Tegevus toimub Umbria maapiirkonnas asuvas eraldatud villas XX sajandi alguses. Tuba reprodutseerib Henry IV trooniruumi kaunistusi, troonist paremal ja vasakul on aga kaks suurt kaasaegset portreed, millest ühel on kujutatud meest Henry IV kostüümis, teisel naine Matilda Toscana kostüümis. Kolm noormeest - Arialdo, Ordulfo ja Landolfo -, kes olid riietatud XI sajandi kostüümidesse, selgitavad äsja teenistusse võetud neljandale, kuidas käituda. Uustulnuk - Bertoldo - ei saa aru, milles Henry IV küsimus on: prantslane või sakslane. Ta arvas, et peaks kujutama Prantsusmaa lähedast Henry IV ja lugema raamatuid XVI sajandi ajaloost. Arialdo, Ordulfo ja Landolfo räägivad Bertoldole Saksamaa Henry IV-st, kes pidas paavsti Gregory VII-ga ägedat võitlust ja ähvardas ekskommunikatsiooni, Itaaliasse, kus vabandas alandlikult Matilda Toscanale kuulunud Pala lossis. Noormehed, lugenud ajalooraamatuid, kujutavad hoolikalt 11. sajandi rüütleid. Kõige olulisem on vastata häälega, kui Henry IV neile pöördub. Nad lubavad anda Bertoldole 11. sajandi ajaloost raamatuid, et ta saaks oma uue rolliga kiiresti rahule. Kaasaegsed portreed, mis katavad nišše seinas, kus keskaegsed kujud pidanuks seisma, tunduvad Bertoldole anakronismina, kuid ülejäänud selgitavad talle, et Henry IV võtab neid hoopis teistmoodi: tema jaoks on see nagu kaks peeglit, mis kajastavad keskaja animeeritud pilte. Bertoldo kõik see tundub liiga hajameelne ja tema sõnul ei taha ta hulluks minna.
Vana sularaha Giovanni siseneb sabasse. Noored mehed hakkavad teda naljaga pooleks ajama, kuna on teistsuguse ajastu inimene. Giovanni käsib neil mängu lõpetada ja teatab, et lossi omanik Marquis di Nolly saabus koos arsti ja mitme teise inimesega, sealhulgas Marquise Matilda Spinaga, keda on portreepildil kujutatud Matilda Toscana kostüümis, ja tema tütrele Fridale, Marquis di Nolly pruudile. Signora Matilda vaatleb oma portree, mis on maalitud kakskümmend aastat tagasi. Nüüd näib ta naisele tütre Frida portree. Marquise'i väljavalitu parun Belcredi, kellega ta lõputult sukeldub, on tema vastu. Kuu aega tagasi surnud markii di Nolly ema uskus, et tema hull vend, kes kujutas end endast Henry IV, taastub ja testamenteeriti oma pojale, et ta onu eest hoolitseks. Noor Marquis di Nolly tõi arsti ja sõbrad lootuses teda ravida.
Kakskümmend aastat tagasi otsustas noorte aristokraatide selts korraldada meelelahutuseks ajaloolise kavalkaadi. Markiis di Nolly onu riietus Henry IV-ks, Matilda Spina, kellesse ta oli armunud - nende taga ratsutas Matilda Toscana, Belcredi, kes tuli välja kavalkaadriga ja kes oli armunud ka Matilda Spinni. Äkitselt seisis Henry IV hobune tagajalgadel, rattur kukkus maha ja lõi pea taha. Keegi ei pööranud sellele suurt tähtsust, kuid kohale jõudes nägid kõik, et ta võtab oma rolli tõsiselt ja peab end tõeliseks Henry IV-ks. Hullumaja õde ja tema poeg rõõmustasid teda aastaid, pöörates silma peal oma hullumeelsusele, kuid nüüd otsustas arst esitada Henry IV-le nii markiisi kui ka tütre Frida kaks tilka vett nagu ema, nagu ta oli kakskümmend aastat tagasi - ta usub, et selline võrdlus annab patsiendile võimaluse tunda ajalisi erinevusi ja ravib teda üldiselt. Alustuseks valmistuvad aga kõik ilmuma keskaegsetes kostüümides Henry IV ette. Frida kujutab oma abikaasat Susi abikaasa Bertu, Matilda ema Adelaide, arsti - Cluniuse piiskop Hugo ja Belcredi - teda saatvat benediktiini munka.
Lõpuks teatab Arialdo keisri saabumisest. Henry IV on umbes viiskümmend aastat vana, tal on värvitud juuksed ja põskedel erkpunased laigud nagu nukkudel. Selle peal asetseb kuninglik kleit, nagu Canossa puhul, ka karistuse kandja rüü. Ta ütleb, et kuna ta kannab meeleparandusriideid, on ta nüüd kahekümne kuue aastane, ema Agnes on endiselt elus ja teda on liiga vara leinata. Ta tuletab meelde mitmesuguseid “oma” elu episoode ja kavatseb vabandada paavst Gregory VII ees. Lahkudes langeb põnevil peaaegu tundmatuseni tundunud markiis toolile. Sama päeva õhtul arutavad arst, Marquise Spina ja Belcredi Henry IV käitumist. Arst selgitab, et hullumeelsetel inimestel on oma psühholoogia: nad näevad, et nad on maskeeritud, ja samal ajal usuvad nagu lapsed, kelle jaoks mäng ja tegelikkus on üks ja sama. Markiis on aga veendunud, et Henry IV tunnustas teda. Ja ta selgitab umbusaldust ja vastumeelsust, mida Henry IV Belcredi suhtes tundis, kuna Belcredi on tema väljavalitu. Marquise'ile näib, et Henry IV kõne oli täis kahetsust tema ja tema nooruse pärast. Ta usub, et ebaõnn pani ta maski kandma, mida ta soovib, kuid ei saa sellest lahti. Nähes markiisi sügavat elevust, hakkab Belcredi armukadetsema. Frida proovib kleiti, milles tema ema kujutas lopsaka kavalkaadina Matilda Toscana.
Belcredi tuletab kohalolijatele meelde, et Henry IV ei tohiks õnnetusest möödunud kahekümne aasta jooksul „üle hüpata”, vaid kaheksasada, mis eraldab oleviku Henry IV ajastust, ja hoiatab, et see võib halvasti lõppeda. Enne kavandatud etenduse mängimist kavatsevad Marquise ja arst Henry IVga hüvasti jätta ja veenda teda lahkumisest. Henry IV Ta kardab väga paavst Gregory VII liitlase Toscana Matilda vaenulikkust, nii et markii palub talle meelde tuletada, et Toscana Matilda koos aabotse Kluniyskyga palus paavst Gregory VII temalt. Ta ei olnud sugugi nii vaenulik Henry IV suhtes, nagu tundus, ja kavalkaadi ajal tahtis teda kujutav Matilda Spina juhtida Henry IV tähelepanu, et see selgeks teha: ehkki ta kiusab teda, pole ta tegelikult ükskõikne tema. Klunius Abboti ja Matilda Spina kostüümis arst Adelaide'i hertsoginna kostüümis jättis Henry IV hüvasti. Matilda Spina ütleb talle, et Toscana Matilda askeldas tema jaoks paavsti ees, et ta polnud vaenlane, vaid Henry IV sõber. Henry IV on elevil. Kasutades hetke ära, küsib Matilda Spina Henry IV-lt: "Kas sa ikka armastad teda?" Henry IV on hämmeldunud, kuid kontrollib kiiresti iseennast ja heidab „Adelaide'i hertsoginnale” ette tütre huvide reetmist: selle asemel, et rääkida temaga oma naise Berthe kohta, kordab ta teda lõputult teise naise kohta. Henry IV räägib eelseisvast kohtumisest paavstiga, oma naisest Berthe'st Susiest. Kui markism ja arst lahkuvad, pöördub Henry IV oma nelja lähedase poole, tema nägu muutub täielikult ja ta kutsub hiljutised külalised jesteriteks. Noormehed on jahmunud. Henry IV ütleb, et ta lollitab kõiki, teeskleb end hulluks ja kõik tema juuresolekul muutuvad jesteriteks. Henry IV on nördinud: Matilda Spina julges temaga armukese juurde tulla ja arvab samal ajal, et näitas kaastunnet vaese patsiendi vastu. Selgub, et Henry IV teab noormeeste pärisnimesid. Ta kutsub neid koos naerma nende üle, kes usuvad, et ta on hull. Lõppude lõpuks pole need, kes ennast hulluks ei pea, enam normaalsed: täna tundub neile üks asi tõsi, homme teine, ülehomme kolmas. Henry IV teab, et lahkudes põleb villas elektrituli, kuid ta teeskleb, et ei märka seda. Ja nüüd tahab ta oma õlilampi süüdata, elektrivalgus pimestab tema silmi. Ta räägib Arialdole, Aandolfole, Ordulfole ja Bertoldole, et nad mängisid tema ees lihtsalt komöödiat, nad pidid looma endale illusiooni, tundma end 11. sajandil elavate inimestena ja jälgima sealt, kuidas kaheksasaja aasta pärast 20. sajandi inimesed ringi tormavad vangistamatuid probleeme. Kuid mäng on läbi - nüüd, kui noormehed tõde teavad, ei saa Henry IV enam oma elu suure kuninga kuvandil jätkata.
Tagauksel koputatakse: see tuli vana valet Giovanni, kujutades munga kroonikut. Noormehed hakkavad naerma, kuid Henry IV peatab nad: pole hea naerda vana mehe üle, kes teeb seda armastusest oma isanda vastu. Henry IV hakkab oma elulugu Giovannile dikteerima.
Soovides kõigile head ööd, läheb Henry läbi trooniruumi oma magamistuppa. Trooniruumis seisab täpselt nende poose reprodutseerivate portreede asemel Frida Matilda Toscana kostüümis ja Marquis di Nolly Henry IV kostüümis. Frida tervitab Henry IV; ta väriseb ehmunult. Frida kohkub ja ta karjub nagu hull. Kõik villas käivad kiiruga teda aitamas. Henry IV-le ei pööra keegi tähelepanu. Belcredi ütleb Fridale ja markii di Nollyle, et Henry IV toibus juba ammu ja jätkas rolli mängimist, et neid kõiki naerda: neli noormeest olid juba suutnud tema saladuse avaldada. Henry IV vaatleb kõiki nördinult, ta otsib võimalust kätte maksta. Järsku tekkis tal mõte hakata uuesti teesklema, sest ta oli nii reetlikult reetnud. Ta hakkab Marquis di Nollyga rääkima oma emast Agnesest. Arst usub, et Henry IV sattus jälle hullumeelsusesse, Belcredi karjub, et hakkas jälle komöödiat mängima. Henry IV ütleb Belcredile, et kuigi ta toibus, ei unustanud ta midagi. Kui ta hobuse juurest alla kukkus ja pähe lõi, läks ta tõesti hulluks ja see kestis kaksteist aastat. Selle aja jooksul võttis tema koht oma armastatud naise südames vastane, asjad on muutunud, sõbrad on muutunud. Kuid siis ühel ilusal päeval tundus, et ta ärkas ja tundis, et ei saa enam oma endisesse ellu tagasi tulla, et tuleb "näljane, nagu hunt", pidupäevale, kui kõik on juba laualt ära viidud.
Elu on edasi läinud. Ja see, kes salaja Henry IV hobuse tagant torkas, sundides teda tagajalgadele seisma ja ratsanikku viskama, elas kogu selle aja vaikselt. (Marquise Spina ja Marquis di Nolly on jahmunud: isegi nad ei teadnud, et Henry IV kukkumine hobuse juurest polnud juhuslik.) Henry IV ütleb, et otsustas jääda eriliseks naudinguks saamiseks hullumeelseks: „elada oma hullumeelsust valgustatud teadvuses ja kätte maksta ebaviisakalt. kivi, mis murdis ta pea. " Henry IV on vihane, et noormehed rääkisid tema taastumisest. „Härrased, ma olen toibunud, sest ma tean, kuidas hullumeelsust kujutada, ja teen seda rahulikult! Teie jaoks on veelgi hullem, kui olete oma hulluse pärast nii mures, teadvustamata, nägemata, ”ütleb ta. Ta ütleb, et ta ei osalenud elus, milles Matilda Spina ja Belcredi vananesid, tema jaoks on markiis igavesti nagu Frida. Maskeraad, mida Frida sunniti mängima, polnud Henry IV jaoks sugugi naljaasi, pigem oli see lihtsalt pahaendeline ime: portree ellu tuli ja Frida kuulub nüüd temast õigusega. Henry IV kallistab teda, naerdes nagu hull, kuid kui nad proovivad Freidat tema käest rebida, kisub ta ootamatult Landolfo käest mõõga ja haavab kõhus Belcredi, kes ei uskunud, et ta hull on. Belcredi kantakse minema ja varsti on kardinate tagant kuulda Matilda Spini valju nuttu. Henry IV on šokeeritud, et tema enda leiutis on ellu tulnud, sundides teda kuriteo toime panema. Ta kutsub oma lähedasi kaastöötajaid - nelja noormeest, justkui soovides end kaitsta: "Me jääme siia koos, koos ... ja igavesti!"