Endine tsemenditööline ja laadur Franz Bieberkopf vabastati äsja Tegeli linna Berliini vanglast, kus ta veetis neli aastat oma tüdruksõbra mõrva. Franz seisab hõivatud tänaval keset mürarikast rahvast ja sädelevaid vaateaknaid. See tugev ja laia õlaga mees, pisut üle kolmekümne aasta vanune, tunneb end üksikuna ja kaitsetu ning talle tundub, et “karistus” on alles algamas. Igatsus ja hirm haaravad prantslast, ta ummistab maja sissepääsu. Seal avastab ta võõras mees, suure punase habemega juut ja viib Franzi enda juurde sooja tuppa. Sõbralikud vangid kuulavad ja julgustavad hiljuti kinnipeetavat.
Bieberkopf rahuneb ja tunneb tugevust. Ta on jälle tänaval, vabade inimeste seas ja saab oma eluga ise hakkama. Alguses ta lihtsalt magab, sööb ja joob õlut ning kolmandal päeval läheb ta oma mõrvatud armukese abielus oleva õe juurde ja, kes pole vastupanu osutanud, naise enda valdusse. Pärast seda tunneb Franz sama - vastupandamatut ja tugevat. Kui üks ilus lukksepa tütar temasse armus, muutis lahke mees ta prostituudiks ja peksis ta lõpuks surnuks. Ja nüüd vannub Franz kogu maailmale ja endale, et nüüdsest saab temast "korralik mees".
Bieberkopf alustab tööotsimisega uut elu ja ta on endale juba tüdruksõbra leidnud. Ühel ilusal hommikul seisab Franz Berliini kesklinnas Alexanderplatzi nurgal - "Alex" ja müüb fašistlikke ajalehti. Juutide vastu pole tal midagi, kuid ta seisab korra eest. Lõuna ajal tuleb Franz pubisse ja varjab ettevaatusabinõuna taskus oma svastust svastikaga. Kuid õlleaednikud, noored töötajad ja töötud juba tunnevad teda ja mõistavad hukka. Franz teeb vabandusi, ta osales Esimeses maailmasõjas, kaheksateistkümnendal aastal põgenes ta rindest. Siis toimus Saksamaal revolutsioon, siis inflatsioon, sellest ajast on möödunud kümme aastat, kuid elu pole ikka veel õnnelik. Töötajad toovad näitena Venemaa, kus proletaare ühendab ühine eesmärk. Kuid Franz ei ole proletaarse solidaarsuse toetaja, tal on oma särk kehale lähemal, ta tahab elada rahus.
Varsti tüdineb Franz ajalehtede müügist ja ta müüb juhuslikke kaupu kuni kingapaelteni, võttes kaaslasteks kauaaegsed töötud Ludersid. Kord juhtub Franziga meeldiv vahejuhtum. Ühes majas, pakkudes kaunile daamile paelad, küsib Franz tassi kohvi. Daam osutub leseks ja näitab selget huvi kopsaka mehe vastu, kellel on rõõmsameelsed härjasilmad ja blondid juuksed. Kohtumine lõpeb mõlemapoolse naudinguga ja tõotab sisukat jätkumist.
Just siis pidi Franz taluma uue elu esimest šokki, mis “asendab jalga”, valmistab ette petmist ja reetmist. Lüdersi sõber, keda ta usaldas, tuleb lese juurde, tutvustades end Franzi suursaadikuna, võttes neilt sularaha, solvates teda ja minestades. Nüüd on tee lese maja ja südameni Franzile suletud.
Franzil on jälle sobiv segadus ja hirm, talle tundub, et ta langeb kuristiku põhja, oleks parem, kui nad poleks teda Tegelist välja lasknud. Kui Luders tuleb tema juurde selgitusi andma, hoiab Franz vaevalt raevukalt soovi kurjategija tappa. Kuid sellegipoolest tuleb ta oma kogemustega toime ja veenab ennast, et on kindlalt jalgadel ja et ta ei saa seda palja käega võtta. Franz muudab otsustavalt oma kodu ja töökohta ning kaob sõprade vaateväljast, jättes nad veendunuks, et ta on "hull", kuna Franz on "kangelane", ta on kogu elu tegelenud raske füüsilise tööga ja kui ta proovib oma peaga töötada, siis "loobub". .
Franz hakkab mõistma, et tema plaan saada korralikuks inimeseks koos kogu selle näilise lihtsusega on täis mingisugust viga. Ta läheb oma tuttavate juutidega nõu pidama ja nad veenvad teda veel kord proovima ausalt elada. Kuid Franz otsustab, et "nende moel" ta ei ela, ta üritas, kuid see ei töötanud, ta ei taha enam töötada - "lumi süttib" ja siis ei löö sõrm sõrme
Mitu nädalat joob Franz - leinaga, kogu maailma pahameele järele. Joob kõike, mis tal oli, kuid ei taha mõelda, mis edasi saab. Proovige saada korralikuks inimeseks, kui ümberringi on ainult kelmikad ja kaabakad.
Lõpuks roomab Franz oma aukust välja ja müüb jälle Alexi ajalehti. Sõber tutvustab teda noormeeste seltsis, kes väidetavalt on "puuviljakauplejad". Ühega neist, kõhnast Reinholdist, läheneb Franz üsna tihedalt ja osutab talle kõigepealt tahtmatult ja seejärel teadlikult mõned "teenused". Armukestel on Reinholdil igav kiiresti, ta on sunnitud neid vahetama iga kahe nädala tagant, “müües” tüdruku Franza, kes on talle tüdinud “kaasavarast”. Üks väikestest naistest juurdub Franziga nii hästi, et ta ei taha teda järgmise vastu vahetada. Franz otsustab Reinholdi “harida”, et õppida elama korralikuna, mis põhjustab selles varjatud vihkamist.
Puuviljakaubanduse varjus laiaulatuslike röövimistega bandiitide jõuk kutsub Franzi üles tegema nendega esmaklassilisi kaupu, et saada hiilgavat tulu. Franzil on mingi ebamäärane kahtlus, ta mõistab, et neil inimestel on vaja silma peal hoida, kuid on sellegipoolest nõus. Kui nad ta lao värava juurde rüüstamist valvavad, mõistab ta, et ta oli lõksus. Sel ajal, kui ta mõtleb, kuidas „neetud puntide eest“ pääseda, lükatakse ta autosse - ta peab jälitajate eest põgenema. Teel otsustab Reinhold arveldada „rasvata näoga“ Bieberkopfiga, kes keeldub temast tüdrukuid vastu võtmast ja teeskleb, et on „korralik“, ning tõukab ta täiskiirusel autost välja.
Franz jääb ellu kaotades käe. Nüüd elab ta koos varasemate aegade sõprade Herberti ja Evega, kes ravisid teda heas kliinikus. Herbert nimetab end "maakleriks" ega vaja raha, Eve-l on rikkad fännid. Franzi sõbrad teavad palju jõugust, mille all ta kannatas, kuid nad ei tea Reinholdi rollist midagi. Kuulnud Franzi mõttetutest katsetest elada "ausalt", mõistavad nad, miks ta pärast vanglat nende juurde abi ei tulnud. Nüüd pole Franzi jaoks oluline, kust raha tuleb sõpradelt, ta tahab tagasi saada.
Ja kolmandat korda ilmub Franz Berliini tänavatele, Alexi juurde. See on justkui temast saanud erinev inimene, kõikjal näeb ta petmist ja pettust. Teda ei huvita, kuidas elatist teenida, lihtsalt mitte tööd teha. Franz müüb varastatud kaupa, igaks juhuks isegi kui tal on võltsdokumente. Ta näeb välja nagu auväärne "burger-vorst", pühadel kannab ta rinnal "raudristi" ja kõigile on selge, kus ta oma käe kaotas.
Eve leiab Franzile tüdruksõbra - alaealise tüdruku, prostituudi. Franz on väga rahul ja elab oma Mizzi-ga täiuslikus harmoonias, võib-olla võib ta ka oma tööst loobuda, kuna väiksel on tavaline austaja, kellel on suured rahaasjad. Franz ise tegutseb sageli fännina samas ettevõttes abielunaisena. Ta usub, et ta ei küsinud vistrikke - see elu on teda nii kohelnud, nii et ta ei häbene. Ta ei taha juba ausast tööst kuulda, tema käsi oli "ära raiutud".
Franz on Reinholdiga kohtudes kärsitu, ta ise ei tea, miks - võib-olla nõuab ta temalt uut kätt. Varsti leiab ta end jälle jõugust ja saab omal vabal tahtel raideriks, saades oma osa, ehkki ta ei vaja raha. Herbert ja Eve ei saa temast aru ja pühendunud Mizzi on tema pärast väga mures.
Soovides oma tüdruksõbra Reinholdiga kiidelda, tutvustab Franz talle Mizzi ja selleks on hea võimalus saada isegi enesekindla ühe relvastatud rinnuga. Peibutanud Mizzi metsa jalutama, üritab Reinhold selle vallata, kuid satub Franzi jumaldava tüdruku poolt tõsisele vastupanule. Seejärel tapab ta pimedas vihkamises ja Franzi kadeduses vastupanu osanud Mizzi ja matab surnukeha.
Kui Franz Mizzi mõrva teada saab, tunneb ta end nagu "lõpetatud" mees, kellele miski juba ei aita, kõik "purustatud, purustatud". Alexi õllesaali reidi ajal ei suuda tema närvid seda taluda, ta alustab politseiga tulistamist. Franz saadetakse vanglasse ja Reinholdil õnnestub politsei kahtlus tal mõrvarina suunata.
Franz on lõpuks purunenud ja jõuab vangla psühhiaatriahaiglasse, kus ta vaikib ja keeldub toidust. Kui eeldatakse, et kinnipeetav on hullumeelne, määratakse talle sundravi. Kuid Franz nagunii kaob ja arstid eemalduvad temast. Kui surm, mis näib Franzile tema petlikes unenägudes, osutub tõesti väga lähedaseks, vilgub elamise soov kangekaelsel patsiendil. Pimp ja tapja surevad ning haiglavoodil tuleb elule veel üks inimene, kes süüdistab mitte kogu saatust, mitte elu, vaid iseennast.
Franz tunnistab ja tõendab oma kohtuistungil oma alibit. Reinhold annab ühe sõbra perest välja, Franz ei ütle tema kohta midagi, välja arvatud see, et ta peab seda vajalikuks, isegi ei öelnud sõna käe kaotamise asjaolude kohta. Franz usub, et ta on süüdi, Reinholdiga polnud vaja ühendust võtta. Franzil on isegi kiindumus kostjasse, kes mõisteti kümneks aastaks vangi. Reinhold on üllatunud - Bieberkopf käitub “imelikult viisakalt”, on selge, et tal pole veel “kõiki kodus”.
Franz on laias laastus, ta töötab ühes tehases vahetustega valvurina. Seal pole ta üksi, nagu juhtus Alexanderplatzis, tema ümber, inimesed, töölised, lahing on täies hoos. Franz teab, et see on "tema lahing", ta ise on võitlejate hulgas ja koos temaga tuhandeid teisi.
