1945. aasta aprilli algus. Jutustaja, poiss nimega Kolya, elab väikeses tagumises linnas koos ema ja vanaemaga. Kolya isa ees. Ema töötab haiglas meditsiiniõena ja poiss ise on kolmandas klassis.

Ema ja vanaema püüavad Koljat kaitsta nälja ja muude sõja tagajärgede eest. Sõda on lõppemas, kuid toitu pole piisavalt ja poiss on pidevalt näljane. Kooli noorematele klassidele väljastatakse kuponge täiendava söögikorra jaoks. Kõigil pole piisavalt kuponge ja lapsed lähevad kordamööda söögituppa. Colini kord tuleb üles esimesel päeval pärast pühi.

Kaheksas söökla, kuhu Kolya peab minema, esitatakse poisile kui paradiis koos lühtrite ja lühtritega. Tegelikult on söögituba tohutu ja külm ruum, mis on täis lapsi kõigist linna koolidest. Kolya istub laua taga kahe "sileda poisi" kõrval, kes söövad mängides, võisteldes. Nad annavad ülejäänud leiva üldlevinud varblastele, et mitte jätta neid šaakaliteks.

Kes on šaakalid, selgub Kolya järgmisel päeval. Et mitte “siledaid” kohata, tuleb ta hiljem söögituppa ja lõpetab õhtusöögi, kui tema ette ilmub võõras kollase näoga poiss ja küsib Kolya käest vihatud kaerasupi jäänuseid. Mürisedes annab ta suppi ära ja mõni vanem tüdruk jagab oma osa poisi noorema õega. Kolya mõistab, et tegemist on šaakalitega - nälgivate lastega, kes koolisööklates krabistavad.

Järgmisel päeval jõuab Kolya tühistatud kehalise kasvatuse tõttu varakult kaheksandasse sööklasse. Tema kohvris lebab tükk leiba, mille poiss eelmisel õhtul küljelauast tõmbas. Pikimas pöördes, otse Kolya ees, kiilusid sisse ülbete ja pikkade poiste seltskond, keda juhtis tige mees. Alates jõugu kannab tubaka ja "mingi jõhker ja kuri jõud, millega isegi täiskasvanud eelistasid mitte jamada."

Ma ei kadestanud selliseid jõugusid, siis oli neid palju, peaaegu igas õues või isegi klassis - seal valitsesid ülekohtused seadused, kurjus ja ebaõiglus.

Kolya hakkab välja nägema kollase näoga poissi, kuid näeb teisi šakaleid, ülbemaid - nad varastavad kandikutelt toitu. Laual olev naaber ütleb Koljale, et sellised šaakalid võivad ära võtta mitte ainult leiva, vaid ka taldriku suppi või kotletti. Praegu näeb Koljat kollase näoga. Seekord võtab ta leiba ka ilma loata. Röövitud tüdruk hakkab möirgama, virisema tõuseb ja kollase näoga mehel on aega tänavale välja hüpata.

Kolya kuuleb, kuidas nina jõug nõustub šaakalile tunde andma. Ta hüppab välja pärast kollase näoga rünnanud poisse. Ta võtab löögid "mingi arusaamatu‹ ... ›alandlikkusega" ja haarab siis ninaga juhist kurgu. Gäng ei suuda juhti surnud haardest välja tõmmata, kollase näoga mees vabastab ise poolenisti kägistatud poisi ja jõugu argpükslikult tigud.

Pärast võitluses viimaste jõudude kaotamist kaotab kollase näoga poiss teadvuse. Kolya tormab garderoobi saatjale abi ja ta joodab kollase näoga magusat teed. Ta tunnistab naisele, et ta ei söönud viis päeva.

Kolya tutvub poisist kolm klassi vanema Vadka ja tema noorema õe Maryaga. Ta saab teada, et lapsed evakueeriti hiljuti Minski tagant. Nende isa suri sõja alguses ja nende ema haigestus kohe tüüfusesse ja saabus kõhutüüfusesse. Marya kaotas raha ja toidumärgid ning nüüd jäävad lapsed ellu nii hästi, kui suudavad. Et haiget ema mitte häirida, kirjutavad lapsed talle iga päev rõõmsaid ja optimistlikke kirju, milles pole tõesõna.

Koljat tõmbab nagu magnet vastupandamatult Vadka poole. Ta tunneb, et tema uus sõber erineb kõigist teistest, isegi täiskasvanutest.

Nälja vastu võitlemiseks antud vabadus, surma saamiseks mitteolemine - iseseisvus nägi välja teistsugune.

Vadim palub Koljal enne suve laenutada talle jope. Ta soovib müüa oma sooja ja soliidse mantli, et end kuidagi enne kuu algust toita ja uusi toidukaarte müüa.

Colini ema püüab poisid õue, kui Vadim proovib varakevadeks liiga õhuke jope. Kolya räägib talle Vadiku ja Maarja ebaõnnedest. Naine toob nad koju, toidab neid südamest ja paneb voodisse. Pärast laste märkmike uurimist saab Colini ema teada nende perekonnanime - Rusakovid - ja otsustab neid aidata. Järgmisel päeval helistab ta koolidele, kus õpivad tema vend ja õde, ning teatab oma olukorrast. Kolya ei tea sellest midagi - ta palus hoida kõike saladuses, et mitte Rusakovi ema häirida.

Järgmisel päeval jätab Kolya kooli vahele. Terve hommiku jalutab ta koos Vadimiga toitu otsides mööda linna - aastate jooksul täiskasvanud poiss ei taha võõraste kaela istuda.

Seda juhtub sageli, alati ... ›on noorem poiss, nagu truu orav, valmis järgima temast pisut vanemat poissi.

Selgub, et Vadik teab kõiki linna "leiva" kohti. Kolya mõistab, et šaakal pole tal esimene nädal. Teel räägib Vadim punkadest, kes sööklates toitu võtavad, neid noaga ähvardades. Seejärel lähevad poisid tuppa kolmekorruselise ühiskorteri trepi alla, mille eraldas evakueeritud Rusakov. Kohl polnud sellist armetut tuba kunagi näinud. Voodipesu põletati tüüfuse tõttu ja aknad jäid risti paberiga suletuks. Pärast Vadkini mehe surma elab ema unes, mistõttu Vadim kardab teda nii väga.

Sel päeval otsustas Kolya jagada oma lõunat Vadikuga kaheksandas sööklas. Kohviku lähedal püüab Marya neid järele ja teatab, et kool on neile eraldanud spetsiaalsed toidutalongid, direktor lubas uued toidukaardid ja õpetajad kogusid natuke raha.

Söögitoas saab Marya kõigepealt lõuna, kuid kaotab peagi teise roogi - kotletid. Neid võtab ära "kõrvitsataolise näoga mees". Salvega relvastatud Vadim seisab oma õe eest, hoolimata šakaali käes peituvast teravast habemenuga. Varas jookseb minema, jättes lõpetamata kotleti. Poisid ei vaata teda, kuigi eile oleksid nad kõhklemata söömise lõpetanud.

Selgub, mõtlesin, et kui nälg taandub, kas inimene saab kohe teistsuguseks? Aga kes siis valitseb keda? Nälg inimese poolt? Inimese nälg?

“Pumpkin Guy” valvab söökla sissepääsu juures Vadimi ja rikub teraga oma mantli. Vadim on ärritunud - nüüd ei saa ta seda enam müüa.

Poisid lähevad lahku - Vadim läheb kooli ning Kolya ja Marya kirjutavad kirja ja viivad selle kohutavasse tüüfuse onnisse. Teel räägib Marya, kuidas tema ja vend jäid pärast kaartide kaotamist ellu ning kuidas oli alguses piinlik sööklas toitu kerjata. Alles siis "nälg tapab kogu häbi".

Õhtul ootab Koljat kolm sündmust. Esiteks tuleb Vadik koolist uimastatud - õpetajad kogusid vennale ja õele terve tooteportfelli. Colini ema ütleb, et tal pole sellega midagi pistmist. Teine sündmus on Maarja lugu sellest, kuidas ta koos oma vennaga suplemas käis. Vadik ei lasknud oma õel üksi minna, tüdruk võidi ära pesta ja Marya pidi meesteosakonnas pesema. Pärast seda on Maryal olnud häbi supelmajja minna.

Kolmas sündmus osutub rämpsuks, mis sobib Kolya emale, kes sai teada, et tema poeg jättis kooli vahele. Kolya üritab selgitada, et aitas Vadimil toitu otsida, kuid ema ei taha kuulata. Ta otsustab, et Vadim mõjub tema pojale halvasti. Kolya on nördinud oma suhtumises oma emasse, kes on alati nii tugev ja tark, "puruneb mingi õhuke vahesein."

Habras, habras, see asi on laste hing. Oi, kuidas selle eest hoolitseda, oi kuidas! ..

Pärast seda, kui Kolya järele jõudis “värises vaimus”, siis sõprus Vadikuga ei õnnestu - välja tuleb ainult tuttav.

Colini ema räägib kogu kevade jooksul Vadimile, et kõhutüüfusest pärit patsient tunneb end üsna hästi. 8. mail tuleb ta koju ärritunult ja pisarates.Kolya on ehmunud - äkki nüüd, võidu eelõhtul, juhtus isaga midagi. Pärast väikese kingituse kogumist lähevad ema ja Kolya Rusakovide juurde ning käituvad seal meeletu ja rahutuna.

Järgmisel päeval, 9. mail tähistab kogu linn võidupüha. Kooli direktor õnnitleb lapsi ja õpetaja palub meelde jätta kõik kogetu, sest nemad, sõjalapsed, saavad need mälestused viimaseks. Nad peavad säilitama "meie leina, rõõmu, pisarad" ja edastama selle mälestuse oma lastele ja lastelastele.

Olles pärast tunde pidulikus rahvahulgas edasi lükanud, läheb Kolya Vadimi juurde ja saab teada, et tema ema suri mõni päev tagasi. Colini ema sai sellest teada alles eile ja seetõttu käitus ta nii kummaliselt. Vadimi kuulates tunneb Kolya, et “nende vahel avaneb must vesi”, justkui ujuvad tema ja Maarja kuskil ning tema, Kolya, jääb kaldale. Vadim teatab, et nad ja Mariya saadetakse lastekodusse, ning palub Koljal lahkuda.

Maarja lamas endiselt, ta magas mingis võltsis, haldjas unenäos, ainult muinasjutt oli ebamaine, mitte magava printsessi kohta. Ilma igasuguse lootuseta oli see lugu olemas.

Veel kord, viimane kord, kohtub Kolya Vadimiga suve lõpus. "Kohe kasvanud, naeratamatu tüüp" teatab, et nende lastekodust lahkutakse.

Sügisel kolib Kolya järgmisse klassi ja talle antakse jälle kuponge täiendavate söögikordade jaoks. Kaheksandas sööklas läheneb talle jälle näljane poiss ja Kolya jagab temaga oma osa.