Tegevus toimub Šveitsi provintsilinnas Güllenis 50ndatel. XX sajand Linna tuleb Clara Tsahanassian, vana multimiljonär, nee Wesher, endine Gyulleni elanik. Kunagi töötasid linnas mitmed tööstusettevõtted, kuid üksteise järel läksid nad pankrotti ning linn langes täielikku lohku ja selle elanikud vaesusid. Gülleni elanikel on Clara saabumise osas suured lootused. Nad loodavad, et ta lahkub kodulinnast mitu miljonit, et seda värskendada. Güllenis veedetud külalise „töötlemiseks” ja tema nostalgia äratamiseks minevikus usaldavad linnaelanikud kuuekümneaastast toidupoega Illit, kellega Claral oli noorpõlves afäär.
Et väljuda linnast, kus rongid harva peatuvad, murrab Klara korkkraani ja ilmub elanike ette, keda ümbritseb terve tema lähedaste kaaslaste kogu retinue, mis koosneb tema seitsmendast abikaasast, Butlerist, kahest pätid, kogu aeg närimiskummist ning kannavad teda oma abinõusid, neiu ja kahte pimedad mehed Kobe ja Lobi. Tal pole vasakut jalga, mille ta kaotas autoõnnetuses, ja paremat kätt, mis kaotas lennuõnnetuses. Mõlemad kehaosad asendavad esimese klassi proteese. Sellele järgneb pagas, mis koosneb tohutult hulgast kohvritest, puurist koos musta leopardi ja kirstuga. Clara tunneb huvi politseiniku vastu, on uudishimulik, kas ta suudab linnas toimuvale silmad kinni panna, ja preestri käest, küsides temalt, kas ta annab andeks surma mõistetud inimeste patud. Oma vastusele, et surmanuhtlus on riigis kaotatud, väljendab Klara arvamust, et tõenäoliselt peab ta selle uuesti sisestama, mis ajab Gülleni elanikud segadusse.
Clara otsustab koos Illiga ringi käia kõigis nendes kohtades, kus nende kirg kord kerkis: Peetri kuur, Konradovi mets. Siis nad suudlesid ja armastasid teineteist ning siis abiellusid Ill Matilda Blumhardiga, täpsemalt oma piimatoodete kaupluses, ja Clara abiellus Tsakhanassyaniga, tema miljardite eest. Ta leidis ta Hamburgi bordellist. Clara suitsetab. Haige unistab möödunud päevade tagasitulekust ja palub Claral kodulinna rahaliselt aidata, mida ta lubab teha.
Nad naasevad metsast linna. Burgomasteri korraldatud pidulikul õhtusöögil teatab Clara, et annab Guillenile miljardi: viissada miljonit linna ja viissada miljonit jaotatakse võrdselt kõigi elanike vahel, kuid ühel tingimusel - tingimusel, et õiglus saab lõpule.
Ta palub oma ülemõistjal sammu edasi astuda ja elanikud tunnistavad teda ringkonnakohtunik Hoferiks, kes nelikümmend viis aastat tagasi oli Guleni linna kohtunik. Ta tuletab neile meelde neil päevil aset leidnud kohtuprotsessi, kuna proua Tsakhanassyan kutsuti enne tema abielu Clara Wesherit ootama lapse haiglast. Küll aga tõi ta kohtu ette kaks valetunnistajat, kes ühe liitri viina eest näitasid, et nad magasid ka Klaraga, nii et Klara oodatud lapse isa pole väidetavalt tingimata Illa. Clara visati linnast välja, ta sattus lõbumajasse ja laps, temale sündinud tüdruk, suri aasta pärast sündi võõraste kätes, lastekodus, kuhu ta seaduse järgi paigutati.
Siis lubas Clara, et naaseb kunagi Gullenisse ja võtab ennast kätte. Rikkaks saades käskis ta otsida neid valetunnistajaid, kes nende sõnul olid tema armukesed, ning käskis pätid neid laiali ajada ja pimestada. Pärast seda elavad nad tema kõrval.
Clara nõuab, et viimati viidaks läbi õiglus. Ta lubab, et linn saab miljard, kui keegi Illa tapab. Burgomaster kuulutab kõigi kodanike nimel väärikalt välja, et Guleni elanikud on kristlased, ja lükkab humanismi nimel tema ettepaneku tagasi. Parem olla patturid kui hukkajad. Clara sõnul on ta valmis ootama.
Hotelli Golden Apostle eraldi toas seisab Clara toodud kirst. Tema kõrilõikajaid kantakse iga päev jaamast hotelli aina enam leinavate pärgade ja kimpudega.
Kaks naist sisenevad Illa poodi ja paluvad neil müüa neile piima, võid, valget leiba ja šokolaadi. Nad ei lubanud endale kunagi sellist luksust. Ja nad tahavad seda kõike krediiti saada. Järgmistel klientidel palutakse anda neile konjakit ja parimat tubakat ning ka krediiti. Ill hakkab selgelt nägema ja kohutavalt murelikult küsib, kuidas neil kõigil maksta on.
Vahepeal põgeneb Klara puurist must leopard, kellel on juba õnnestunud oma seitsmes abikaasa kaheksaseks muuta, filminäitlejaks. Pean ütlema, et nooruses, Illa, nimetas ta ka "tema musta leopardi". Kõik Gülleni elanikud rakendavad ettevaatusabinõusid ja käivad relvadega linnas ringi. Linna atmosfäär soojeneb. Haigus on nurgas. Ta läheb politseiniku, burgomasteri, preestri juurde ja palub neil teda kaitsta ning vahistada Klara Tsakhanassyan mõrvale õhutamise eest. Kõik kolm soovitavad tal juhtunut mitte südant võtta, sest ükski elanik ei võtnud miljardäri pakkumist tõsiselt ega kavatse teda tappa. Ill aga märkab, et politseinikul on ka uued saapad ja kuldhammas suus. Burgomaster uhkeldab uues lipsus. Veel on midagi: linnarahvas hakkab ostma pesumasinaid, telereid ja autosid. Haigestun, mis toimub, ja tahan lahkuda rongiga. Rahvas pealtnäha sõbralike kodanike saatis ta jaoskonda. Haige aga kõhkleb rongile minekut, sest kardab, et niipea kui ta saab autosse, haarab üks neist ta kohe kinni. Must leopard lastakse lõpuks maha.
Clarat külastavad linnaarst ja kooliõpetaja. Nad teatavad talle, et linn on kriitilises olukorras, kuna kaaskodanikud on endale liiga palju ostnud ja nüüd on aeg arvestada. Nad paluvad anda laenu linna ettevõtete tegevuse jätkamiseks. Nad pakuvad talle neid osta, Konradovi metsas rauamaagi maardlaid arendada ja Puckenriedi orus õli ammutada. Parem on investeerida miljoneid intressi teenivatesse tingimustesse kui visata miljard tuult. Klara teatas, et linn on juba pikka aega täielikult tema omandis olnud. Ta tahab kätte maksta ainult sellele punajuukselisele tüdrukule, kes värises külmast, kui elanikud ajasid ta linnast välja ja naersid tema järel.
Samal ajal lõbutsevad linnakodanikud Clara pulmades, mille ta korraldab üksteise järel, vaheldumisi lahutusmenetlustega. Nad muutuvad üha jõukamaks ja elegantsemaks. Avalik arvamus ei poolda Ill. Burgomaster vestleb Illiga ja palub tal, kui korralikul inimesel, oma käega enesetapp teha ja linnainimestelt patt eemaldada. Hai keeldub seda tegemast. Kuid saatuse paratamatusega näib ta olevat peaaegu leppinud. Linnakogukonna koosolekul otsustavad linnaelanikud ühehäälselt lõpetada Ill.
Enne kohtumist vestleb Ill Claraga, kes tunnistab, et armastab teda endiselt, kuid see armastus, nagu ta ise, muutus kihistunud koletiseks. Ta kavatseb viia tema keha Vahemere kallastele, kus tal on pärandvara, ja panna ta mausoleumi. Sel õhtul, pärast koosolekut, ümbritsevad mehed Illit ja võtavad tema elu, kinnitades, et nad teevad seda ainult õigluse võidukäigu nimel, mitte omakasu huvides. Clara kirjutab burgomasterile tšeki ja linnaelanike rõõmustavate kiiduavalduste kohaselt lahkub Güllenist, kus juba vabriku korstnad suitsetavad, uusi maju ehitatakse, elu keeb kõikjal.