: Vabamüürlaste ordu, mida tuntakse tapjate ordu, võetakse kasutusele detektiiv. Korraldus hävitatakse, kuid paljude aastate pärast leiavad kohtuprotsessist pääsenud inimesed selle ja üritavad tappa.

Esimene osa. Birlstone'i tragöödia

Sherlock Holmes saab krüpteeritud kirja teatud Porlockilt, kes on seotud paljude kuritegude korraldaja professor Moriartyga. Numbritähes kirjutatakse ainult kaks sõna: "Douglas" ja "Beerstone". Sel ajal, kui suur detektiiv otsustab šifri, saabub Porlockilt teade, milles ta palub eelmise kirja põletada, kuna see on juba kasutu. Sel hetkel ilmub politseiinspektor MacDonald teatega, et hr Douglas tapeti Birlstone'i mõisas. Holmes soovitab kaasata professor Moriarty. Võttes oma sõbra Watsoni kaasa, astub suur detektiiv Birlstone'i poole.

Mõis ehitati keskajal ja maja ümbritsesid kaks kraavi, millest üks on alati veega täidetud. Majja pääsemiseks langetati sild. John Douglas on jõukas mees, ta tegi oma varanduse Ameerika kullakaevandustest. Tema esimene naine suri ja Douglas abiellus teist korda naisega, kes oli temast kakskümmend aastat noorem. Mõnikord külastab Douglase sõber Cessil Burker maja koos temaga Ameerikast. Maja teenijad koosnevad lihunikust ja perenaisest.

See oli Barker, kes avastas öösel surnukeha ja viis kinnistule politseiniku ja arsti. Surnud mees lamas selili, vääriti seda lasuga peas. Tema rinnal puhkas saagitud šahtidega püss. Nähes aknal aknast verist jalajälge, otsustas Burker, et tapja pääses vallikraavi kaudu, kuna sild oli juba üles tõstetud. Proua Douglas ei lasknud teda tuppa. Kuid kuidas tapja majja sattus? Tõenäoliselt pärastlõunal üle silla ja peitis end kuskile majja. Surnukeha lähedalt leiti kaart D. V. initsiaalide ja numbriga 341 ning kardinate tagant - saapadest määrdunud jäljed. Surnud mehe paremal käel oli häbimärk. Butler märkas, et mõrvatud mehe kätel olid kõik tema sõrmused, välja arvatud kihlasõrmus. Püssi uurides järeldab Holmes, et relv on valmistatud Ameerikas. Ta ei leia jälgi vallikraavi teiselt poolt.

Suur detektiiv mõtiskleb faktide üle: kui see oli mõrv, kuidas saaks kurjategija tappa Douglase, eemaldada sõrme sõrmus, trampida nurgas ja pääseda läbi akna, kui Burker jooksis kohe tuppa? Ja kui enesetapp juhtus, siis kuidas selgitada jälgi aknal ja nurgas? Arvestades käes olevat silti ja kaarti, järeldab Holmes, et juhtumiga on seotud mõni salaühing. Eriti kuna Burker on Douglasest rääkides kindel, et tema minevik on seotud mingisuguse saladusega. Samal ajal kui politseiinspektor selgitab välja, missugused olid proua Douglase ja Barkeri suhted, märkab Holmes, et Barkeri sõnul põles tema sisenemisel toas küünal ja kohe ilmunud ülestöötaja jutu järgi põles tuli. Proua Douglas ütles, et tema abikaasa mainis Terrorite orgu ja üht hr McGintyt. Holmes märkab, et akna jalajälg kuulub Barkeri kingale.

Suur detektiiv järeldab, et Burker ja proua Douglas valetavad tahtlikult. Vale inimene oli Douglas, kes andis sõrmuse vabatahtlikult ja küünal põles väga vähe. Mõnda aega rääkisid Douglas ja tapja ning siis toimus lask. Majast ei leitud jalgratast, mis kuulus kindlale hr Hargrave'ile, tõenäoliselt ameeriklasele, kes saabus Londonist linna ja ööbis hotellis. Kirjelduse järgi sarnaneb Hargrave Douglasega. Kuid Hargrave ise kadus.

Holmes veedab öö vana mõisahoonet uurides. Ta soovitab politseil kirjutada Burkerile märkus vallikraavi kuivendamise kohta. Õhtul varjates jälgivad nad, kuidas keegi vallikraavist midagi välja tõmbab. Holmes püüab Burke'i näitleja kinni.Pakend sisaldab Ameerika Vermissa valmistatud rõivaid. Vermissa orgu tuntakse kui terroristide orgu, mis saadab tapjaid. Riideid otsides mõistis Holmes, et tapetud polnud mitte hr Douglas, vaid Hargrave ja Douglas ise peitis majas. Hargrave oli Douglase kauaaegne vaenlane Ameerikas. Ta jõudis Inglismaale, leidis Douglase ja ta tulistas teda relvaga. Kuna Hargrave nägu oli moonutatud, otsustasid tema ja Barker mõrvatud isiku välja anda, kuna Douglas riietas surnukeha, pani talle sõrmused, kuid ei saanud kihlasõrmust selga panna.

Douglas kirjutab oma loo kakskümmend aastat tagasi ja annab käsikirja dr Watsonile.

Teine osa. Puhastusvahendid

Umbes kolmekümneaastane noormees John McMurdo saabub Chicagosse Vermissa väikesesse kaevanduslinna. Ta kavatseb seal tööd leida ja loodab kaasmaalaste vabamüürlaste abile.

John rendib toa koos rootslase Šefriga. Tal on romantilised suhted Shefteri tütre Ettiga, kuid tema isa hoiatab, et Ettil on fänn Tedd Baldwin, üks Koristajatest, vana vabamüürlaste ordu, mida tuntakse tapjate ordu nime all. Koristajad otsustavad oma saatuse ja linn on nende ohvreid täis. Keegi ei julge neid kohtusse kaevata, kuna nad ei looda tunnistajaks saamiseks kohtu ette elades. John ei kavatse järele anda, ehkki Baldwin ähvardab teda kättemaksuga. Ta otsustab kohtuda koristajate juhi McGinty'ga. Saanud teada, et John on tegelikult võltsija ja külmavereline tapja, võtab McGinty ta oma sõprade hulka ja ütleb Baldwinile, et tüdruk peaks ise valima.

John lahkub Shefterist ja astub eraldi. Töö taha peites prindib ta välja võltsraha ja jagab selle kasti liikmetele. Läbinud kohutava testi - brändingu punase kuuma triikrauaga -, saab John kasti täisliikmeks ja õpib tundma oma asju. Koos Baldwiniga saadeti ta ajalehemehele, kes kirjutas artikli Puhastitest. McGinty käsib teda mitte tappa, vaid ainult õppetunni õpetada. John arreteeritakse, kuid McGinty päästab ta. John kogub koristajate seas populaarsust, kuid nüüd ei taha Shefter temaga tegeleda ja John kohtub Ettiga salaja.

Ühel päeval saabuvad Vermissale missiooniga kaks lodge poega. Jaani ees tapavad nad suure kaevanduse direktori. McGinty käsib Johnil oma naise ja lastega politseiniku maja puhuda. John uurib olukorda, valmistab ette plahvatuse, kuid õnneliku juhuse tõttu kolivad inimesed viimasesse hetke elama teise kohta. John ei loobu oma plaanist ja Koristajad jätkavad metsikusi.

John saab teada, et eraagentuuri Nat Pinkertoni detektiiv Barry Edwards suundub Vermissa poole ja kast saab otsa. Pärast Ettiga põgenemise üle läbirääkimisi teatas John kohtumisel detektiivi saabumisest. Ükski kohalviibijaist ei tundnud teda silmist. John kuulutab, et tunneb detektiivi, ja kohustub teda neutraliseerima. Ta usub, et detektiiv peidab end ajakirjaniku varjus. John tutvub naaberlinnas tutvumisega. Naastes teatab ta, et detektiiv elas seal pikka aega, tal oli palju raha, et ta saaks palju uurida. John kutsus detektiivi oma koju tapma koos McGintyga.

Pärast Jaani maja varjamist ootavad Koristajad ajakirjanikku. Lõpuks ta ilmub, selgub, et see on John ise. Maja ümbritseb politsei ja McGinty arreteeritakse. John tungis kasti ja suutis kuritegevuse ära hoida.

Pärast asja lõpetamist lahkub ta Vermissa koos Etti ja tema isaga. McGinty ja tema kaasosalised olid kohtuprotsessis ja hukati. Kuid Ted Baldwin pääses hukkamisest ja otsis Edwardsit. Seda teades muutis Edwards perekonnanime Douglaseks ja läks Inglismaale. Päris suri selle aja jooksul.

Mõne aja pärast saabuvad uudised Douglase surmast. Holmes väidab, et see on professor Moriarty töö. Ameeriklane pöördus abi saamiseks tema poole, kuid ta ebaõnnestus. Nüüd on asi valmis. Kuid suur detektiiv ei istu käed rüpes, ta vajab aega Moriarty lüüasaamiseks.