Tegevus toimub Peter Nikolaevich Sorini pärandvaras. Tema õde Irina Nikolaevna Arkadina on näitlejanna, kes külastab oma kinnisvara koos oma poja Konstantin Gavrilovitš Treplevi ja ilukirjanduskirjaniku Boriss Aleksejevitš Trigoriniga, üsna kuulus, ehkki ta pole veel nelikümmend. Nad räägivad temast kui targast, lihtsast, pisut melanhoolsest ja väga korralikust inimesest. Mis puutub tema kirjanduslikku teosesse, siis Treplevi sõnul on see "armas, andekas <...>, kuid <...> pärast Tolstoi või Zola ei taha te Trigorini lugeda".
Kirjutada üritab ka Konstantin Treplev ise. Pidades tänapäevast teatrit eelarvamuseks, otsib ta uusi teatritegevuse vorme. Mõisasse kogunenud valmistuvad vaatama autori lavastatud näidendit looduslähedaste maastike seas. Selles peaks ainsa rolli mängima Nina Mihhailovna Zarechnaya, noor tüdruk, jõukate maaomanike tütar, kellesse Konstantin on armunud. Nina vanemad on kategooriliselt tema kirgliku kirglikkuse vastu ja seetõttu peavad ta pärandvarasse tulema salaja.
Konstantin on kindel, et tema ema on näidendi lavastamise vastu ja, et ta pole seda veel näinud, vihkab teda tulihingeliselt, kuna ulmekirjanikule, keda ta armastab, võib meeldida Nina Zarechnaya. Samuti arvab ta, et ema ei armasta teda, sest oma vanuse järgi - ja ta on kahekümne viie aastane - tuletab ta talle meelde oma aastaid. Lisaks kummitab Konstantinit asjaolu, et tema ema on kuulus näitlejanna. Ta arvab, et kuna teda, nagu ka oma isa, nüüd surnud Kiievi kaupmeest, talutakse kuulsate kunstnike ja kirjanike seltsis ainult ema tõttu. Samuti kannatab ta asjaolu pärast, et tema ema elab avalikult koos Trigoriniga ja tema nimi ilmub pidevalt ajalehtede lehtedel, et ta on nõme, ebausklik ja kade kellegi teise edu pärast.
Kõige selle kohta räägib ta Zarechnaya ootuses onule. Sorin ise on väga kiindunud teatrisse ja kirjanikesse ning tunnistab Treplevile, et tahtis kunagi kirjanikuks saada, kuid ebaõnnestus. Selle asemel töötas ta kohtusüsteemis kakskümmend kaheksa aastat.
Etendust ootavate seas on ka Ilja Afanasjevitš Šamrajev, pensionil leitnant, Sorini mänedžer; tema naine on Polina Andreevna ja tütar Masha; Jevgeni Sergejevitš Dorn, arst; Sperma Semenovitš Medvedenko, õpetaja. Medvedenko on vastutustundetult armunud Mashasse, kuid Masha ei vastastikku mitte ainult seetõttu, et nad on erinevad inimesed ega mõista üksteist. Masha armastab Konstantin Treplevit.
Lõpuks saabub Zarechnaya. Tal õnnestus majast põgeneda vaid poole tunni jooksul ja nii hakkasid kõik kiiruga aeda kogunema. Laval pole ühtegi maastikku: ainult kardin, esimene ja teine kardin. Kuid järvest avaneb suurepärane vaade. Horisondi kohal on täiskuu ja peegeldub vees. Nina Zarechnaya, kõik valgena, suure kivi peal istudes, loeb dekadentliku kirjanduse vaimus teksti, mille Arkadina kohe märgib. Vaatamata Treplevi kommentaaridele räägivad vaatajad kogu lugemise vältel pidevalt. Varsti see häirib teda ja ta, raevunud, lõpetab esinemise ja lahkub. Masha kiirustab teda otsides ja rahustab teda. Vahepeal esindab Arkadina Nina Trigrinat ja pärast lühikest vestlust lahkub Nina kodust.
Lavastus ei meeldinud kellelegi peale Masha ja Dorni. Ta tahab rääkida Treplevale meeldivamaid asju, mida ta ka teeb. Masha tunnistab Dornile, et armastab Treplevit, ja küsib nõu, kuid Dorn ei saa talle midagi soovitada.
See võtab paar päeva. Tegevus kantakse üle kroketi saidile. Nina Zarechnaya isa ja võõrasema lahkusid kolmeks päevaks Tverisse ning see andis talle võimaluse tulla linna minemas Sorini, Arkadina ja Polina Andreevna pärandvarasse, kuid Šamrajev keeldub neile hobuseid andmast, selgitades, et kõik põllu hobused koristavad rukist. Käib väike tüli, Arkadina lahkus peaaegu Moskvasse. Teel majja tunnistas Polina Andreevna peaaegu Dorni armununa. Nende kohtumine Ninaga majas teeb talle selgeks, et Dorn ei armasta teda, vaid Zarechnajat.
Nina kõnnib aias ringi ja on üllatunud, et kuulsate näitlejate ja kirjanike elu on täpselt samasugune nagu tavaliste inimeste elu, igapäevaste tülide, segaduste, pisarate ja rõõmudega ning oma muredega. Treplev toob talle surnud kajaka ja võrdleb seda lindu endaga. Nina ütleb talle, et ta lakkas temast peaaegu mõistmast, kuna ta hakkas oma mõtteid ja tundeid sümbolitega väljendama. Konstantin proovib ennast selgitada, kuid kui ta näeb Trigorini ilmumist, lahkub ta kiiresti.
Nina ja Trigorin jäävad koos. Trigorin kirjutab pidevalt midagi märkmikku. Nina imetleb maailma, kus tema sõnul elavad Trigorin ja Arkadina, imetlevad entusiastlikult ja usuvad, et nende elu on täidetud õnne ja imedega. Trigorin, vastupidi, kujutab oma elu kui valusat eksistentsi. Nähes Treplevi tapetud kajakat, kirjutab Trigorin vihikusse uue süžee lühikese loo jaoks noorest tüdrukust, kes näeb välja nagu kajakas. "Mees tuli juhuslikult, nägi ja tal polnud midagi teha, hävitas ta."
Nädal läheb mööda. Sorini maja söögitoas tunnistab Masha Trigorinile, et armastab Treplevit, ja abiellub Medvedenkoga, et seda armastust südamest võluda, kuigi naine teda ei armasta. Trigorin kavatseb Arkadinaga Moskvasse lahkuda. Irina Nikolaevna lahkub tulistava poja tõttu ja kavatseb nüüd Trigorini duelliks väljakutsuda. Ka Nina Zarechnaya kavatseb lahkuda, sest ta unistab näitlejannaks saamisest. Ta tuleb hüvasti (peamiselt Trigoriniga). Nina kingib talle medali, kus on märgitud read tema raamatust. Raamatut õiges kohas avades loeb ta: "Kui teil on kunagi mu elu vaja, siis tulge ja võtke kaasa." Trigorin soovib Ninale järgneda, sest talle tundub, et see on just see tunne, mida ta oli kogu oma elu otsinud. Seda teada saades palub Irina Arkadina põlvili, et teda mitte maha jätta. Sõnades nõustudes lepib Trigorin aga Ninaga salajasel kohtumisel teel Moskvasse.
See võtab kaks aastat. Sorin on juba kuuskümmend kaks aastat vana, ta on väga haige, aga ka täis janu janu. Medvedenko ja Masha on abielus, neil on laps, kuid nende abielus pole õnne. Nii abikaasa kui ka laps on Masha suhtes vastikud ja Medvedenko ise kannatab selle all väga.
Treplev teatab Nina Zarechnaya vastu huvi tundvale Dornile oma saatusest. Ta jooksis kodust ära ja kohtus Trigoriniga. Neil oli laps, kuid nad surid peagi. Trigorin oli juba lakanud teda armastamast ja naasis jälle Arkadina juurde. Ninaga laval osutus kõik veelgi hullemaks. Ta mängis palju, kuid väga "ebaviisakalt, maitsetu ja uljalt". Ta kirjutas Treplevile kirju, kuid ei kaevanud kunagi. Kirjadega, millele on alla kirjutanud Kajakas. Tema vanemad ei taha teda tunda ja neil ei lubata koju tulla isegi lähedalt. Ta on nüüd linnas. Ja ta lubas tulla. Treplev kindel, et seda ei tule.
Siiski eksib ta. Nina ilmub täiesti ootamatult. Konstantin tunnistab taas oma armastust ja truudust. Ta on valmis talle kõik andeks andma ja kogu oma elu talle pühendama. Nina ei võta oma ohverdust vastu. Ta armastab endiselt Trigorini, milles Trepleva tunnistab. Ta lahkub provintsis teatrisse mängima ja kutsub Treplevit vaatama oma näidendit, kui temast saab suurepärane näitlejanna.
Treplev rebib pärast naise lahkumist kõik oma käsikirjad ja viskab need laua alla, seejärel lahkub järgmisse ruumi. Arkadina, Trigorin, Dorn ja teised kogunevad tema lahkunud tuppa. Lähevad mängima ja laulma. Kuuldi lasku. Dorn, öeldes, et see purskas ilmselgelt tema katseklaasi, lahkub mürast. Naastes võtab ta Trigorini kõrvale ja palub tal viia Irina Nikolaevna kuhugi, sest tema poeg Konstantin Gavrilovitš tulistas ennast.
