Lugu alustades teatab autor, et tema peamine eesmärk on näidata ajastu üldist iseloomu, selle kõlblust, kontseptsioone, uskumusi ja seetõttu lubas ta ajalool detailidest kõrvale kalduda ning järeldab, et tema kõige olulisem tunne oli nördimus: mitte nagu Johannes ühiskonna peale, mis pole tema suhtes nördinud.
1565. aasta suvel naasis Leedust naasnud noor poisspoiss prints Nikita Romanovitš Serebryany, kus ta viis aastat pingsalt maailma allkirjastades veetis ning Leedu diplomaatide kõrvalepõigete ja enda otsekohesuse tõttu ebaõnnestus, sõites üles Medvedevka külla ja leidnud piduliku lõbu. . Järsku jooksevad valvurid üle, tükeldavad mehi, püüavad tüdrukud kinni ja põlevad küla ära. Prints võtab nad röövlite jaoks kinni, köidab ja lõikab, vaatamata nende peaministri Matvey Khomyaki ähvardustele. Kui ta on määranud oma sõdurid röövlid töömehe juurde viima, läheb ta edasi tülikas Mikheichiga. Kaks vangistatut, kes nad valvurite käest peksis, viiakse temaga kaasa. Metsas kaitsevad nad röövlitena vürsti ja Mikheichi enda seltsimeeste eest, viivad nad ööseks veskile ja, öeldes ühe, Vanyukha Ringi, teise Korshuni, lahkuvad. Vürst Athanasius Vyazemsky saabub veskile ja, pidades Melnikovi külalisi magama, kirub oma vastutustundetut armastust, nõuab armastuse loitsusid, ähvardab veskit, sunnib teda välja selgitama, kas tal on õnnelik rivaal, ja jätab pärast liiga suure vastuse saamist meeleheitesse. Tema kallike Jelena Dmitrievna, lähedaselt surnud Pleshcheyev-Ochini tütar, kes jäi orvuks Vyazemsky ahistamise vältimiseks, leidis päästmise abielus vana poiss-poiss Družina Adreevitš Morozoviga, ehkki ta polnud temasse kiindunud, armastades Serebryanyt ja andes talle isegi sõna. Leedu. Vyazemskit patroneeriv John vihastub Morozovi peale, tekitab talle pettuse, kutsudes teda istuma pidusöögil Godunovi alla ja kuulutab keeldumise korral ta häbisse. Samal ajal näeb Moskvas naasev Silver palju valvureid, ebaviisakaid, joobes ja röövleid, kes nimetavad kangekaelselt end kuninglikeks teenijateks. Kohtunud õnnistatud Vasja nimetab teda vennaks, kes on ka püha loll, ja ennustab kurjalt poisslaps Morozovilt. Prints läheb tema juurde, tema vana ja vanema sõber. Ta näeb Jelenat aias abielus kokoshnikus. Morozov räägib oprichninast, denonsseerimistest, hukkamistest ja tsaari kolimisest Aleksandri asundusse, kus Morozovi veendumuse kohaselt oli Serebryany teatud surma käes. Kuid ei soovi oma kuninga eest varjata, kuid prints lahkub, olles koos Elenaga aias selgitanud ja vaimselt piinlenud.
Vaadates pilte kohutavatest muutustest tee ääres, jõuab prints Slobodasse, kus ta näeb luksuslike kodade ja kirikute hulgas raiumist. Sel ajal kui Serebryany loodab siseneda sisehoovi, mürgitab noor Fedor Basmanov teda lõbu pärast karuga. Relvastamata vürsti päästab Malyuta poeg Maxim Skuratov. Pühade ajal küsib kutsutud vürst, kas tsaar teab Medvedevka kohta, kuidas ta oma viha paljastab, ja imestab Johannese kohutavat ümbritsemist. Kuningas soosib ühte printsi naabritest tassi veini ja ta sureb, mürgitatakse. Samuti kurdavad nad printsi üle ja ta joob kartmatult head, õnneks veini. Tore tsaar räägib keset luksuslikku pidu Vjazemskile ühe loo, mille allegooriatesse ta näeb oma armastuslugu ja arvab tsaari loa Jelena ära viia. Ilmub möllanud hamster, räägib juhtumist Medvedevkas ja osutab Serebryanyle, keda tahetakse hukata, kuid Maxim Skuratov seisab tema eest ja naasnud vürst, kes on rääkinud külas asuva hamstri liialdustest, andestatakse - kuni järgmise aastani vannub ta siiski kuninga eest mitte varjata. tema viha ja ootame karmilt alandlikult. Öösel pääseb salaja Maxile Skuratov, selgitades end isale ega leia mõistmist, ning tsaar, keda hirmutavad ema Onufrevna lood põrgulikust põrgust ja äikesetormi algusest, külastavad tapetud pilte. Üles kloostrisse riietatud valvurite evangeeliumi teenides teenib ta matiinlasi. Tsarevitš John, kes võttis oma isalt halvimad jooned, provotseerib oma kättemaksu Malyuta pideva mõnitamisega: Malyuta tutvustab teda tsaarile vandenõuna ja annab, tundes tsarevitši jahil rõõmu, tappa ja heita talle silma, et Filthy Puddle lähedal metsas oleks. Sel ajal sinna kogunev röövlite jõuk, kelle seas Rõng ja Koršun nõustuvad täiendamisega: Kolomna alt pärit mees Moskvast ja teine Mitka, tõeliselt kangelasliku jõuga hull loll. Rõngas räägib tema tuttavast, Volga röövlist Ermak Timofejevitšist. Kohalikud kaptenid teatasid valvurite lähenemisest. Prints Silver Slobodas vestleb Godunoviga, saamata aru tema käitumise peensustest: kuidas tsaari vigu nähes ei saa talle sellest öelda? Mikheich tuleb jooksma, nähes Malsauta hamstriga vangistatud Tsarevitši ja Serebryanyy tormab jälitama.
Veelgi enam, lugu on põimitud vana lugu, mis tõlgendab sama sündmust. Olles Malyuta kinni püüdnud, annab Serebryany talle näkku laksu ja astub lahingusse valvurimeestega ning röövlid tulevad appi. Oprichniki pekstakse, vürst on puutumatu, kuid Malyuta ja hamster põgenesid. Varsti tuli Vyazemsky koos valvuritega Morozovi juurde, nähtavasti teatades, et häbi on temalt eemaldatud, ja tegelikult Jelena ära viima. Sellise rõõmu pärast on kutsutud ka Serebryan. Morozov, kes kuulis aias oma naise armastussõnu, kuid ei suutnud vestluspartnerit välja ajada, usub, et see on Vjazemski või Serebryany, ja alustab nn suudlusrituaaliga, uskudes, et Elena piinlikkus reedab teda. Silver läbib oma plaani, kuid ei saa vabalt riitusi vältida. Suudledes hõbedat, kaotab Elena meeled. Jelena õhtuks magamistoas noomib Morozov teda riigireetmisega, kuid Vjazemsky puhkeb koos käsilaste juurde ja viib ta minema, kuid siiski on Serebryany haavata saanud. Haavade nõrgestatud metsas kaotab Vjazemski teadvuse ja häiritud hobune viib Jelena veski juurde ning ta, olles aimanud, kes ta on, peidab teda, juhendab teda mitte niivõrd südame, kuivõrd arvutamise teel. Varsti toovad kaardiväelased verivärske Vjazemski, veski räägib temaga verd, kuid hirmutades valvureid kogu kuradiga, pöörab ta nad ööbimisest eemale. Järgmisel päeval saabub Mihheich, kes otsib Vanyuhalt vürstilt sõrmust, kelle valvurid vanglasse viskasid. Veski osutab tee Rõngasse, lubades Mihheichile teatud tulelinnu tagastades. Pärast Mikheichi kuulamist saadetakse Ring koos onu Korshuni ja Mitkoyga Slobodasse.
Malyuta ja Godunov tulevad Serebryany vanglasse ülekuulamisele. Inspireeriv ja südamlik Malyuta, kes on saanud vürsti vastikust, tahab talle küll näkku laksu anda, kuid Godunov hoiab teda tagasi. Kuningas, kes püüab end Serebryania kohta käivatest mõtetest kõrvale juhtida, läheb jahile. Seal ragistab Adragan teda, alguses eristudes, langeb raevu, hävitab pistrikud ise ja lendab minema; Trishka on sisustatud selleks otstarbeks sobivate ohtude otsimiseks. Teel kohtub kuningas pimedate laulukirjutajatega ja, ennetades endiste jutuvestjate nalja ja tüdimust, käsib neil oma kambrisse tulla. See on ring tuulelohega. Teel Slobodasse jutustab Korshun loo oma kurikaelast, mis on temalt kahekümneks aastaks une kaotanud ja ennustab peatset surma. Õhtul hoiatab Onufrevna tsaari, et uued jutuvestjad on kahtlased, ja pannes turvaukse uksele, helistab ta neile. Helina, mille Johannes sageli katkestab, alustatakse uute laulude ja muinasjuttudega ning tuviraamatu juttu jätkates märgib, et kuningas jäi magama. Vangla eesotsas asuvad võtmed. Kujutatav magav kuningas kutsub aga valvuri, Koja, haarates Korshuni, igatseb Rõngast. Kui ta ära jookseb, komistab ta Mitka peale, kes avas vangla ilma võtmeteta. Vürst, kelle hukkamine on kavandatud hommikuks, keeldub jooksmast, pidades meeles oma kuninga vannet. Ta võetakse sunniviisiliselt ära.
Umbes selle aja pärast tuleb kloostrisse rännates Maxim Skuratov, palub tunnistada üles, süüdistab oma vastumeelsust suverääni vastu, lugupidamatust isa vastu ja saab andestuse. Varsti lahkub ta kavatsusega tatarlasi tagasi tõrjuda ja kohtub Tryphoniga kinni püütud Adraganiga. Ta palub tal kummarduda ema poole ja mitte kellelegi nende kohtumisest rääkida. Maximi metsas röövlid rüüstavad. Hea pool neist mässab, on rahul Korshuni kaotuse ja Hõbeda omandamisega ning nõuab röövimiseks reisi Slobodasse - selleks, et nad printsi maha lüüa. Vürst vabastab Maximi, võtab stanšikud üle ja kinnitab, et nad ei lähe mitte Sloboda, vaid tatarlaste juurde. Vallatud tatar viib nad laagrisse. Rõnga kavalalt leiutades õnnestub neil alguses vaenlane purustada, kuid jõud on liiga ebavõrdsed ja ainult Fedor Basmanovi ilmumine koos armeeväega päästab Serebryany elu. Maxim, kellega nad on fraterniseerunud, surevad.
Basmanovi telgis peetavatel pühadel paljastab Serebryany kõik Fedori, vapra sõdalase, salakaval salakavaldaja, ebakindla ja madala kuninga käsilase kahepalgelisuse. Pärast tatarlaste lüüasaamist jaguneb röövlite ansambel kaheks: osa läheb metsa, osa läheb koos Serebryanyga Slobodasse keiserlikuks armuandmiseks ja Ring koos Mitkoyga sama Sloboda kaudu Volgasse, Yermaki. Slobodas laimab armukade Basmanov Vjazemskit ja süüdistab teda nõidumises. Morozov kaebab Vjazemski üle. Vastasseisus väitis ta, et Morozov ründas teda ise ja Jelena lahkus tema enda vabast tahtest. Kuningas, soovides Morozovile surma, nimetab nad “Jumala kohtuotsuseks”: võitlema Slobodas tingimusel, et hukkunud hukatakse. Vyazemsky, kartuses, et jumal annab võidu vanale Morozovile, läheb veskile mõõka rääkima ja püüab, jäädes nähtamatuks, sinna Basmanova, kes tuli tülli pärast rohtu, et siseneda kuninglikku halastusse. Vesteldes mõõgaga, võlur vehkleb, et Vjazemski palvel teada saada tema saatusest ning näha pilte kohutavatest hukkamistest ja eelseisvast surmast. Võitluse päev on käes. Rahva hulgas on Ring Mitkoyga. Morozovi vastu lahkudes kukub Vjatzemski hobuse seljast, tema eelmised haavad avanevad ja ta rebib Melnikovi viiruki maha, mis peaks tagama võidu Morozovi üle. Ta paljastab hoopis Matvey the Hamsteri. Morozov keeldub järelmaksuga võitlemast ja otsib välja vahetuse. Kutsutakse Mitka, kes tunnistas Hamsteris pruudi röövija. Ta keeldub mõõgast ja talle naermise eest võllid tapavad hamstri
Vyazemskyle helistades näitab tsaar talle viirukit ja süüdistab teda enda vastu nõidumises. Vanglas ütleb Vjazemsky, et nägi teda nõia Basmanoviga, kes kavandas Jaani surma. Basmanov, kes kurja ei oodanud, avas puusärgi rinnus ja sukeldus kuningas vanglasse. Kuningliku laua taha kutsutud Morozov pakub John taas Godunovi järel kohta ja kuuldes tema noomitust, annab ta Morozovile klounikaftaani. Kaftanit kantakse sunniviisiliselt ning bertaar ütleb jestrina tsaarile kõik, mida ta temast arvab, ja hoiatab, millise kahju riigile tema arvates Johannese valitsemisaeg toob. Hukkamispäev saabub, Punases väljakul kasvavad kohutavad relvad ja rahvas koguneb. Hukkati Morozov, Vjazemski, Basmanov, isa, keda ta piinamise käigus näitas, möldrimees, Korshun ja paljud teised. Rahvaste vahele ilmunud püha loll Vasya luges ka teda hukata ja kuninglik viha kannab teda. Rahvas ei luba õnnistatud tappa.
Pärast hukkamisi tuleb prints Serebryany Slobodasse koos stanitsnikutega ja jõuab algul Godunovi juurde. Ta oli osaliselt häbelik oma suhetest kuningliku opaaliga, kuid märkis, et kuningas pehmenes pärast hukkamist, teatas vürsti vabatahtlikust tagasipöördumisest ja tõi ta tagasi. Vürst ütleb, et ta viidi vanglast tagasi tahte vastaselt, räägib tatarlastega peetavast lahingust ja palub stanchikutele armu anda, kinnitades neile õigust teenida, kus nad osutavad, kuid mitte oprichninas, “eakaaslaste” hulgas. Ka tema ise keeldub sobitamast oprichninaga, kuningas nimetab ta kuberneriks rügemendi juurde, kus ta tuvastab oma röövlid, ja kaotab tema vastu huvi. Vürst saadab Mikheichi kloostrisse, kus Jelena läks pensionile, et teda mitte toniseerida, teatades tema peatsest saabumisest. Niikaua kui vürst ja stanchiki vannutavad tsaarile truudust, sõidab Mihheich kloostrisse, kus ta vabast veskist Heleni vabastas. Eelseisvale õnnele mõeldes läheb Serebryany talle järele, kuid Mikheich teatas koosolekul, et Jelena lõikas juukseid. Prints läheb kloostrisse hüvasti ja Evdokia õeks saanud Jelena teatab, et Morozovi veri on nende vahel ja nad ei saanud õnnelikud olla. Pärast hüvasti jätmist asus Serebryany oma irdumisega valvama ning ainult teadvus, mida ta täidab ja mida ta kohustab, on südametunnistuseta.
Aastad mööduvad ja paljud Morozovi ettekuulutused saavad tõeks, John lüüakse tema piiridel ja ainult idas laiendatakse tema valdusi Yermaki ja Ivan Koltsi meeskondade pingutustega. Saanud Stroganovi kaupmeestelt kingitusi ja diplomeid, jõuavad nad Ob. Ermakovo saatkond saabub Johannesele. Teda toonud Ivan Rõngas osutub Rõngaks ja tema kaaslase Mitka poolt tunnistab kuningas ta ära ja annab talle andestuse. Nagu soovides Rõnga rahustada, kutsub kuningas oma endise seltsimehe Silveri üles. Kuid kubernerid ütlevad, et ta suri seitseteist aastat tagasi. Suurvõimule tulnud Godunovi pidusöögil räägib Ring palju imelisi asju vallutatud Siberi kohta, naastes kurva südamega surnud vürsti juurde, joob tema mälestuseks. Loo lõpetuseks nõuab autor tsaar Johannesele tema metsikusi andestust, sest ta pole nende eest ainus vastutav ning märkab, et ka Morozov ja Serebryany-sugused inimesed suutsid sageli head vastu pidada ja minna neid ümbritsevate kurjuste seas sirget rada pidi.