Kohaks on Bonn, toimingu aeg langeb umbes kokku romaani loomise kuupäevaga. Lugu ise on koomiksinäitleja või lihtsalt klouni Hans Schnieri pikk monoloog.
Hans on kakskümmend seitse aastat vana ja ta sai hiljuti saatuse raskeima löögi - ta jättis ta abielluma Zupfneriga, kes on see katoliiklane, Marie, tema esimene ja ainus armastus. Hansu taunitavat olukorda muudab veelgi tõsisemaks asjaolu, et pärast Marie lahkumist hakkas ta jooma, mistõttu hakkas ta hoolimatult tööd tegema ja see mõjutas koheselt tema sissetulekuid. Veelgi enam, päev varem Bochumis Charlie Chaplinit kujutades libises ja vigastas ta põlve. Selle etenduse eest saadud rahast piisas tal koju jõudmiseks.
Korter on Hansu saabumiseks valmis, selle eest hoolitses tema tuttav Monica Silve, hoiatas telegramm. Hans saab majast vaevalt üle. Tema vanaisa (Shnira - söemagnad) kingitus on viiendal korrusel, kus kõik on värvitud roostes punastes toonides: uksed, tapeet, seinakapid. Monica koristas korteri, täitis külmiku toidukaupadega, pani söögitoas lilli ja süüdatud küünla ning köögilauale pudeli konjakit, sigarette, jahvatatud kohvi. Hans joo pool klaasi konjakit ja kallab teise poole paistes põlvele. Üks Hansu pakilisi probleeme on raha kogumine, tal on alles vaid üks märk. Istunud ja mugavalt jalga pannud Hans kavatseb sõpradele ja sugulastele helistada, olles eelnevalt kõik vajalikud numbrid märkmikust välja kirjutanud. Ta jaotab nimed kahes veerus: need, kellelt saate raha laenata, ja need, kellele ta pöördub raha saamiseks ainult viimase võimalusena. Nende vahel ilusa raamina on Monica Silva nimi ainus tüdruk, kes, nagu Hansule mõnikord tundub, võiks teda asendada Mariega. Kuid nüüd, ilma Marieta kannatamata, ei saa ta lubada, et ta kustutab ühe naise jaoks "iha" (nagu seda nimetatakse Mari usuraamatutes), Hans valib vanematekodu numbri ja küsib proua Shnirilt telefoni. Enne kui ema telefoni võtab, õnnestub Hans meenutada oma mitte nii õnnelikku lapsepõlve rikas majas, ema pidevat silmakirjalikkust ja silmakirjalikkust. Korraga jagas pr Shnir täielikult natsionaalsotsialistide seisukohti ja "selleks, et junkisid judaist meie pühale Saksa maale viia", saatis ta oma kuueteistaastase tütre Henrietta teenima õhutõrjejõududesse, kus ta suri. Nüüd juhib Hansu ema vastavalt aja vaimule rassiliste vastuolude lepitamise ühiskomiteed. Vestlus emaga ebaõnnestub. Lisaks teab ta juba Hansu ebaõnnestunud esinemisest Bochumis, millest ta teavitab teda, ilma et ta globeeriks. Veidi kaugemal ütleb Hans ühes telefonivestluses: "Olen kloun ja kogun hetki." Terve narratiiv koosneb tõepoolest mälestustest, sageli lihtsalt vahetuist. Kuid kõige detailsemad, kõige kallimad Hansu mälestused on seotud Mariega. Ta oli kahekümne ühe aastane ja ta oli üheteistkümne aastane, kui ühel õhtul ta "lihtsalt tuli tema tuppa, et temaga koos teha seda, mida abikaasa ja naine teevad." Marie ei ajanud teda minema, kuid pärast seda ööd lahkus ta Kölni. Hans järgnes talle. Nende elu koos algas, pole kerge, sest Hans oli alles alustanud oma karjääri. Tõelise katoliiklase Marie jaoks oli tema liit Hansuga, mida kirik ei pühitsenud (Hans, protestantlike vanemate poeg, kes saatis ta katoliku kooli, järgides sõjajärgset kõigi uskude lepitamise moodi, uskmatu), oli alati patune ja lõpuks olid katoliku ringi liikmed - keda ta Hansu teadmisel külastas ja sageli ka temaga saatis, veenis teda jätma klouni ja abielluma Heribert Zupfneri katoliku vooruste mudeliga. Hans on meeleheitel mõtte pärast, et Zupfner "saab või julgeb vaadata, kuidas Marie riietub, kuidas ta pasti torule korgi kruvib". Ta arvab, et ta peab oma (ja Zupfneri) lapsed tänavatel alasti viima, sest nad on korduvalt üksikasjalikult arutanud, kuidas oma tulevasi lapsi riidesse panna.
Nüüd kutsub Hans oma venda Leo, kes on valinud endale vaimuliku karjääri. Ta ei saa oma vennaga rääkida, kuna sel hetkel käivad teoloogiatudengid lõunatamas. Hans üritab Marie kohta midagi teada saada, kutsudes oma katoliku ringi liikmeid, kuid nad soovitavad tal ainult saatuse lööki julgelt kanda, lõpetades vestluse alati sellega, et Marie polnud seaduse järgi tema naine. Hansu agent helistab, Tsonerer. Ta on ebaviisakas ja ebaviisakas, kuid kahetseb siiralt Hansat ja lubab, et joomise lõpetades ja kolm kuud treenides veedab ta uuesti. Hangetes saab Hans aru, et see on õhtul esimene inimene, kellega ta tahaks rohkem rääkida.
Uksekell heliseb. Hansat külastab tema isa Alfons Schnyr, Shnirovi söekontserni peadirektor. Isa ja poeg on piinlikud, neil on vähe suhtlemiskogemusi. Isa tahab Hansut aidata, kuid omal moel. Ta pidas nõu Hennenholmiga (muidugi, Hans on alati alati parim, Hennenholm on Saksamaa Liitvabariigi parim teatrikriitik) ja ta soovitab Hansal minna pantomiimi koos ühe parima õpetajaga, hüljates täielikult vana kõneviisi. Isa on valmis neid tegevusi rahastama. Hans keeldub, selgitades, et tema jaoks on juba hilja õppida, peate lihtsalt töötama. "Nii et te ei vaja raha?" - küsib isa, kerge häälega,. Kuid selgub, et neid on vaja. Hansal on ainult üks kaubamärk, mis asub tema püksitaskus. Saanud teada, et poja treenimiseks on vaja umbes tuhat marka kuus, on isa šokeeritud. Tema ideede kohaselt saaks poeg hakkama kahesaja margaga, ta on isegi valmis andma kolmsada kuus. Lõpuks kolib vestlus teisele lennukile ja Hans ei suuda jälle rahast rääkida. Nähes isa Hansu käest raha meenutamist, hakkab ta ainsa mündi žongleerima, kuid see ei anna tulemusi. Pärast isa lahkumist helistab Hans oma armukesele-näitlejannale Bele Brosenile ja palub võimalusel oma isa inspireerida mõttega, et tal, Hansul, on hädasti raha vaja. Ta ripub üles tundega, et “ta ei viska kunagi midagi sellest allikast” ja viskab vihaga märgi aknast välja. Samal sekundil kahetseb ta seda ja on valmis laskuma teda kõnniteelt otsima, kuid kardab jätta kõne või Leo saabumise pooleli. Hans jälle kuhjab ehtsaid või väljamõeldud mälestusi. Enda jaoks ootamatult helistab ta Monica Silvale. Ta palub naisel tulla ja kardab samal ajal, et naine nõustub, kuid Monica ootab külalisi. Lisaks lahkub ta kaheks nädalaks seminarile. Ja siis lubab ta tulla. Hans kuuleb vastuvõtjas hinge. (“Oh issand, isegi naise hingus ...”) Hans meenutab taas oma nomaadielu Mariega ja esindab tema olevikku, uskudes, et ta ei mõtle temast üldse ega mäleta teda. Siis läheb ta magamistuppa tasa tegema. Pärast kohalejõudmist ei läinud ta sinna, kartma näha mõnda Marie asja. Kuid ta ei jätnud midagi - isegi mitte eraldatud nuppu ja Hans ei saa otsustada, kas see on hea või halb.
Ta otsustab minna tänavale laulma: istuda Bonni jaama trepiastmetel, nagu see on, ilma meigita, ainult valgendatud näoga, "ja laulda akatiive, mängides ise kitarri peal". Pange müts selle kõrvale, oleks tore sinna visata paar Pfennigit või ehk sigaretti. Isa võis saada talle tänavalaulja litsentsi, Hans jätkab unistamist ja siis saab rahulikult trepiastmetel istuda ja oodata Rooma rongi saabumist (Marie ja Zupfner on nüüd Roomas). Ja kui Marie suudab mööda minna ja teda mitte kallistada, on ikkagi enesetapp. Põlv valutab vähem ning Hans võtab kitarri ja hakkab uueks rolliks valmistuma. Leo helistab: ta ei saa tulla, sest ta peab teatud kuupäevaks naasma, ja on juba hilja.
Hans tõmbab selga erkrohelised püksid ja sinise särgi, vaatab peeglisse - hiilgavalt! Valge oli kantud liiga paksult ja pragunenud, tumedad juuksed näivad olevat parukas. Hans kujutleb, kuidas sugulased ja sõbrad viskavad mütsi. Teel rongijaama saab Hans aru, et see on nüüd karneval. Tema jaoks on see veelgi parem; professionaalil on kõige lihtsam varjata amatööride vahel. Ta paneb padi astmele, istub selga, paneb sigareti mütsi - küljele, nagu oleks keegi selle visanud, ja hakkab laulma. Järsku langeb müts mütsiks - kümme pfenigi. Hans sirgendab peaaegu välja kukkunud sigareti ja jätkab laulmist.