Näidend toimub algusest lõpuni Norra keskaegses pealinnas Nidaros asuvas Trondheimi katedraali pidulikus õhkkonnas. Lava külgedel on matmisniššid, keskel valitseva kuninga Hakon Shirokoplekhi vanaisa Haraldi haud. Esiplaanil publikule kõige lähedasemad on massiivsed templisambad, ühel neist on monogrammid „A“ ja „B“ - Axel ja Valborg, näidendi tegelaste nimed, kelle armastus on hukule määratud - nad on poolvend ja õde ning nende emad on maetud just sinna katedraalis.
Kuid Axeli ja Walborgi kiusas “pruut ja peigmees” juba varases lapsepõlves, kui hiljem hakkas nende sõprus kujunema armastuseks, kiirustati Axeli saatmist välismaale Saksa maadele, kus ta koos Baieri hertsogi Heinrich Leoga võitles edukalt vendade ja noorus muutus vapraks ja enesekindlaks sõdalaseks. Axel on ideaalne kangelane ja muidugi ei unustanud ta Valborgi, võitudega harjunud, ta ei loobunud oma väljavalitust ja hankis paavst Adrianilt loa abiellumiseks - paavstlik härg rikub tema veresuhte Valborgiga.
Täis helgeid ootusi, naaseb Axel kodumaale. Ilmunud Walborgi vanamehe varjus, kontrollib ta tema enesetunnet ja veendudes tema lojaalsuses (Walborg riputab igal hommikul monogrammikolonnile värsked pärjad), nõuab, et kuningas Hakon annaks oma armastatud naiseks. Kuid kuningas nõuab ka ilusa Walborgi kätt ja peab teda oma õiguseks, ta on tema kaitsja ja valvur. Ta peab Axeli nõudmist ebaloomulikuks, olles saanud saadud loaga teada saanud, kavatseb juhtumi lahendada jõuga, kuid lubab end veenda oma konfessoril, tigedal dominiiklasel mungal Knudil, kes lubab kiriku konksu abil takistada Axeli abielu Valborgiga.
Tegelikult tõestab Knud piiskop Erlandile väga veenvalt, et Axelile antud paavstlik luba ei kehti: pruut ja peigmees on vend ja õde mitte ainult vere, vaid ka ristimise teel: Axel ristiti alles siis, kui ta sündis, viieaastaselt Walborg, kuid paavst ei andnud luba selle ühenduse katkestamiseks. Piiskopil on kahju tunnistada Knudi argumentide paikapidavust - neid dokumenteerivad kirikuraamatu kanded. Raske südamega astub ta muule tseremooniale peale pruudi ja peigmehe eraldamise: Axel ja Valborg võtavad lõuendi vastupidised otsad ja see lõigatakse nende vahel mõõga löögi abil, mille munk Knud kannab.
Axel ja Walborg on meeleheitel: teine pöördumine paavsti poole on võimatu - paavst Adrianus on surnud ja kiriku uus pea on poliitilistel põhjustel kuninga poolt soositum. Seega pöördub saatus taas armukeste poole. Ainuüksi katedraalis hüvasti jättes alandusid nad, nagu head kristlased, oma saatusega, lubades üksteisel taas taevas ühineda.
Kuid asja selline lõpp on taunitav kaastunnet noorele piiskopile Erlandile. Nooruses koges ta sarnast tragöödiat - ta lahutati armsast, kes tahte vastaselt anti teiseks. Erlandi tunnet jagab Axeli sõber William, sünge välimusega noor sõdalane, kes saabus Axelist välismaalt. Wilhelmi enda tunnistuse kohaselt on ta „lamba ja hundi rist”: endise väljavalitu Erland Eleanori ja teatud Rudolphi poeg. Wilhelm lubas oma surnud emal edastada oma viimasele andestusele oma soojale Sõbrale ja seetõttu polnud juhus, et ta oli Axeliga seltsis. Piiskop Erland ja Wilhelm on heatahtliku kavatsusega kätte maksta oma saatuse suhtes umbisikulised ja ükskõiksed inimeste kannatuste suhtes. Nad kasutavad nn vaga pettust. Piiskop annab Williamile Trondheimi katedraali maetud Püha Olavi kuldse kiivri, katte ja raudkõra, mille kummitus ilmub legendi järgi aeg-ajalt templisse öösel, saabudes katedraali keskööl surnud kuninga vestides, William annab käsu valvuri ees aukartuseks kummarduda kirikust, kuid ime, kes kahtles imes ja kahtlustas munga petmist, torkab uskmatuse tõttu mõõka (enne surma meeleparanduses tunnistab munk tegelikult, et ei usu mitte ainult imedesse, vaid isegi hinge surematusesse). Walborg, kes peaks järgmisel hommikul kuningas Hakoniga abielus olema, on seega vaba ja Axel võib teda lennukiks ettevalmistatud paadiga ära viia.
Kuid Axel vaidlustab taas oma saatuse. Ta ei saa kuningas Hakonist lahkuda. Just täna hommikul siseneb troonikandidaat Erling Nidarosse oma arvestatava meeskonnaga. Kuninga kauge nõbu Axel on temaga seotud truuduse ja au sidemete abil, vasall peab kaitsma oma isandat.
Kuningas Hakonit tabas Axeli aadel. Kaltsus, millega ta haava haavas, tunneb Hakon ära pruudi ja peigmehe eraldamise rituaali käigus ära lõigatud lõuenditüki. Kuid kas Axed soovib anda Hakonile oma kurjuse heaks head, alandades teda sellega? Axel rahustab kuningat - ta tahtis südamest võtta Walborgi, Axel teab, kui suur on armastuse jõud ja ei võta kuningale kättemaksu, tema kavatsused on puhtad - kaitsevad kuningat, täidavad oma kohust ja loodavad, et maksavad talle lahkelt heaolu tagasi.
Sel hetkel purskasid katedraali Erlingi sõdalased. Ettekäändel, et haavatute lahingkiiver on tema jaoks liiga raske, paneb Axel talle pähe. Tema ja kuningas kaitsevad end ründajate eest, kuni abi saabub nende juurde - birkebeyner (sõdalased-lapotniki, omamoodi rahva miilits). Kuid on juba liiga hilja. Surelikult haavatud Axel (ta eksis kuningaks) sureb, kui tema huulil on armastatud nimi. Viimaseks hüvastijätuks kutsutud Walborg leiab, et Axel on juba surnud. Ta palub oma saksa sõbral laulda talle rahvaballaad, mida ta ise pole kunagi käinud, sest ta kägistas pisaraid. Wilhelm esitab ballaadi omaette saatel harfil: Rüütlimaa Ore saabub saarele, et kohtuda oma kalli Elsaga, kuid täpselt kuu aega hiljem viib haigus ta hauda. Else leinab ja nutab oma peigmehe pärast ning tema leina tugevus on nii suur, et ta tõstab hauas lebava surnud mehe üles. Kirstu õlgadele tõmmates koputab ta Elsa maja uksele, kuid naine ei lase teda sisse, nõudes, et ta kõigepealt hääldaks Issanda nime. Ore ei täida tema nõudeid, kuid lubab Elsale, et mäletab teda rõõmu ja kurbusega. Kukk karjub - Ora aeg hauda. Maak kaob ning Else kurvastab ja leinab teda, kuni täpselt kuu aega hiljem taandub haigus ka tema hauale.
Pärast laulu lõpuni laulmist märkab Wilhelm, et Valborgi Axeli keha külge klammerdunud on surnud. Templisse sisenev Williami orav teatab: kuningas Hakon on just lahingus hukkunud. Seega ei möödu kuri saatus tragöödias kedagi.
Kuningas Hakon, laia õlaga, tõeline ajalooline tegelane, suri tõesti lahingus Erlingiga 1162. aastal