduvus türannia järele puudus nii osariigis kui ka inimeste tegelaskujudes. Riigi monarhiga kohtudes suudlesid külalised teda tavaliselt mõlemale põsele. Kuningas veenab Candidat oma kodumaale jääma, kuna parem on elada seal, kus soovite. Sõbrad tahtsid aga tõesti kodus rikkatena esineda, aga ka Kunigundaga suhelda. Kuningas kingib nende soovil sõpradele sada lammast, mis on laetud kulla ja kalliskividega. Hämmastav masin viib nad läbi mägede ja nad lahkuvad õnnistatud maalt, kus tegelikult juhtub kõik paremuse poole ja mida nad alati kahetsevad.
Eldorado piiridelt Suriname linna liikudes surevad kõik peale kahe lamba. Surinamest saavad nad teada, et Buenos Aireses otsitakse neid endiselt suur inkvisiitori mõrvamiseks ja Kunigundast sai kuberneri lemmikliignaal. Otsustati, et ilu ostab ainult Kakambo ja Candide läheb vabale Veneetsia vabariiki ja ootab neid seal. Peaaegu kõik tema aarded on varastatud kelmikaupmehe poolt ja kohtunik karistab teda ikkagi trahviga. Pärast neid juhtumeid hirmutab inimhinge sügavus Candidat taas. Seetõttu otsustab noormees kaasreisijana valida kõige õnnetuma inimese, keda solvab inimese saatus. Sellisena pidas ta Martinit, kellest pärast hädade kannatusi sai sügav pessimist. Üheskoos purjetatakse Prantsusmaale ja teel veenab Martin Candidit, et inimese olemuses valetatakse, tapetakse ja reetakse oma naaber ning kõikjal on inimesed võrdselt õnnetud ja kannatavad ebaõigluse all.
Pariisis tutvub Candide kohalike tavade ja tavadega. Nii see kui ka teine valmistavad talle väga pettumust ja Martin tugevneb ainult pessimismi filosoofias. Candidat ümbritsevad koheselt petturid, meelitus ja pettus, mis tõmbavad temalt raha. Samal ajal kasutavad kõik noormehe uskumatut kergeusklikkust, mille ta hoolimata kõigist hädadest säilitas. Ta räägib ühest petturist oma armastusest kauni Kunigundi vastu ja plaanist temaga Veneetsias kohtuda. Vastuseks tema armsale avameelsusele püstitatakse Candida lõksu, ta seisab vanglas, kuid pärast valvuritele altkäemaksu andmist päästetakse tema sõbrad Inglismaale sõitvale laevale. Inglise rannikul jälgivad nad süütu admirali täiesti mõttetut hukkamist. Inglismaalt pääseb Candide lõpuks Veneetsiasse, mõeldes vaid kohtumisest armastatud Kunigundaga. Kuid seal ei leia ta teda, vaid uus näide inimlikest muredest - sulane omaenda lossist. Tema elu viib prostitutsioonini ja Candide soovib teda rahaga aidata, ehkki filosoof Martin ennustab, et ükski neist ei toimi. Lõpuks kohtuvad nad temaga veelgi hädas olekus. Arusaamine, et kannatused on kõigi jaoks vältimatud, paneb Candid otsima kedagi, kellele kurbust võõras on. Sellist peeti üheks õilsaks veneetslaseks. Kuid seda inimest külastades on Candide veendunud, et õnn tema jaoks seisneb kriitikas ja rahulolematuses teiste vastu, aga ka igasuguse ilu eitamises. Lõpuks avastab ta oma Kakambo kõige armetusemas olukorras. Ta ütleb, et pärast Kunigundi eest tohutu lunaraha maksmist ründasid neid piraadid ja nad müüsid Kunigundi Konstantinoopolis teenimiseks. Veelgi hullem, ta kaotas kogu oma ilu. Candide otsustab, et auväärse mehena peab ta ikkagi leidma oma armastatud ja läheb Konstantinoopolisse. Kuid laeval tunnistab ta orjade seas dr Panglossit ja parun ise pussitas surnuks. Nad pääsesid imekombel surma ja saatus viis laeva orjad nad raskesse olukorda. Candide ostab nad kohe ja annab järelejäänud raha Kunigunda, vana naise ja väikese talu jaoks.
Kuigi Kunigunda muutus väga koledaks, nõudis ta Candide abiellumist.Väikesel ühiskonnal polnud muud valikut kui talus elada ja töötada. Elu oli tõeliselt valus. Keegi ei tahtnud tööd teha, tüdimus oli kohutav ja selleks jäi vaid lõputult filosofeerida. Nad väitsid, et eelistatav on alluda nii paljudele kohutavatele katsumustele ja saatuse ebaõnnestumistele kui kogetuile, või lasta end passiivse elu kohutavalt tüdimusest. Keegi ei teadnud korralikku vastust. Pangloss kaotas usu optimismi, kuid Martin, vastupidi, veendus, et kõikjal on inimesed võrdselt haiged ja tal on olnud raskusi alandlikkusega. Kuid siin kohtuvad nad mehega, kes elab oma talus suletud elu ja on saatusega üsna rahul. Ta ütleb, et igasugune ambitsioon ja uhkus on saatuslik ja patune ning ainult suurim töö, milleks kõik inimesed loodi, võib meid päästa kõige suuremast kurjusest: igavusest, pahedest ja vajadusest. Töötage oma aias tühikäiguta, nii et Candide teeb säästmisotsuse. Ühiskond teeb kõvasti tööd ja maa tasub neile sada korda. “Peame oma aeda harima,” ei väsi Candide neid meelde tuletades.
