Kord parvlaeval kaitsnud kahekümneaastane madrus Martin Eden kaitses Arthur Morsi, Arthuri huligaanide jõugu eest, umbes sama vanuses Martiniga, kuid kuulub jõukate ja haritud inimeste hulka. Tänutäheks - ja soovides samal ajal peret ekstsentrilise tuttavaga lõbustada - kutsub Arthur Martini õhtusöögile. Maja atmosfäär - maalid seintel, palju raamatuid, klaverimäng - rõõmustab ja lummab Martinit. Arthuri õde Ruth jätab talle erilise mulje. Ta näib talle puhtuse, vaimsuse, võib-olla isegi jumalikkuse kehastusena. Martin otsustab olla selle tüdruku vääriline. Ta läheb raamatukokku, et liituda Ruthi, Arthuri jms käsutuses olevate tarkustega (nii Ruth kui ka tema vend õpivad ülikoolis).
Martin on andekas ja sügav loom. Ta on entusiastlikult sukeldunud kirjanduse, keele ja versifitseerimise reeglite uurimisse. Ta suhtleb Ruthiga sageli, naine aitab teda õpingutes. Konservatiivsete ja üsna kitsaste vaadetega tüdruk Ruth üritab Martinit oma ringi inimeste eeskujul ümber joonistada, kuid ta pole eriti edukas. Kulutades kogu viimase reisi jooksul teenitud raha, läheb Martin taas merele, palgates meremehe. Pika kaheksa ujumiskuu jooksul "rikastas Martin oma sõnavara ja vaimset pagasit ning tundis ennast paremini ära". Ta tunneb endas tohutut jõudu ja saab äkki aru, et soovib ennekõike kirjanikuks saada, et Ruth saaks temaga maailma ilu imetleda. Naastes Aucklandi, kirjutab ta essee aardeotsijatest ja saadab käsikirja San Francisco brauserisse. Siis istub ta maha loo noorpõlves vaalastest. Kohtunud Ruthiga, jagab ta temaga oma plaane, kuid kahjuks ei jaga tüdruk oma tulihingelisi lootusi, ehkki on rahul temaga toimuvate muutuste üle - Martin hakkas oma mõtteid õigesti väljendama, riietuma paremini jne. Ruth on armunud Martinisse. , kuid tema enda elumõtted ei anna talle võimalust seda realiseerida. Ruth usub, et Martin peab õppima ja ta teeb keskkoolis eksameid, kuid ebaõnnestub kõigis õppeainetes, va grammatika. Martina läbikukkumine ei heiduta eriti, kuid Ruth on ärritunud. Ühtegi ajakirjadele ja ajalehtedele saadetud Martini teost pole avaldatud, kõik saadeti posti teel tagasi ilma igasuguste selgitusteta. Martin otsustab: Fakt on see, et need on kirjutatud käsitsi. Ta rendib kirjutusmasinat ja õpib tippima. Martin töötab kogu aeg, isegi ei arvestata seda tööga. "Ta leidis just kõne kingituse ja kõik unistused, kõik ilumõtted, mis temas aastaid elasid, voolasid väljapoole kontrollimatu, võimsa, heliseva voolu sisse."
Martin avastab Herbert Spenceri raamatud ja see annab talle võimaluse näha maailma uuel viisil. Ruth ei jaga oma kirge Spenceri vastu. Martin loeb talle oma lugusid ja ta märkab hõlpsalt nende ametlikke vigu, kuid ei suuda näha seda jõudu ja annet, millega need kirjutatud on. Martin ei sobi Rutsile tuttava ja põliselaniku kodanliku kultuuri raamidesse. Ujumises teenitud raha saab otsa ja Martin palgatakse pesu triikima. Intensiivne, alatu töö kurnab teda. Ta lõpetab lugemise ja kord nädalavahetusel joob nagu vanasti. Mõistes, et selline töö pole mitte ainult kurnav, vaid ka rumal, lahkub Martin pesuruumist.
Järgmiseks reisiks on jäänud paar nädalat ja Martin pühendab selle armastusepuhkuse. Ta näeb sageli Ruthit, nad loevad koos, sõidavad jalgrattaga ja ühel päeval on Ruth Martini käes. Neid selgitatakse. Ruth ei tea armastuse füüsilisest küljest midagi, kuid tunneb Martini üleskutset. Martin kardab oma puhtust solvata. Ruthi vanemate jaoks pole uudised tema Eedeni kihlumisest vaimustuses.
Martin otsustab elatist kirjutada. Ta üürib portugali Maria Silva lähedal pisikest tuba. Vägev tervis lubab tal viis tundi päevas magada. Ta töötab ülejäänud aja: kirjutab, õpetab harjumatuid sõnu, analüüsib erinevate kirjanike kirjanduslikke võtteid, otsib “fenomeni aluseks olevaid põhimõtteid”. Ta ei ole liiga piinlik, et ühtegi rida pole veel trükitud. "Pühakiri oli tema jaoks lõplik lüli keerulises vaimses protsessis, viimane sõlm, mis ühendas üksikuid lahkarvamusi, summeerides kogunenud fakte ja seisukohti."
Kuid halva õnne serv jätkub, Martini raha saab otsa, ta paneb mantli, siis kella, siis jalgratta. Ta nälgib, sööb ühte kartulit ja sööb aeg-ajalt koos õe või Ruthiga. Järsku - peaaegu ootamatult - saab Martin paksult ajakirjalt kirja. Ajakiri soovib oma käsikirja avaldada, kuid kavatseb maksta viis dollarit, ehkki konservatiivsete hinnangute kohaselt peaks see maksma sada. Kohutusega on nõrgestatud Martin raske gripiga. Ja siis pöördub varanduse ratas - ükshaaval hakkavad tulema ajakirjade kontrollid.
Mõne aja pärast lakkab õnn. Väljaanded võistlevad Martinit petta proovida. Neilt pole kerge väljaannete eest raha saada. Ruth nõuab, et Martin saaks isa juures töökoha, ta ei usu, et temast kirjanik saab. Juhuslikult Morzoviga kohtus Martin Ress Brissendeniga ja jõudis talle lähedale. Brissenden on tarbimisest haige, ta ei karda surma, kuid armastab kirglikult elu kõigis selle ilmingutes. Brissenden tutvustab Martinit “päris inimestele”, kes on kinnisideeks kirjandusest ja filosoofiast. Koos oma uue seltsimehega osaleb Martin sotsialistide meeleavaldusel, kus ta vaidleb kõnelejaga, kuid tänu kiirele ja hoolimatule reporterile maandub ta ajalehtede lehtedele kui sotsialist ja olemasolevat süsteemi õõnestav. Ajalehe väljaanne viib kurbade tagajärgedeni - Ruth saadab Martinile kirja, milles teatab kihlumise katkemisest. Martin elab jätkuvalt inertsist ja ta pole isegi rahul ajakirjadest saadud tšekkidega - nüüd on peaaegu kõik Martini kirjutatud kirjas. Brissenden sooritab enesetapu ja Martini avaldatud luuletus Ephemeris põhjustab täieliku kriitika tormi ja teeb Martinile rõõmu, et tema sõber seda ei näe.
Martin Eden saab lõpuks kuulsaks, kuid see kõik on tema suhtes sügavalt ükskõikne. Ta võtab vastu kutseid nendelt inimestelt, kes on teda nalja teinud ja pidasid teda räppariks, ning võtab neid mõnikord isegi vastu. Teda lohutab mõte minna Marquesase saartele ja seal elada pilliroost. Ta jagab heldelt raha oma perele ja inimestele, kellega saatus on seotud, kuid miski ei saa teda puutuda. Ei noore töötaja Lizzy Conolly siiras kirg ega Ruthi ootamatu saabumine, kes on nüüd valmis kuulujutu häält unarusse jätma ja Martini juurde jääma. Martin purjetab Mariposa saartel ja selleks ajaks, kui ta lahkub, ei tundu Vaikse ookeani piirkond talle parem kui ülejäänud. Ta saab aru, et temal pole väljapääsu. Ja pärast mitmepäevast ujumist libiseb ta läbi luugi merre. Elamise tahte petmiseks võtab ta kopsudesse õhku ja sukeldub suurtesse sügavustesse. Kui kogu õhk lõppeb, ei suuda ta enam pinnale tõusta. Ta näeb eredat valget valgust ja tunneb, et lendab pimedasse kuristikku ning seejärel jätab teadvus ta igaveseks.
