Musta mere ääres asuvas linnas räägivad ujumise ajal kaks sõpra. Umbes kahekümne kaheksa-aastane noormees Ivan Andreevitš Laevsky jagab sõjaväe arsti Samoilenkoga isikliku elu saladusi. Kaks aastat tagasi abiellus ta abielunaisega, nad põgenesid Peterburist Kaukaasiasse, öeldes endale, et alustavad seal uut tööelu. Kuid linn osutus igavaks, inimesed ebahuvitavaks, Laevsky ei teadnud, kuidas ja ei tahtnud kohapeal töötada, ja seetõttu tundis ta esimesest päevast alates pankrotti. Suhetes Nadezhda Fedorovnaga ei näe ta enam midagi muud kui valet, nüüd on temaga koos elamine väljaspool tema tugevust. Ta unistab põhja poole tagasi jooksmisest. Kuid temaga on võimatu lahku minna: tal pole sugulasi ega raha, ta ei tea, kuidas töötada. On veel üks raskus: uudis tuli tema abikaasa surmast, mis tähendab Laevski ja Nadezhda Fedorovna jaoks võimalust abielluda. Hea Samoilenko on täpselt see, mida see sõber soovitab teha.
Kõik, mida Nadezhda Fedorovna ütleb ja teeb Laevskile, näib olevat vale või sarnane valega. Hommikueine ajal vaevu ta ärritust talub, isegi see, kuidas ta piima neelab, põhjustab temas suurt vihkamist. Soov suhe kiiresti teada saada ja nüüd ära joosta ei lase tal minna. Laevsky on harjunud leidma oma elule seletusi ja põhjendusi kellegi teise teooriatest, kirjanduslikest tüüpidest, võrdlema ennast Onegini ja Pechoriniga, Anna Kareninaga, Hamletiga. Ta on valmis süüdistama end suunava idee puudumises, tunnistama ennast kaotajaks ja lisainimeseks, siis ta õigustab ennast. Kuid uskudes päästmist elu tühjusest Kaukaasias, usub ta nüüd, et kui ta loobub Nadezhda Fedorovnast ja lahkub Peterburi, tervendab ta kultuuriliselt intelligentset ja jõulist elu.
Samoilenko hoiab käes midagi lauatappi, tal on noor zooloog von Koren ja ta on just lõpetanud Võiduseminari. Lõuna ajal toimub vestlus Laevski teemal. Von Koreni sõnul on Laevsky ühiskonna jaoks sama ohtlik kui koolera mikroob. Ta korrumpeerib linna elanikke, elades avalikult kellegi teise naisega, jooma ja teisi jootma, kaarte mängima, võlgu korrutama, mitte midagi tegema ning õigustab end lisaks veel moes olevate teooriatega pärilikkuse, degeneratsiooni ja muu kohta. Kui temasugused inimesed sigivad, on inimkond ja tsivilisatsioon tõsises ohus. Seetõttu tuleks Laevsky enda huvides neutraliseerida. "Inimkonna päästmise nimel peame ise hoolitsema selle hapra ja väärtusetu hävitamise eest," sõnab zooloog külmalt.
Pilkav diakon naerab, jahmunud Samoilenko oskab öelda vaid: “Kui te inimesi uputate ja neid riputate, siis põrgu oma tsivilisatsiooniga, põrgu inimkonnaga! Põrgusse!"
Pühapäeva hommikul läheb Nadezhda Fedorovna pidulikus meeleolus ujuma. Talle endale meeldib, olen kindel, et kõik mehed, keda ta kohtab, imetlevad teda. Ta tunneb end Laevsky ees süüdi. Nende kahe aasta jooksul oli ta Achmianovi kaupluses võlgu kolmsada rubla ja ta ei kavatsenud seda kõike öelda. Lisaks oli ta juba kaks korda politsei kohtutäituri Kirilini kätte saanud. Nadezhda Fedorovna arvab aga rõõmsalt, et tema hing tema reetmises ei osalenud, ta armastab jätkuvalt Laevskit ja kõik on Kirilini juba rebenenud. Vannis vestleb ta eaka daami Marya Konstantinovna Bityugovaga ja saab teada, et õhtul korraldab kohalik kogukond mägijõe kaldal pikniku. Teel piknikule räägib von Koren diakonile oma plaanidest minna ekspeditsioonile mööda Vaikse ookeani ja Põhja-Jäämere rannikut; Teises vankris sõites Laevsky nühib Kaukaasia maastikke. Ta tunneb von Koreni suhtes pidevalt vaenulikkust ja kahetseb, et läks piknikule. Tatar Karbalaya mägipiirkonnas peatub seltskond.
Nadezhda Fedorovna on mängulises tujus, ta tahab naerda, õrritada, flirdida. Kirilini tagakiusamine ja noore Achmianovi nõuanne sellest valvata varjutas aga tema rõõmu. Piknikust väsinud ja von Koreni varjamata vihast väsinud Laevsky murrab Nadezhda Fedorovna suhtes tüütuse ja kutsub teda kookoniks. Tagasiteel tunnistab von Koren Samoilenkole, et tema käsi ei lehvitaks, kui ta oleks usaldanud riigi või ühiskonna Laevski hävitamiseks.
Kodus pärast piknikut teatab Laevsky Nadezhda Fedorovnale oma abikaasa surmast ja tunneb end kodus nagu vanglas, kuid lahkub Samoilenko juurde. Ta palub sõbral abi, laenab kolmsada rubla, lubab Nadezhda Fedorovnaga kõik ära korraldada, emaga rahu sõlmida. Samoilenko pakub rahu sõlmida ka von Koreniga, kuid Laevsky sõnul on see võimatu. Võib-olla oleks ta käe sirutanud, kuid von Koren oleks põlgusega ära pöördunud. Lõppude lõpuks on see loodus kindel, türanlik. Ja tema ideaalid on despootlikud. Inimesed on tema jaoks kutsikad ja tähtsusetud, liiga väikesed, et olla oma elu eesmärk. Ta töötab, läheb ekspeditsioonile, pöörab kaela sinna mitte armastuse nimel oma naabri vastu, vaid selliste abstraktsuste nimel nagu inimkond, tulevased põlvkonnad, ideaalne tõug ... Tema käskis tulistada kedagi, kes ületab meie kitsa konservatiivse ringi kõlblust ja seda kõike inimliigi parendamise nimel ... Despotid on alati olnud illusionistid. Entusiasmiga ütleb Laevsky, et näeb selgelt oma puudusi ja on neist teadlik. See aitab tal ülestõusmist ja teiseks inimeseks saamist ning ta ootab kirglikult seda uuestisündi ja uuenemist.
Kolm päeva pärast piknikut tuleb Nadezhda Fedorovna juurde põnev Marya Konstantinovna, kes pakub talle oma mängukaaslaseks. Nadezhda Fedorovna arvates on pulm Laevskyga nüüd aga võimatu. Ta ei saa Marya Konstantinovnale kõike öelda: kui segased olid tema suhted Kirilini ja noore Achmianoviga. Kõigist kogemustest saab ta tugeva palaviku.
Laevsky tunneb end Nadezhda Fedorovna ees süüdi. Kuid mõtted sellest tulevast laupäevast lahkuda valdasid teda nii, et patsienti vaatama tulnud Samoilenko küsis vaid, kas ta saaks raha kätte. Kuid raha veel pole. Samoilenko otsustab von Korenilt küsida sada rubla. Ta nõustub pärast vaidlust Laevskile raha andma, kuid ainult tingimusel, et ta ei lahku üksi, vaid koos Nadezhda Fedorovnaga.
Järgmisel päeval, neljapäeval, külastades Marya Konstantinovnat, räägib Samoilenko Laevskyle von Koreni seatud olukorrast. Külalised, sealhulgas von Koren, mängivad posti teel. Mängus mehaaniliselt osalev Laevsky mõtleb, kui palju ta peab ja peab veel valetama, milline valede mägi takistab tal uut elu alustamast. Selle korraga vahelejätmiseks ja osades valetamata peate otsustama mõne laheda meetme, kuid ta leiab, et see on tema jaoks võimatu. Ehchna-noot, mille on ilmselt saatnud von Koren, muudab ta hüsteeriliseks. Teadvuse taastudes lahkub ta õhtul, nagu tavaliselt, kaarte mängima.
Teel külaliste juurest majja jälitab Nadezhda Fedorovnat Kirilin. Ta ähvardab teda skandaaliga, kui naine talle täna kohtingut ei anna. Nadezhda Fjodorovna on vastumeelne, ta palub end lahti lasta, kuid lõpuks annab järele. Noor Achmianov jälgib neid märkamatult.
Järgmisel päeval läheb Laevsky Samoilenko juurde, et temalt raha võtta, kuna pärast hüsteeriat on linnas häbiväärne ja võimatu viibida. See püüab ainult von Koreni. Järgneb lühike vestlus; Laevsky mõistab, et teab oma plaanidest. Ta tunneb teravalt, et zooloog vihkab teda, põlgab ja põlgab teda ning et ta on tema kõige hullem ja mõistmatum vaenlane. Samoilenko saabudes süüdistab Laevsky teda närvilises rünnakus, et ta ei oska teiste inimeste saladusi hoida, ja solvab von Koreni. Tundus, et Von Koren ootab seda rünnakut, ta kutsub Laevsky duelli. Samoilenko proovib neid ebaõnnestunult leppida.
Duellieelsel õhtul valdas Laevsky algul vaenu von Koreni järele, siis muutus ta pärast veini ja kaarte hooletuks, siis ärevus haaras teda. Kui noor Achmianov viib ta mõnda majja ja seal näeb ta Kirilini ning tema kõrval Nadezhda Fedorovnat, näivad kõik tema tunded hingest kaduvat.
Täna õhtul kõnnib Von Koren diakoniga vestlemas teistsugust arusaamist Kristuse õpetustest. Milline peaks olema armastus ligimese vastu? Kõrvaldades kõik, mis ühel või teisel viisil inimesi kahjustab ja ähvardab neid ohtlikkusega praeguses või tulevikus, usub zooloog. Inimkonnale seatavat ohtu ähvardavad moraalselt ja füüsiliselt ebanormaalsed ning need tuleks neutraliseerida ehk hävitada. Kuid kus on eristamise kriteeriumid, kuna vead on võimalikud? Diakon küsib. Kui üleujutus ähvardab, ei maksa karta jalgade märjaks saamist, ütles zooloog.
Duelli eelneval õhtul kuulab Laevsky aknast väljas olevat äikest, vaatab oma minevikku, näeb selles ainult valet, tunneb oma süüd Nadezhda Fedorovna kukkumisel ja on valmis temalt andestust paluma. Kui minevikku oleks võimalik taastada, oleks ta leidnud jumala ja õigluse, kuid see on sama võimatu kui valtsitud täht uuesti taevasse naasta. Enne duellisse minekut läheb ta magamistuppa Nadezhda Fedorovna juurde. Ta vaatab õudusega Laevsky poole, kuid tema mõistab teda mõistmas, et see õnnetu, tige naine on tema jaoks ainus lähedane, kallis ja asendamatu inimene. Istudes vankris, soovib ta elusana koju naasta.
Diakon, lahkudes varahommikul matši vaatama, imestab, miks Laevsky ja von Koren võivad üksteist vihata ja duellis võidelda. Kas pole parem, kui nad lähevad maha ja suunavad vihkamise ja viha sinna, kus terved tänavad sumisevad ebaviisaka teadmatuse, ahnuse, etteheidete, ebapuhtusega ... Maisiribal istudes näeb ta, kuidas on saabunud vastased ja sekundid. Mägede tõttu ulatub välja kaks rohelist kiirt, päike tõuseb. Keegi ei tea kindlasti duelli reegleid, tuletage meelde Lermontovi, Turgenevi kakluste kirjeldusi ... Laevsky tulistab kõigepealt; Kartes, et ükskõik kui kuul tabab von Koreni, laseb ta õhku lasku. Von Koren osutab relva tünni otse Laevsky näole. "Ta tapab ta!" - diakooni meeleheitlik nutt ajab ta igatsema.
Kolm kuud möödas. Ekspeditsioonile lahkumise päeval läheb von Koren koos Samoilenko ja diakoniga jahisadamasse. Laevsky majast möödudes räägivad nad temaga toimunud muutustest. Ta abiellus Nadezhda Fedorovnaga, töötades hommikust õhtuni võlgade tasumiseks ... Pärast maja sisenemist otsustas von Koren pöörduda Laevsky poole. Ta ei muutnud oma uskumusi, kuid tunnistab, et eksis oma endise vastase suhtes. Keegi ei tea tõelist tõde, ütleb ta. Jah, keegi ei tea tõde, on Laevsky nõus.
Ta vaatab, kuidas von Koreniga paat ületab lained, ja mõtleb: nii elus ... Tõe otsimisel astuvad inimesed kaks sammu edasi, sammu tagasi ... Ja kes teab? Võib-olla jõuavad nad tõelise tõeni ...
