Komöödiale eelneb autori pikk eessõna, milles öeldakse, et enamik kirjanikke võtab pliiatsi kolmel põhjusel. Esimene on soov kuulsaks saada; teine eesmärk on rikkaks saada; kolmas on nende endi põhitunnetuste rahuldamine, näiteks kadedus ja soov kellelegi kätte maksta. Lukin seevastu püüab kasu saada kaasmaalastest ja loodab, et lugeja saab tema tööga kaastunde. Samuti avaldab ta tänu oma näidendis osalenud näitlejatele, leides, et neil kõigil on õigus jagada kiitust autoriga.
Tegevus toimub Dowageri printsessi Moskva majas, armunud ühte Dobroserdovyh-venda. Teenindaja Vassili, oodates oma isanda ärkamist, räägib endaga oma noore isanda saatuse ebaõnnestumistest. Korraliku inimese poeg sai täielikult raisku ja elab vanglakaristuste kartuses. Ilmub Dokukin, kes sooviks Vassili omanikult pikaajalist võlga saada. Vassili üritab Dokukinist lahti saada ettekäändel, et tema peremees saab raha kätte ja tagastab peagi kõik täies mahus. Dokukin kardab end petta ja mitte ainult ei lahku, vaid läheb pärast Vassili meistri magamistuppa, mida ärkasid valjud hääled. Dokukini nähes lohutab Dobroserdov teda, teatades abielust kohaliku armukesega, ja palub tal natuke oodata, kuna printsess lubas pulmadeks anda sellise rahasumma, et ta saaks võla tagasimaksmiseks piisavalt raha. Dobroserdov läheb printsessi juurde ning Dokukin ja Vassili jäävad. Teenindaja seletab võlausaldajale, et keegi ei peaks teda printsessi majas nägema - muidu saavad Dobroserdovi võlad ja häving teada. Laenuandja (võlausaldaja) lahkub, mõeldes endale, et ta küsib Zloradovilt.
Printsessipoolega ilmunud teener Stepanida suudab Dokukini märgata ja küsib Vassili temalt. Teenija räägib Stepanide'ile üksikasjalikult asjaoludest, mille tõttu tema peremees Dobroserdov oli hätta sattunud. Neljateistkümne ajal saatis isa ta venna, kergemeelse mehe hoole all Peterburi. Noormees unustas teadused ja tegeles meelelahutusega, sõbrunedes Zloradoviga, kellega ta pärast onu surma koos elama asus. Kuu aja jooksul läks ta täielikult pankrotti ja neljaks - ta oli võlgu erinevatele kaupmeestele, sealhulgas Dokukinile, kolmkümmend tuhat. Zloradov ei aidanud mitte ainult pärandvara raisata ja raha laenata, vaid tülitses Dobroserdovi ka ühe teise onuga. Viimane otsustas jätta päranduse oma nooremale vennale Dobroserdovile, kellega ta lahkus külasse.
Onule saab andeks anda vaid ühel viisil - abielludes mõistliku ja voorusliku tüdrukuga, mille kohta Dobroserdov usub printsessist õetütar Cleopatrat. Vassili palub Stepanida veenda Cleopatrat põgenema Dobroserdovy saladuse eest. Neiu ei usu, et heasoovlik Kleopatra nõustub, kuid ta tahaks päästa oma armukese tädi-printsessi eest, kes kulutab õetütre raha oma kapriisidele ja varustusele. Ilmub Dobroserdov, kes palub ka Stepanidalt abi. Neiu lahkub ja printsess ilmub välja, mitte varjates oma tähelepanu noormehele. Ta kutsub teda oma tuppa, et riietuda tema juuresolekul eelseisvaks väljapääsuks. Mitte ilma raskusteta on Dobroserdov, keda kimbutab vajadus petta printsessi armunud temasse, nii hõivatud, et väldib ta rõõmsalt vajadust kohal olla printsessi tualettruumis, eriti selleks, et temaga visiidil kaasas käia. Rõõmustatud Dobroserdov saadab Vassili oma tõelise sõbra Zloradovi, et avada end talle ja laenata põgenemiseks raha. Vassili usub, et Zloradov ei ole võimeline heategudeks, kuid Dobroserdovit ei õnnestu tal vallandada.
Dobroserdov ei leia Stepanida ootamise kohta ja kirub end vanade aegade kergemeelsuse - sõnakuulmatuse ja armuandmise pärast. Stepanida ilmub kohale ja teatab, et tal polnud aega Cleopatrale selgitada. Ta soovitab Dobroserdoval kirjutada tüdrukule kiri, kus on lugu tema tunnetest. Rõõmustatud Dobroserdov lahkub ning Stepanida mõtiskleb oma osalemise põhjuste üle armukeste saatuses ja jõuab järeldusele, et asi on tema armastuses Vassili vastu, kelle lahkus on tema jaoks olulisem kui noores eas ilmne välimus.
Printsess ilmub välja ja põrutab Stepanida kallale. Neiu teeb vabandusi perenaise abistamiseks ja tuli Dobroserdovi kohta midagi uurima. Alguses oma toast ilmunud noormees ei märka printsessi, kuid teda nähes hüppab ta märkamatult teenijatüdrukule kirja. Mõlemad naised lahkuvad ja Dobroserdov jääb endiselt Basiilikusse ootama.
Järsku naaseb Stepanida kurbade uudistega. Selgub, et printsess läks oma tütrele külla, et kirjutada alla dokumente (in-line) Cleopatra kaasavara kohta. Ta soovib end rikka kasvataja Srebrolyubovina edasi anda, kes kohustub mitte ainult nõutavat kaasavara nõudma, vaid annab ka printsessile kivimaja ja lisaks kümme tuhat. Noormees on nördinud ja neiu lubab talle oma abi.
Vassili naaseb ja räägib Zloradovi ebaõiglasest teost, kes õhutas Dokukinit (võlausaldajat) viivitamatult Dobroserdovi võla välja kutsuma, kuna võlgnik kavatseb linnast põgeneda. Heasüdamlik ei usu, ehkki mõni kahtlus astub tema hinge. Seetõttu räägib ta alguses külmast ja siis sama lihtsa südamega räägib talle ilmunud Zloradovist kõigest, mis juhtus. Zloradov lubab ausameelselt aidata printsessilt vajalikku kolmsada rubla kätte saada, mõistes endale, et Cleopatra pulmad kaupmehega on talle väga kasulikud. Selleks kirjutage printsessile kiri, milles palutakse laenu võtta, et tasuda kaardivõlg ja viia ta majja, kus printsess külastab. Dobroserdov nõustub ja unustab Stepanida hoiatused ruumist mitte lahkuda ning lahkub kirja kirjutamiseks. Vassili on oma isanda kergeusklikkuse pärast nördinud.
Äsja ilmunud Stepanida ütleb Dobroserdovile, et Cleopatra luges kirja läbi ja kuigi ei saa öelda, et ta otsustas joosta, ei varja ta oma armastust noormehe vastu. Järsku ilmub Panfil - Dobroserdovi noorema venna sulane, kes saadeti salaja kirjaga. Selgub, et onu oli valmis Dobroserdovile andestama, kuna ta oli nooremalt vennalt teada saanud oma kavatsusest abielluda voorusliku tüdrukuga. Naabrid aga kiirustasid koos oma eestkostja, printsessiga teatama Cleopatra mõisa raiunud noormehe vaimu puudumisest. Onu muutus maruvihaseks ja sellel on ainult üks võimalus: tulge kohe koos neiuga külla ja selgitage asjade tegelikku seisu.
Dobroserdov üritab meeleheites magistraadi otsust advokaadi Prolazini abiga edasi lükata. Kuid ükski advokaadi meetoditest ei sobi talle, kuna ta ei nõustu keelama oma allkirja arvetel ega andma altkäemaksu, veelgi vähem võlausaldajatele jootraha andma ja varastama arveid, süüdistades selles oma teenijat. Dobroserdovi lahkumisest teada saades ilmuvad võlausaldajad üksteise järel ja nõuavad võla tagastamist. Ainult üks Pravdolyubov, kellel on ka armetu Dobroserdovi arved, on valmis paremaid aegu ootama.
Saabub Zloradov, olles rahul sellega, kuidas tal õnnestus printsess tema sõrme ümber tiirutada. Kui nüüd on võimalik printsessi järsku välimust Dobroserdovi ja Kleopatra kohtumisel kohandada, seisab tüdruk silmitsi kloostri, oma väljavalitu vanglaga, läheb kogu raha Zloradovi. Dobroserdov ilmub kohale ja, saades Zloradovilt raha, pühendab teda kergemeelselt kõigile oma vestluse üksikasjadele Kleopatraga. Zloradov lahkub. Kleopatra ilmub koos neiuga. Terava seletuse ajal ilmub printsess Zloradovi saatel. Stepanida ei hämmastunud mitte ainult, vaid noormeest ja tema teenijat tabas tema kõne. Printsessi poole tormates avab neiu Dobroserdovi õetütre viivitamatu põgenemise plaani ja küsib printsessilt luba tüdruku viimiseks kloostrisse, kus nende sugulane on abtess. Raevukas printsess usaldab tänamatu õetütre toateenijaks ja nad lahkuvad. Dobroserdov üritab neid järgida, kuid printsess peatab ta ja shopeerib mustale tänulikkusele. Noormees üritab leida tuge oma kujuteldavalt sõbralt Zloradovil, kuid ta paljastab oma tõelise näo, süüdistades noormeest usalduse puudumises. Printsess nõuab Dobroserdovilt austust oma tulevase abikaasa vastu. Zloradov ja üleküpsenud košett lahkuvad ning Dobroserdov tormab oma teenindajale hilinenud kahetsusega.
Ilmub vaene lesk koos tütrega ja tuletab noormehele meelde võlga, mida ta on poolteist aastat oodanud. Dobroserdov annab kõhkluseta lesele printsess Zloradovist toodud kolmsada rubla. Pärast lese lahkumist palub ta Vassilial maha müüa kõik oma riided ja aluspesu, et lesk ära maksta. Vassili pakub tasuta. Vassili keeldub, selgitades seda asjaoluga, et ta ei lahku noormehest nii raskel ajal, eriti kuna ta kolis lahustunud elust minema. Vahepeal kogunevad maja ümber Zloradovi kutsutud laenuandjad ja ametnikud.
Ühtäkki ilmub Dobroserdovi noorem vend. Vanem vend on veelgi meeleheitlikum tänu sellele, et noorem vend oli tema häbi tunnistajaks. Kuid asjad võtavad ootamatu pöörde. Selgub, et nende onu suri ja jättis oma pärandvara vanema venna hooleks, andes kõik patud. Noorem Dobroserdov on valmis viivitamatult tasuma võlad võlausaldajatele ja maksma kohtunike töötajad kantselei töötajad. Üks ärritas Dobroserdovi vanemat - armastatud Kleopatra puudumist. Kuid ta on siin. Selgub, et Stepanida pettis printsessi ja viis tüdruku mitte kloostrisse, vaid külla oma väljavalitu onu juurde. Teel kohtusid nad oma noorema vennaga ja rääkisid talle kõike. Zloradov üritas sellest olukorrast välja pääseda, kuid ebaõnnestunult hakkas ta Dobroserdovit ähvardama. Kuid rikkalt võlgnikult tulevikuhuvi kaotanud võlausaldajad esitavad sekretäridele Zloradovi arved. Printsess kahetseb oma tegevust. Stepanida ja Vassili saavad tasuta, kuid kavatsevad teenida oma isandaid nagu varem. Lisaks peab Vassili kõne, kus öeldakse, et kõiki tüdrukuid tuleks Cleopatraga võrdsustada, et "vananenud kookid" loobuksid nagu printsess oma patukahetsusest ja "kurjuse jumal ei jäta karistuseta".
