Kahekümne kuue aastane mees on väiklane ametnik, kes on elanud kaheksa aastat 1840. aastatel Peterburis Katariina kanali ääres ühes kortermajas, veebi ja suitsuste seintega toas. Pärast teenistust on tema lemmik ajaviide linna peal jalutamine. Ta märkab möödujaid ja kodus, mõni neist saab tema "sõpradeks". Inimeste seas pole tal aga peaaegu ühtegi tuttavat. Ta on vaene ja üksildane. Kurbusega jälgib ta, kuidas Peterburi elanikud suvilasse kogunevad. Tal pole kuhugi minna. Linnast välja minnes naudib ta põhjamaist kevadist loodust, mis näeb välja nagu "kändunud ja vaevlev" tüdruk, hetkeks "imeliselt ilusaks".

Kella kümne paiku õhtul koju naastes näeb kangelane kanaligrilli ääres naisekuju ja kuuleb puksimist. Kaastunne julgustab teda kohtuma, kuid tüdruk jookseb kartlikult minema. Joodik üritab teda petta ja ainult kangelase käes olev “nupulepp” päästab päris võõra inimese. Nad räägivad omavahel. Noormees tunnistab, et enne kui ta tundis ainult “armukesi”, ei rääkinud ta kunagi “naistega” ja on seetõttu väga arglik. See rahustab kaasreisijaid. Ta kuulab lugu "romaanidest", mida giid nägi unenägudes, ideaalsete ilukirjanduslike piltidesse armunud, lootusest, et äkki ärkab tüdruk, kes on väärt armastust. Kuid siin on ta peaaegu kodus ja tahab hüvasti jätta. Unistaja palub uut kohtumist. Tüdruk "peab olema siin iseenda jaoks" ja ta pole vastu uue tuttava kohalolule homme samal tunnil samas kohas. Tema tingimus on "sõprus", "kuid te ei saa armuda." Nagu Unistaja, vajab ta kedagi, keda usaldada, kellelt nõu küsida.

Teisel kohtumisel otsustavad nad kuulata üksteise lugusid. Kangelane algab. Selgub, et ta on “tüüp”: “Peterburi kummalistes nurkades” elavad “sarnased keskmistest olenditest” - “unistajad” -, kelle “elu on segu millestki puhtalt fantastilisest, kuumast-ideaalsest ja samal ajal tuhmist ilmast ja tavalisest ". Nad on hirmul elavate inimeste ühiskonna ees, kuna veedavad pikki tunde "võluvaimude" seas, "entusiastlikes unenägudes", kujutletavates "seiklustesse". “Ütlete, et loete raamatut,” arvab Nastya vestluspartneri subjektide ja piltide allikat: Hoffmanni, Merimee, W. Scotti, Puškini teoseid. Pärast veetlevaid, meeletuid unenägusid on valus ärgata „üksinduses“, oma „ränkas, ebavajalikus elus“. Tüdruk kahetseb oma sõpra ja ta saab ka ise aru, et "selline elu on kuritegu ja patt". Pärast "fantastilisi öid" tema peal "leiavad juba kainestavad minutid, mis on kohutavad". "Unistused jäävad ellu," soovib hing "tõelist elu". Nastya lubab Unistajale, et nad on nüüd koos. Ja siin on tema ülestunnistus. Ta on orv. Elab vana pimeda vanaema juures väikeses oma majas. Kuni viieteistkümne aastani oli ta õpetaja juures õppinud ja viimased kaks aastat istub ta vanaema kleidi külge nööpnõelaga kinni kinnitatud, kes muidu ei saa teda jälgida. Aasta tagasi oli neil üürnik, "hea väljanägemisega" noormees. Ta kinkis oma noorele armukesele W. Scotti, Puškini ja teiste autorite raamatud. Ta kutsus nad koos vanaemaga teatrisse. Eriti jäid meelde ooper "Sevilla juuksur". Kui ta teatas, et lahkub, otsustas vaene erak meeleheitlikult: ta pakkis oma asjad kimpu, tuli üürniku tuppa, istus maha ja “nuttis kolmes ojas”. Õnneks sai ta kõigest aru ja mis kõige tähtsam - suutis enne seda Nastenkat armastada. Kuid ta oli vaene ilma “korraliku kohata” ega saanud seetõttu kohe abielluda. Nad leppisid kokku, et täpselt aasta hiljem, naastes Moskvast, kus ta lootis "oma asju korraldada", ootab noormees oma pruuti kanali lähedal pingil kümmekond õhtul. Aasta on möödunud. Ta on olnud kolm päeva Peterburis. Määratud kohas teda pole ... Nüüd on kangelasel selge, mis põhjusel tüdruku kohtumisõhtul pisarad olid. Proovin aidata, annab ta vabatahtlikult peigmehele üle tema kirja, mille ta järgmisel päeval ka teeb.

Vihma tõttu toimub kolmas kangelaste kohtumine ainult öö läbi. Nastya kardab, et peigmees enam ei tule, ja ei saa oma põnevust sõbra eest varjata. Ta unistab palavikuliselt tulevikust. Kangelane on kurb, sest ta ise armastab tüdrukut. Sellegipoolest kannatab Unistaja ennastsalgavalt, et vaimus langenud Nastenkat lohutada ja rahustada. Puudutatuna võrdleb tüdruk peigmeest uue sõbraga: "Miks ta on - mitte sina? .. Ta on sinust hullem, kuigi ma armastan teda rohkem kui sind." Ja ta unistab jätkuvalt: “Miks me kõik ei ole nii, nagu vennad ja vennad? Miks tundub, et parim inimene varjab alati midagi teise eest ja vaikib temast? Kõik näevad välja, nagu ta oleks karmim, kui ta tegelikult on ... "Võttes Unistaja ohvri tänulikult vastu, hoolib Nastja ka temast:" te paranete "," te hakkate armastama ... "" Jumal õnnistab teid temaga ! " Lisaks nüüd kangelasega igavesti ja tema sõprusega.

Ja lõpuks, neljas öö. Tüdruk tundis end lõpuks hüljatuna "ebainimlikult" ja "julmalt". Unistaja pakub taas abi: minge kurjategija juurde ja pange teda Nastja tundeid “austama”. Ent temas ärkab uhkus: ta ei armasta enam petjat ja proovib teda unustada. Üürniku “barbaarne” tegu paneb maha tema kõrval istuva sõbra moraalse ilu: “Kas te ei teeks seda? kas sa poleks visanud ühte, mis sulle pähe tuleb, tema hämara, rumala südame häbitu pilkamise silmis? ” Unistajal pole enam õigust varjata tõde, mille tüdruk juba arvas: "Ma armastan sind, Nastenka!" Ta ei taha teda oma "egoismiga" kibedal hetkel "piinata", kuid mis saab siis, kui tema armastus osutub vajalikuks? Ja tõepoolest, kuuleb vastust: “Ma ei armasta teda, sest suudan armastada ainult seda, mis on helde, mis mõistab mind, see on õilis ...” Kui Unistaja ootab, kuni tema endised tunded on täielikult vaibunud, siis on tüdruku tänu ja armastus teda üksi. Noored unistavad rõõmsalt ühisest tulevikust. Nende hüvastijätmise hetkel ilmub järsku peigmees. Karjub, väriseb, Nastya murrab kangelase kätest ja tormab tema poole. Juba tundub, et unistajast lahkub tõelise elu täielik lootus tõeliseks eluks. Vaikselt vahtib ta armukesi.

Järgmisel hommikul saab kangelane õnneliku tüdruku kirja, milles palutakse andestust tahtmatu pettuse eest ja tänu tema armastuse eest, mis “ravis” ta “surnud südame”. Teisel päeval ta abiellub. Kuid tema tunded on vastuolulised: “Oh jumal! kui vaid saaksin teid mõlemaid korraga armastada! ” Ja ometi peab Unistaja jääma "igavesti teistsuguseks, vend ...". Jälle on ta üksi järsku “vananenud” toas. Kuid isegi pärast viieteistkümne aasta möödumist meenutab ta hellitavalt oma lühiajalist armastust: „Võib teid õnnistada õndsuse ja õnne hetkeks, mille andsite teisele, üksildasele, tänulikule südamele! Terve minut õndsust! Kuid kas sellest ei piisa isegi kogu inimelu jaoks? .. "