Nikolai Ostrovski autobiograafiline romaan on jagatud kaheks osaks, millest igaüks sisaldab üheksa peatükki: lapsepõlv, noorukieas ja nooruses; siis küpsed aastad ja haigus.

Väärimatu teo eest (ta pani preestrile makhra taignasse) heidetakse koolist välja tema poja kokk Pavka Korchagin ja ta satub "rahva sekka". "Poiss vaatas elu väga sügavusse, selle põhja, kaevu ja temast haises must must vorm, soine niiskus, ahnus kõige uue, tundmatu järele." Kui vapustav uudis “Tsaar visati maha” tema alevikku puhkes, polnud Pavelil üldse aega õppimisele mõelda, töötab ta kõvasti ja poisilikult, kõhklemata, varjates oma relva, vaatamata keelule kokkade poolelt, kes ootamatult läbi metalli tungisid. Kui provintsi üleujutab Petlyura jõugu laviin, on ta tunnistajaks paljudele juudi pogrommidele, mis lõppesid jõhkrate tapmistega.

Viha ja nördimus võtavad noore noorpõlve sageli omaks ja ta ei saa aidata purjetaja Zhukhrai, oma venna Artemi sõbra, kes töötas depoos. Meremees rääkis korduvalt Paveliga lahkelt: “Teil, Pavlush, on kõik, et teose heaks võitlejaks osutuda, ainult te olete väga noor ja teil on klassivõitluse kontseptsioon väga nõrk. Ma ütlen teile, vend, tõeliselt, sest ma tean, et teil on hea. Mulle ei meeldi vaiksed ja võitud inimesed. Nüüd on tulekahju alanud üle kogu maa. Orjad mässasid ja vana elu tuleks uputada. Kuid selleks on vaja vapraid kunde, mitte ema poegi, vaid tugeva tõuga inimesi, kes enne kaklust ei roni pragudesse nagu prussakas, vaid peksvad halastuseta. " Osav ja lihaseline Pavka Korchagin päästab Zhukhrai konvoi alt, selleks on petliuristid ta denonsseerimise teel kinni võtnud. Pavka ei olnud kursis oma asjade kaitsmise võhiku hirmuga (tal polnud midagi), kuid tavaline inimlik hirm haaras teda jäise käega, eriti kui ta valvurilt kuulis: “Mida ma peaksin teda kandma, kork? Täpp taga ja see on läbi. " Pavka ehmus. Pavkal õnnestub siiski põgeneda ja ta peidab end tüdruku sõbra Tonyga, kellesse on armunud. Paraku on ta "rikaste klassi" intellektuaal: metsniku tütar.

Pärast kodusõja lahingutes toimunud esimese tulekahju ristimist naaseb Paulus linna, kus loodi Komsomoli organisatsioon, ja saab selle aktiivseks liikmeks. Katse tõmmata Tonya sellesse organisatsiooni ebaõnnestub. Tüdruk on valmis talle kuuletuma, kuid mitte lõpuni. Kui ta on liiga palju deformeerunud, tuleb ta esimesele komsomoli kohtumisele ja tal on raske teda näha tuhmunud võimlejate ja pluuside seas. Tony odav individualism muutub Paulusele talumatuks. Puhkusevajadus oli mõlemale selge ... Pauluse umbusklikkus viib ta tšekkide juurde, eriti provintsis, mida juhib Žukhrai. Tšekisti töö muutub aga Paveli närvidele väga hävitavaks, tema koorevalud muutuvad sagedasemaks, ta sageli minestab ja pärast lühikest pausi kodulinnas suundub Pavel Kiievisse, kus ta langeb ka seltsimees Segali juhtimisel eriosakonda.

Romaani teine ​​osa avaneb kirjeldusega Rita Ustinovitši juures toimunud provintsikonverentsil toimuvast reisist, Koršagin on määratud talle abiliste ja ihukaitsjatena. Laenutades Ritalt “nahktagi”, pigistab ta vankrisse ja tõmbab siis noore naise läbi akna. “Tema jaoks oli Rita puutumatu. See oli tema sõber ja saatusekaaslane, tema poliitiline juhendaja, ja ta oli siiski naine. Ta tundis seda esimest korda silla juures ja sellepärast on ta tema emotsioonist nii vaimustatud. Pavel tundis sügavat, isegi hingamist, kuskil tema huultele üsna lähedal. Intiimsusest sündis vastupandamatu soov need huuled üles leida. Oma tahet kurnates surus ta selle soovi maha. " Suutmata oma tundeid kontrollida, keeldub Pavel Korchagin kohtumast Rita Ustinovitšiga, kes õpetab talle poliitilist kirjaoskust. Mõtted isikliku kohta lükatakse noormehe mõtetes veelgi kaugemale, kui ta osaleb kitsarööpmelise raudtee ehitamisel. Hooaeg on keeruline - talviti töötavad komsomoli liikmed neljas vahetuses, neil pole aega puhata. Töö lükatakse edasi bandiitide haarangutega. Komsomoli liikmeid pole midagi toita, pole ka riideid ja kingi. Töö täieliku lagunemiseni lõpeb raske haigusega. Paul langeb, tüüfusest tabatud. Tema lähimad sõbrad Zhukhrai ja Ustinovitš arvavad, et ta on surnud, kuna tema kohta pole andmeid.

Pärast haigust on Paul aga taas teenistuses. Töötajana naaseb ta töökodadesse, kus ta mitte ainult ei pinguta, vaid taastab ka korra, sundides komsomoli liikmeid pesema ja koristama töökoda võimude suureks segadusse. Klassivõitlus jätkub linnas ja kogu Ukrainas, tšekistid püüavad kinni revolutsiooni vaenlasi, surudes maha rühmitused. Noor komsomoli liige Korchagin teeb palju häid tegusid, kaitstes kohtumistel oma kaaslaste rakke ja pimedatel tänavatel peosõpru.

“Inimese kõige väärtuslikum asi on elu. See antakse talle üks kord ja on vaja seda elada, et sihitult veedetud aastate eest ei tekiks valutavat valu, et häbi ei põleks pisikese ja pisikese mineviku pärast ning et suremas võib ta öelda: kogu elu, kõik jõud anti maailma kõige ilusamatele - võitlus inimkonna vabastamise eest. Ja me peame kiirustama elama. Lõppude lõpuks võib selle katkestada absurdne haigus või mõni traagiline õnnetus. ”

Olles tunnistajaks paljudele surmajuhtumitele ja enese tapmisele, hindas Pavka iga päev, mida ta elas, aktsepteerides partei korraldusi ja seadusega ette nähtud korraldusi kui oma elu vastutustundlikke direktiive. Propagandistina võtab ta osa ka "töölis opositsiooni" lüüasaamisest, nimetades omaenda venna käitumist väiklaseks kodanlikuks ja veelgi enam verbaalsetes rünnakutes trotskistide vastu, kes julgesid partei vastu sõna võtta. Nad ei taha teda kuulata, kuid tegelikult juhtis seltsimees Lenin tähelepanu sellele, et me peaksime lootma noorusele.

Kui Shepetivkas sai teada, et Lenin suri, said tuhandetest töölistest enamlased. Erakonna liikmete lugupidamine edendas Pavelit kaugele ette ja ükskord leidis ta end Bolshoi teatrist keskkomitee liikme Rita Ustinovitši kõrval, kes oli üllatunud, saades teada, et Pavel oli elus. Paul ütleb, et ta armastas teda nagu Gadfly, julgust ja lõpmatuseni vastupidavat meest. Kuid Rital on juba sõber ja kolmeaastane tütar ning Pavel on haige ja ta saadetakse keskkomitee sanatooriumisse, teda uuritakse hoolikalt. Kuid progresseerub tõsine haigus, mis viib täieliku liikumatuseni. Ükski uus parim sanatoorium ja haigla ei päästa teda. Korchagin kirjutab mõttest, et “peame jääma teenistusse”. Tema kõrval on head lahked naised: kõigepealt Dora Rodkin, siis Taya Kutzam. “Kas see on hea või halb, ta elas oma kakskümmend neli aastat? Aasta-aastalt mälu läbi käies kontrollis Pavel oma elu erapooletu kohtunikuna ja otsustas sügava rahuloluga, et elu polegi nii halb ... Kõige tähtsam on see, et ta ei maganud kuumaid päevi, leidis oma koha rauas võimuvõitluses ja revolutsiooni karmiinpunane riba on tema paar veretilka. ”