Lugu leiab aset terasevabrikus XIX lõpus - XX sajandi alguses.
Vihmane augusti hommik. Tehase sarve püüab tee kohal insener Andrei Iljitš Bobrov, lühike, tuhmi välimuse ja meeldiva naeratusega mees. Hiljuti vaevab Andrei Iljitš unetust pikaajalise morfiiniharjumuse tõttu, millega Bobrov hädas on. Kella seitsme paiku läksid koprad tehasesse. Ta ei saa vaadata elu praktilisest küljest, nagu tema kaasinsenerid. Andrei Iljitš on vastumeelne tehases teenimise ja inseneriteaduse pärast, mille ema sundis teda õppima.
Varsti avab Bobrov hiiglasliku terasetehase panoraami.
Tuhanded inimesed ... kogunesid siia maailma eri paigust, et ... anda oma jõud, tervis, mõistus ja energia ühe sammu võrra enne tööstuse arengut.
Töötajate rasket tööd vaadates tunneb Bobrov ise nende füüsilisi kannatusi ja ta häbeneb oma heaolu.
Tehases pöördub Andrei Iljitši poole kaastöötaja Stanislav Ksaverievich Svezhevsky, kes aina haugub kuulujutte ees kellegi ees, mis Bobrovile tegelikult ei meeldi. Sveževski teatas, et üks juhatuse liikmetest, miljonär Vassili Terentjevitš Kvashnin, tuleb tehase juurde uue kõrgahju paigaldamiseks. Kvashnin, tohutu ja paks mees, on tuntud kui ilusate naiste väljavalitu.
Pärast tööpäeva lõppu suundub Bobrov Zinenoki pere juurde, kuhu kuuluvad isa, ema ja viis tütart. Isa juhib tehase ladu ja on tema naise Anna Afanasjevna kannul. Zinenoki õdedest on kõige võluvam Nina, perekonna lemmik, erinevalt täiesti massilistest õdedest, kellel on ebaviisakas, labane nägu. Tüdrukul on elegantne, aristokraatlik välimus ja vanematel on tema vastu suured lootused. Nina tõttu külastab Andrei Iljitš sageli Zinenokit, ehkki insenerid on vilistide maitse ja klõpsitud vestluste pärast solvunud.
Sel õhtul õnnestub Bobrovil Ninaga üksi jääda. Ta kaldub üha enam abiellumise mõttele ja on kindel, et Nina jagab oma tundeid. Elutoas räägivad nad Kvashninist. Anna Afanasjevna kavatseb oma tüdrukud jaama viia, kus peetakse pidulik koosolek. Bobrovi süda läheb külmemaks ja kahaneb. Ta lahkub vaikselt.
Kodus leiab Bobrov oma hea sõbra dr Goldbergi. Ta armastab seda tobedat juuti siiralt tema mitmekülgse meele ja kire eest abstraktsete vaidluste vastu. Selline vaidlus algab nüüd. Bobrov peab oma tööd kasutuks, sihituks.
Kaks päeva tööd söövad kogu inimest. ... Brass-härrased, Moloch ja Dagon, oleksid just häbenedes ja pahandanud nende numbrite üle, mida ma just tõin ...
Goldberg vaidlustab selle, et insener liigub oma tööjõuga edasi. Bobrov seevastu võrdleb taime iidse jumala Molochiga, kes nõuab inimese verd. Kahjust ja hirmust üleküllastatuna paneb arst argumendist erutatud Bobrovi voodisse ja istub pikka aega läheduses, lohutades ja rahustades.
Järgmisel päeval kohtub Kvashnin kogu tehase kogu juhatusega eesotsas direktor Sergei Valerianovitš Šelkovnikoviga. Vähesed teavad, et Šelkovnikov on režissöör ainult paberil. Tegelikult haldab asjaajamist belglasest insener Andrea, kes on rahvuse järgi pool-rootslane. Koosolekul osaleb ka Zinenoki pere. Andrei Iljitš häbeneb nende taktitundetu saabumise pärast, kuid tal on hea meel Ninat näha.
Tema haige, vaevatud hinges süttis äkitselt väljakannatamatu soov hella, lõhnava neitsiliku armastuse järele, janu harjumuspärase ja rahustava naissoost kiindumuse järele.
Mõneks minutiks jäi Bobrov Ninaga üksi, kuid jällegi ei suutnud ta oma tundeid tunnistada.Teda segab Nina tegelaskuju duaalsus, kui hellikust ja rafineeritud tüdrukust saab ootamatult provintsi noor neiu, kellel on fraaside komplekt. Nina mõistab, et ta on selle keskkonna toode, milles ta üles kasvas, kuid ta ei saa oma igapäevaeluga võidelda ja tunneb seda ainult suheldes Bobroviga, keda ta imetleb. Tüdrukule tundub, et ta on siiras, kuid selleks on vaja ainult öelda Bobrovile midagi meeldivat.
Vahepeal ilmub raudtee pöörde tõttu kullerong. Raudtee üks aktsionäridest Kvashnin ajab oma vankrit. Autoaknast märkab Kvashnin Ninat ja tunneb tema vastu huvi.
Kvashnin ... seisis klaasseina taga ... jalad laiali ja nägu oli pirtsutav miin, nagu Jaapani ebajumala karm töö.
Need, kes kohtuvad, vaatavad Kvashnini servilusega, peaaegu ehmatusega. Sama väljend koprad märkab Nina näol kibedalt.
Neli päeva hiljem toimub uue kõrgahju paigaldamine ja palveteenistus, kus osaleb peaaegu kolm tuhat töötajat. Homme guugeldab üks neist rahuldamatut Molochi. Sellest mõttest jookseb Andrei Iljitši selja taha külm närvilise erutuse laine.
Pärast teenistust näidatakse aktsionäridele kõiki töötubasid. Siis kogunevad kõik tehase südamesse - aurukatla osakonda. Šelkovnikov viib külalised pidulikule õhtusöögile ning Bobrov püsib katlate lähedal ja vaatab stokkrite rasket tööd. Neile tundub, et nad toidavad rahuldamatut, räiget koletist. Lähenevale arstile Goldbergile räägib Bobrov, kui lihtne on seda Molochi hävitada - piisab kuuma vee katlasse külma veega panemisest. Andrei Iljitš teeb nalja, kuid tema hääl on tõsine ning ta silmad on rängad ja kurvad.
Kvashnin läheneb Zinenoki perekonnale. Tüdrukute suhtes käitub ta nagu üks hea onu, kes neile kalleid kingitusi kingib. Regulaarne külaline Zinenoki majas on ka karjäärimees Svezhevsky, keda Kvashnin vaikselt kannatab. Kuuldused, millest Kvashnin Nina eest hoolitseb, jõuavad Bobrovini, kuid ta hoolib ainult tüdruku mainest. Armukadedusele on võõras Andrei Iljitši usaldav olemus.
Bobrov tõmbab vastupandamatult Nina poole, kuid piirab Kvashnini kohalolu. Sellest hoolimata võtab Andrei Iljitš vastu Nina kutset uhkele piknikule, mille Kvashnin korraldab tüdrukule.
Rohkelt lilledega kaunistatud rong viib arvukad külalised piknikuplatsile. Hommikul kogunesid jaoskonda töötajate naised, õed ja töötajate emad, et näha "punast ja rasvast ülemust". Nad paluvad Kvashninil oma onnid soojustada ja pliidid toiduvalmistamiseks panna. Kvashnin lubab enesekindlalt nende sooviavalduse täita ja käsib siis Šelkovnikovil kuhjata majadesse kaks vankrit tellist - las nad imetlevad seda.
Inimene peab saama nende inimestega suhelda. Võite neile lubada ükskõik mida - alumiiniumist eluruume, kaheksatunnist tööpäeva ja praade hommikusöögiks -, kuid tehke seda väga enesekindlalt.
Andrei Iljitšil on Nina käitumise pärast piinlik - tüdruk isegi ei vaata talle otsa, kuigi eelõhtul oli ta inseneri suhtes väga hell. Bobrov hakkab aru saama, et Anna Afanasjevna ei kiida nende suhet heaks, vaid otsustab minna piknikule ja saada Ninalt vastuse.
Piknik oli tõeline pall. Kvashnin käskis ehitada metsalavasse paviljoni, panna sinna lauad ja palgata orkestri. Kopratele ei meeldi tantsida, kuid siiski otsustatakse Nina ruuttantsule kutsuda, et tantsu ajal saaks temaga rääkida. Selgub, et kõik Nina tantsud on maalitud. Igav ja ükskõikne igatsus haarab Beaverit, kuid siiski ei kaota ta lootust.
Läheb pimedaks. Paviljon ja mänguväljak on valgustatud värviliste tuledega ja tantsimine jätkub. Beaveril õnnestub Ninaga üksi jääda. Alguses üritab tüdruk vestlust vältida, kuid siis tunnistab ta, et see on tema ema tahe. Anna Afanasjevna ilmub kohe välja ja võtab tütre käest kinni. Ema korraldusel kutsub Nina Kvashnini tantsule, siis algab õhtusöök.
Bobrov seisis jätkuvalt seal, kus Nina oli ta maha jätnud.Alanduse, pahameele ja lootuseta tunded piinasid teda vaheldumisi.
Dr Goldberg kannab lauale Andrei Iljitši. Bobrovi naaber on Andrea. Ta on purjus. Alles kuus kuud hiljem sai teada, et see töökas, andekas ja erudeeritud inimene jõi igal õhtul üksi, kuni kaotas teadvuse. Ka Beaver otsustab konjakit juua, kuid ta muutus veelgi kurvemaks.
Kvashnin annab kärata ja teatab siis Nina ja Svetevsky kihlusest. Nähes, et Bobrov on kannatustest moonutatud nägu, lausub Andrea iroonilise röstsaia, milles ta õnnitles Svetevskit tema nimetamisega Peterburi ettevõtte juhatuse tegevdirektoriks. See kohtumine on Kvashnini pulmakingitus.
Pikniku katkestab tippjuht, kui on teada tehase rahutustest. Algab paanika ja kära. Bobrov märkab tehasekorstnate kohal hõõgumist ja temas tõuseb võidukalt hõõguv laine. Andrea röstsai seletab Andrey Iljitšile nii Nina külma vaoshoitust kui ka ema nördimust ja Svezhevsky lähedust Kvashninile.
Kobras sõidab tehasesse. Seal põleb puiduladu ja nelinurkse tehase tiigi tammil keeb must rahvahulk töötajaid. Kellegi poolt visatud kivi kukub Bobrovi, templis voolab haavast verd. Olles kaotanud rahvamassis tee, kaotab ta teadvuse. Pärast tampoonist ärkamist avastab Bobrov, et asub vabriku lähedal ja läheb kõrgahjudesse.
Bobrov tiirleb läbi tühja tehase ja räägib iseendaga. Ta tunneb, et ta peab tegema midagi suurt ja olulist, kuid ei mäleta, mis täpselt. Andrei Iljitš laskub ahjuauku ja hakkab söe viskama mõlemasse ahjuavasse.
Ta vaatas pada tohutut keha, mis hakkas haisema ja oli tuliste peegeldustega valgustatud, ning see tundus talle üha elavam ja vihkavam.
Lõpuks on kõik valmis, jääb ainult väikese klapi keeramiseks, kuid ebatavalised töörehvid Bobrov ja ta ei tee seda viimast käiku.
Hommikul saabub Andrei Iljitš tehasehaiglasse. Ta näeb kohutav välja. Ta palub Goldbergi süstida talle morfiini. Arst ei suuda teda sellest saatuslikust sammust heidutada. Goldberg teeb süsti. Kobras unustatakse näole armsa naeratusega ja arst pesi hoolikalt pead.