Näidend avatakse stseeniga kõrgetasemelise intrigeerija Lady Snirueli salongis, kes arutab koos usaldusisiku Snake'iga viimaseid saavutusi aristokraatlike mahhinatsioonide alal. Neid saavutusi mõõdetakse rikutud maine, pettunud pulmade, ringlusesse lastud uskumatute kuulujuttude arvu järgi jne. Lady Snirueli salong on laimu koolis pühade püha ja sinna on lubatud vaid vähesed. Ise, "varases nooruses haavatud laimu mürgise nõelamise tõttu", ei tea salongi armuke nüüd "rohkem naudingut" kui teiste diskrediteerimiseks.
Seekord valisid vestluspartnerid ohvriks väga auväärse pere. Sir Peter Teesle oli kahe Serfes venna eestkostja ja kasvatas samal ajal oma lapsendatud tütart Maarjat. Noorem vend Charles Serfes ja Maria armusid. Just seda liit, mille leedi Sniruel kavatses hävitada, ei lubanud asja pulma tuua. Snake'i küsimusele selgitab ta tausta: Maarja või tema kaasavara on armunud vanemasse Serfesse, Joosepisse, kes pöördus kogenud laimujuhi abi poole, olles kohtunud oma vennas õnneliku rivaaliga. Lady Sniruelil endal on Charlesi jaoks nõrk süda ja ta on valmis paljud teda ohverdama, et teda vallutada. Ta annab mõlemale vennale kained omadused. Charles on “ilmutaja” ja “raiskaja”. Joosep on „salakaval, enesearmastav, reeturlik mees”, „armsalt rääkiv pettur”, milles ümbritsevad näevad moraali imet, samas kui tema vend on hukka mõistetud.
Varsti ilmub elutuppa "armsalt kõnelev pettur" Joseph Sherfes, kellele järgneb Maria. Erinevalt armukest, Maria ei salli kuulujutte. Seetõttu vaevalt talub ta tunnustatud laimumeistrite ühiskonda, kes tulevad visiidile. Need on pr Cander, sir Beckbyt ja hr Crabtree. Kahtlemata on nende tegelaste peamine tegevusala naabrite kivide pesemine, pealegi omavad nad nii selle kunsti praktikat kui teooriat, mida nad oma vestluses kohe demonstreerivad. Loomulikult saab ka Charles Serfes, kelle rahaline olukord on üldiselt taunitav.
Sir Peter Teesle avastab vahepeal oma sõbralt, Serfesi isa endiselt Butlerilt Raulilt, et onu Joosep ja Charles - rikas poissmees Sir Oliver, kes mõlemad loodavad, päritud Ida-Indiast.
Sir Peter Teesle abiellus vaid kuus kuud enne kirjeldatud sündmusi ühe provintsist pärit noore neiuga. Ta sobib tema isadele. Pärast Londonisse kolimist asus vastvalminud leedi Teesle kohe ilmalikku kunsti õppima, külastades regulaarselt leedi Snirueli salongi. Joseph Serfes lajatas siin palju komplimente, püüdes leida oma toetust Maarja paaritumisele. Lady Teesle aga ajas noormeest oma tulihingelisse austajasse eksiteele. Leides Joosepi põlvili Maarja ees, ei varja leedi Teesle oma üllatust. Vea parandamiseks kinnitab Joosep leedi Teesle, et ta on temasse armunud ja kardab ainult Sir Peetri kahtlusi. Vestluse lõpetuseks kutsub ta leedi Teesle oma koju raamatukogu vaatama. Joseph on enda peale pahane, et ta oli "ebakindlas olukorras".
Sir Peter on oma naise üle tõesti armukade - kuid mitte Joosepi, kellest tal on kõige kirjuvam arvamus, vaid Karli suhtes. Solvajate seltskond üritas noormehe mainet hävitada, nii et sir Peter ei taha isegi Charlesi näha ja keelab Maarjal temaga kohtuda. Abiellunud kaotas ta rahu. Lady Teesle on täiesti iseseisev ega säästa oma abikaasa rahakotti. Ka tema sõprade ring häirib teda väga. “Kena seltskond! Ta teeb märkusi leedi Snirueli salongi kohta. "Teine vaeste kaaslane, kes tõmmati käpa peale, pole kogu oma elu teinud nii palju kurja kui need valede vahendajad, laimumeistrid ja heade nimede hävitajad."
Nii on lugupeetud härrasmees märkimisväärses segaduses, kui Sir Oliver Serfes tema juurde tuleb Rauli saatel. Ta ei olnud veel teatanud kellelegi oma saabumisest Londonisse pärast viieteistkümneaastast eemalolekut, välja arvatud Rauli ja Tizla, vanad sõbrad, ja nüüd kiirustas ta neilt küsima kaht vennapoega, keda ta oli juba varem kaugelt aidanud.
Sir Peter Teasle'i arvamus on kindel: Joosepi jaoks "ta hoiatab pead", aga Charlesi puhul on ta "kindel kaaslane". Rauli pole selle hinnanguga siiski nõus. Ta veenab sir Oliverit tegema oma otsuse vendade Serfeside kohta ja "proovima nende südameid". Ja selleks kasutage väikest trikki ...
Niisiis, Rauli mõtles välja petmise, mille käigus tutvustab ta Sir Peetrust ja Sir Oliverit. Vendadel Serfesel on kauge sugulane hr Stanley, keda on praegu väga vaja. Kui ta pöördus abikirjadega Charlesi ja Joosepi poole, tegi esimene, ehkki peaaegu hävitanud ennast, siiski kõik, mis tema jaoks suutis, samas kui teine pääses kõrvalehoidliku vastusega. Nüüd kutsub Rauli Sir Oliverit isiklikult tulema Joosepi juurde hr Stanley varjus - kuna keegi ei tunne teda silmist. Kuid see pole veel kõik. Rauli tutvustab sir Oliverit rahalaenuandjale, kes laenab Charlesile intressidena raha, ja soovitab tal tulla selle rahalaenuandja juurde oma noorema vennapoja juurde, teeseldes, et on tema nõudmisel valmis tegutsema laenuandjana. Plaan võetakse vastu. Tõsi, Sir Peter on veendunud, et see kogemus ei anna midagi uut - sir Oliver saab vaid kinnitust Joosepi vooruste ja Karli kergemeelse motivatsiooni kohta. Esimene visiit - võltsvõlausaldaja hr Primeami sünnikohas - tegeleb Sir Oliver Charlesiga. Kohe ootab teda üllatus - selgub, et Charles elab oma vanas isa majas, mille ta ostis ... Joosepilt, lubamata oma kodus haamri alla minna. Siit said alguse tema mured. Nüüd polnud majas praktiliselt midagi järele jäänud kui pereportreesid. Just neid kavatseb ta läbi rahapalli müüa.
Esmakordselt ilmub Charles Serfes meile lõbusasse sõprade seltskonda, kes veedavad aega pudeli veini jootmisel ja täringut mängides. Oma esimese märkuse taga arvatakse iroonilist ja bravuurikat meest: “... Me elame degeneratsiooni ajastul. Paljud meie sõbrad on vaimukad, ilmalikud inimesed; aga neetud, nad ei joo! ” Sõbrad valivad selle teema meelsasti. Just sel ajal tuleb rahalaenuandja juurde hr Primeem. Charles langeb nende juurde ja hakkab end oma krediidivõimelisuses veenma, viidates jõukale Ida-India onule. Sir Oliver vihastab külastajaid veendes, et onu tervis on sealse kliima tõttu täielikult nõrgenenud. Veelgi tüütum on vennapoja valmisolek lahkuda pereportreedest. "Ah, raiskaja!" Ta sosistab külje poole. Charles muheleb olukorra üle: "Kui inimesel on raha vaja, siis kuhu ta peaks seda saama, kui ta hakkab tseremoonial seisma koos omaenda sugulastega?"
Charles ja tema sõber korraldavad “ostjate” ees koomiksioksjoni, täites hinna surnu ja heal järjel olevate sugulaste jaoks, kelle portreed lähevad kiiresti haamri alla. Kui aga rääkida sir Oliveri enda vanast portreest, keeldub Charles kategooriliselt seda müümast. “Ei, sarved! Vanamees oli minu vastu väga kena ja ma hoian tema portreed, kui mul on ruumi, kus teda varjuda. " Selline visadus puudutab sir Oliveri südant. Ta tunnistab oma vennapojas üha enam oma isa, oma hilise venna tunnuseid. Ta on veendunud, et Charles on autojuht, kuid loomult lahke ja aus. Charles ise, olles vaevalt raha kätte saanud, kiirustab andma korralduse saata härra Stanleyle sada naela. Pärast seda heategu kerge vaevaga istub noor elupõletaja taas luude taha.
Joseph Serfes'i elutoas areneb vahepeal pikantne olukord. Sir Peter tuleb tema juurde kaebuse saamiseks oma naise ja Charlesi üle, keda ta romaanis kahtlustab. Iseenesest oleks see kartmatu, kui leedi Teesle poleks siin ruumis ekraani taha piilunud, kes oleks varem tulnud ja kellel poleks olnud aega õigel ajal lahkuda. Joseph üritas veenda teda maailma tavadest ja arvamustest hooletusse jätma, kuid leedi Teesle arvas oma kavalusest. Vestluse keskel sir Peteriga teatas teenistuja uuest visiidist - Charles Serfes. Nüüd oli Sir Peetri kord varjata. Ta tormas ekraani taha, kuid Joosep pakkus talle kiiruga kappi, seletades vastumeelselt, et ekraani taga oli koha juba kindel fashionista võtnud. Sel viisil vendade vestlus toimub Tizle'i abikaasade juuresolekul erinevate nurkade alt, mistõttu on iga repliik maalitud täiendavate koomiliste varjunditega. Kuuldud vestluse tulemusel loobub Sir Peter täielikult oma kahtlustest Charlesi suhtes ja on vastupidi veendunud oma siiras armastuses Maarja vastu. Milline on tema hämmastus, kui lõpuks “modisti” otsides kummutab Charles ekraani ja selle taga - needuse peale! - Lady Teesle ilmub üles. Pärast vaikivat stseeni teatab ta oma mehele vapralt, et ta tuli siia, alistudes omaniku "salakavalatele manitsustele". Joosep ise saab oma kaitseks vaid midagi peksta, kutsudes esile kogu talle kättesaadavat silmakirjalikkuse kunsti.
Varsti ootab intrigeerijat uus löök - pettunud tunnetes saadab ta raevukalt vaese avaldaja hr Stanley majast välja ja mõne aja pärast selgub, et sir Oliver ise oli selle maski all peidus! Nüüd oli ta veendunud, et Joosepis polnud "ausust, lahkust ega tänu." Sir Peter täiendab oma iseloomustust, nimetades Joosepit madalaks, reeturlikuks ja silmakirjalikuks. Joosepi viimane lootus on Madu suhtes, kes lubas tunnistada, et Charles on leedi Sniruelile armastuse andnud. Kuid kriitilisel hetkel see intriig lõhkeb. Snake ütleb kõigile teadlikult, et Joosep ja leedi Sniruel "maksid selle vale eest erakordselt heldelt, kuid kahjuks" pakuti talle siis "tõe rääkimiseks kaks korda rohkem". See "veatu pettur" kaob, et jätkata oma kahtlase maine kasutamist.
Charlesist saab Sir Oliveri ainus pärija ja võtab vastu Maarja käe, lubades rõõmsalt, et ta ei eksita enam. Lady Teesle ja Sir Peter lepivad kokku ja saavad aru, et nad on abielus täiesti õnnelikud. Lady Sniruel ja Joseph saavad omavahel ainult hammustada, mõeldes, kumb neist näitas suurt „ahnust kurjuse vastu“, mistõttu kaotas kõik hästi läbimõeldud juhtumid. Nad lähevad pensionile Sir Oliveri mõnitava nõuande kohaselt, et nad abielluksid: "Paastunud või ja äädikas - jumal oleks, see oleks hästi koos töötanud."
Mis puutub hr Backbeiti, leedi Canderi ja hr Crabtree esindatud teistesse „kuulujuttude kolleegiumi“, siis lohutab neid kahtlemata rikkalik kuulujutt, mille nad kogu loost teada said. Juba nende ümberjutustamisel selgub, et Sir Peter haaras Charles leedi Teesle'iga, haaras relva - "ja nad tulistasid üksteist ... peaaegu samal ajal". Nüüd lebab Sir Peter kuuli rinnus ja on ka mõõgaga läbistatud. "Kuid mis on üllatav: kuul tabas Shakespeare'i väikest pronksi kaminal, põrkas täisnurga all, murdis akna ja haavas postiljonit, kes alles Northamptonshire'i tähitud kirjaga uksele lähenes!" Ja pole vahet, kas sir Peeter ise, elusalt ja hästi, nimetab evangeeliumeid raevuks ja rästikuks. Nad säutsuvad, avaldades talle sügavat kaastunnet, ja kummarduvad väärikalt, teades, et nende laimu tunnid jätkuvad väga pikka aega.