Elizaveta Andrejevna Protasova otsustab lahku minna koos abikaasa Fedor Vassiljevitšiga, kelle elustiil muutub tema jaoks väljakannatamatuks: Fedya Protasov joob, veeretab oma ja naise varanduse. Lisa ema kiidab oma otsuse heaks, õde Sasha on kategooriliselt selle vastu, et lahku minna sellise hämmastava, ehkki nõrkade külgedega mehega nagu Fedya. Ema usub, et pärast lahutuse saamist ühendab Lisa saatuse lapsepõlvesõbra Viktor Mihhailovitš Kareniniga. Lisa üritab viimast korda oma abikaasat tagasi saata ja saadab Karenina tema juurde. Ta leiab Protasovi mustlaste hulgast, mitme ohvitseri seltsis. Kuulates tema lemmiklaule “Canavela”, “Fatal Hour”, “Not Evening”, märgib Fedya: “Ja miks võib inimene selle rõõmuni jõuda, aga kas te ei saa seda jätkata?” Ta lükkab tagasi oma naise palve perekonna juurde naasta.
Kõik räägib selle eest, et Liza Protasova peab oma saatuse Viktor Kareniniga ühendama: ta armastab teda juba lapsepõlvest, ta vastab oma tunnetele sügavalt; Victor armastab ka oma väikest poega Mishat. Victori ema Anna Dmitrievna näeks samuti rõõmu Lisast kui oma poja naisest, kui mitte just sellega seotud raskete asjaolude korral.
Gypsy Masha, kelle laulmist ta nii väga armastab, armub Fedyasse. See põhjustab tema vanemate nördimust, kes usuvad, et peremees tappis nende tütre. Samuti üritab Masha veenda Fedjat oma naist kahetsema ja koju naasma. Ta lükkab selle taotluse tagasi - olles kindel, et elab nüüd kooskõlas oma südametunnistusega. Jättes perekonna üksi, hakkab Protasov kirjutama. Ta loeb Mashale oma proosa algust: “Hilja sügisel vandenõusime koos sõbraga Muryga platsile kokku. See sait oli tugev saar, kus olid tugevad luud. Oli pime, soe, vaikne päev. Udu ... "
Victor Karenin üritab prints Abrezkovi kaudu teada saada Protasovi edasistest kavatsustest. Ta kinnitab, et on lahutamiseks valmis, kuid pole võimeline sellega seotud valedeks. Fedya püüab Abrezkovile selgitada, miks ta ei saa auväärset elu elada: „Ja mida iganes ma ka ei teeks, tunnen alati, et see pole just see, mida vajan, ja mul on häbi. Ja olla juht, pangas istuda on nii piinlik, nii piinlik ... Ja ainult siis, kui juuakse, lakkab ta enam piinlikust. " Ta lubab kahe nädala jooksul kõrvaldada takistused Lisa ja Karenini abiellumisel, keda ta peab korralikuks ja igavaks inimeseks.
Oma naise vabastamiseks proovib Fedya ennast tulistada, kirjutab isegi hüvastijätukirja, kuid ei leia sellele tegevusele jõudu. Mustlane Masha kutsub ta enesetapule, jättes riideid ja kirja jõekaldale. Fedya nõustub.
Lisa ja Karenin ootavad Protasovilt uudiseid: ta peab allkirjastama abielulahutuse avalduse. Lisa räägib Victorile oma armastusest kahetsuseta ja tagasi pöördumata, et kõik on tema südamest kadunud, välja arvatud armastus tema vastu. Allkirjastatud avalduse asemel toob Karenini sekretär Voznesensky Protasovi kirja. Ta kirjutab, et tunneb end autsaiderina, segades Lisa ja Victori õnne, kuid ei saa valetada, lahutuse saamiseks konsistooriumis altkäemaksu anda ning soovib seetõttu füüsiliselt hävitada, vabastades sellega kõik. Hüvastijätukirja viimastes ridades palub ta abi mõnele nõrgale, kuid tublile kellamehele Evgenjevile. Sellest kirjast šokeeritud, kordab Lisa meeleheites, et ta armastab ainult Fedjat.
Aasta hiljem istub Fedya Protasov kõrtsi räpasesse ruumi ja vestleb kunstnik Petushkoviga. Fedya selgitas Petushkovile, et ta ei saanud ise valida saatust, mis on tema ringkonna inimesele võimalik: tal oli vastumeelsus teenida, raha teenida ja seeläbi „suurendada räpast trikki, milles sa elad“, kuid ta polnud kangelane, suudab selle räpase triki hävitada. Seetõttu sai ta ainult unustada - juua, kõndida, laulda; mida ta tegi. Oma naises, ideaalses naises, ei leidnud ta seda, mida nimetatakse esiletõstmiseks; nende elus polnud ühtegi mängu, ilma milleta on võimatu unustada. Fedya meenutab mustlast Mašat, keda ta armastas - ennekõike sellepärast, et ta naisest lahkus ja tegi talle nii head kui ka mitte kurja. "Kuid te teate," ütleb Fedya, "me armastame inimesi selle hea pärast, mida me neile tegime, ja me ei armasta kurjust, mis me neile tegime."
Protasov jutustab Petushkovist muutumise loo "elavaks laipiks", pärast mida suutis tema naine abielluda auväärse, armastava inimesega. Seda lugu kuuleb Artemjev, kes juhtus läheduses olema. Ta hakkab Fedjat väljapressima, pakkudes talle vaikuse eest raha nõuda oma naiselt. Protasov keeldub; Artemjev annab selle linna kätte.
Külas, luuderohuga kaetud terrassil, ootab rase Lisa abikaasa Victor Karenini saabumist. Ta toob linnalt kirju, mille hulgas on kohtuliku uurija paber, milles on teade, et Protasov on elus. Kõik meeleheites.
Kohtuekspert uurib Lisalt ja Kareninilt tõendeid. Neid süüdistatakse bigamias ja selles, et nad teadsid Protasovi enesetapu lavastusest. Asi teeb keeruliseks asjaolu, et enne kui Lisa tunnistas veest leitud surnukeha oma mehe surnukehaks, lisaks saatis Karenin regulaarselt raha Saratovile ja keeldub nüüd selgitamast, kellele need olid mõeldud. Kuigi raha saadeti rindemehele, elas Protasov kogu selle aja Saratovis.
Arvestades vastasseisu, vabandab Protasov Lisa ja Victori ees ning kinnitab uurijale, et nad ei teadnud, et ta oli elus. Ta näeb, et uurija piinab neid kõiki lihtsalt selleks, et näidata oma võimu nende üle, mitte mõistmata, mis nende vaimses võitluses aset leidis.
Kohtuprotsessi ajal on Fedya mingis erilises elevuses. Pausi ajal annab tema endine sõber Ivan Petrovitš Aleksandrov talle relva. Saanud teada, et tema naise teine abielu lõpetatakse ning et teda ja Lisa tahetakse küüditada Siberisse, laseb Protasov end südamesse. Liza, Masha, Karenin, kohtunikud ja süüdistatavad saavad löögiheli otsa. Fedya vabandab Lisa ees, et ta ei saanud teda muidu lahti harutada. "Kui hea ... Kui hea ..." kordab ta enne surma.