Tegevus toimub Saksamaal, Teise maailmasõja ajal. Peategelane on teismeline Sergei, kes varastati Saksamaal arbaytla-gery's. Lugu hõlmab umbes kolme aastat kangelase elust. Kirjeldatakse mitteinimese olemasolu tingimusi. Arbeiti laager on parem kui koonduslaager - hävituslaager, kuid ainult seetõttu, et siin tapetakse inimesi järk-järgult, piinades ületöötamise, nälja, peksmiste ja kiusamisega. Arbeitlaagrite vangid kannavad rõivastel OST-märki.
Romaani esimeste peatükkide keskne sündmus on Sergei ja tema sõbra Valka põgenemine. Esiteks kirjeldatakse vanglat, kus pärast põgenemist tabatud noorukid kukuvad. Läbiotsimise käigus leiab peategelane pistoda, kuid sakslased unustavad selle kuidagi. Poisid pekstakse ja pärast mitu päeva vangistust, kus nad tutvuvad mõne Venemaa sõjavangiga, saadetakse jälle samasse laagrisse. Ühelt poolt austatakse Sergei nüüd laagrites rohkem, teisalt - laagrisse naasmine on hullem kui surm. Autor (jutustus viiakse läbi esimeses isikus) mõtiskleb selle üle, kui palju oli teismelisel vaja armastust, kuidas ta seda otsis ja kuidas saksa fašistlik masin ei võimaldanud tal olla vähemalt keegi, keda armastati. Iga päev viisteist tundi, lapsed, näljased, külmetavad, sunnitud tööle - viskama raske vaguni maagi abil. Neid jälgib sakslasest maavõistleja Paul. Rühm, milles peategelane töötab, koosneb kahest valgevenelasest - pärsitud Andriyst ja ülbest Volodyast - ja kahest poolakast - tugevast Stefanist ja rumal Bronislavist. Teismelised vihkavad oma isandat, proovige teda võimalusel häirida. Kõige tähtsam on olla ettevaatlik, sest vähimalgi põhjusel võite tasu saada ja siis seisavad nad silmitsi mitte ainult ränkade peksmiste, vaid ka koonduslaagriga.
Kui Gestapo komisjon saabub laagrisse. Lapsed näevad oma stjuardessid tormijooksjate näol. Autor arutleb sakslaste olemuse, nende vastutuse eest fašismi ees. Kangelasel on kapis peidetud varastatud kott kartuleid, mille kaasomanikud andsid talle hoiustamiseks, ja kotis on sama pistoda. Sergei mõistab, et kui see kõik leitakse, siis ta suure tõenäosusega tulistatakse. Õudusega häiritud püüab ta end varjata. Kuid sakslased läbivad läbiotsimise ajal kartuliga kabinetti. Nii õnnestub tal taaskord surma vältida. Samal ajal, muide, varjab laagris ka teatud Esman - tundmatu kodakondsusega imelik mees, vene arbeitlageris sakslaste eest varjatud polüglott. Kinnipeetavad peidavad teda, püüavad söögist abi. Sergei vestleb temaga sageli. Pärast läbiotsimist märkas Esman trepil laagritõlki. Ta teatab sellest kohe, Esman viiakse ära. Korraldatakse vastasseis. Esman ei reeda kedagi. Tervet laagrit karistatakse päevaks toidupuudusega. Aastaid kestnud nälgimislaagris, kus peamine väärtus on leib, on see tõeline tragöödia.
Pärast põgenemist viidi Sergei tööle valukoda, sõjaväe tehasesse. Iga ületöötamise päevaga kasvab kangelase viha sakslaste vastu. Ta on nii nõrk, et füüsiliselt ei saa ta neile midagi vastu seista, kuid tema tugevus on see, et “ma nägin. See ei pidanud surma saama. Minu teadmised olid kümneid, sadu kordi olulisemad kui mina ise ... Pidin võimalikult kiiresti ütlema, oma teadmised kõigile edasi andma. ”
Laagris toimub normaalne elu: inimesed vahetavad leiva jaoks riideid, proovivad sigarette leida, kaarte mängida. Autor jälgib laagri tegelasi - nad kirjeldavad: Leva-krank (üks laagri alustajatest, liiga ülbe), Nikolai Sokolik (solvunud kaardimängija), Moskvitš (lahke tüüp, kes ei tea, kuidas ja ei taha end “laagriühiskonda panna”), Pavka- juuksur, Papasha Zelinsky (mälestusi kirjutada üritav silmadega intellektuaal), Ivan Ignatievitš (põhjalik töömees, kes finaalis tapab haamriga sakslase) ja teised. Igal neist on oma lugu. Pärast põgenemist üritab kangelane, kes ei suuda enam sellist elu elada, "haukuda" - tekitada endale tõsiseid vigastusi, nii et teda peetakse tööks kõlbmatuks. Sergei paneb käe kuuma kuuma ahju, saab tõsise põletuse, kuid teda ei lasta isegi arsti juurde. Järgmisel päeval peksis ta töökojas peremehe poole surnuks ja alles siis jäi ta onnisse. Laagris algab tüüfuseepideemia. Sergei langeb kõhutüüfusesse. Siin hooldab teismelisi hoolimatu ja armastatud arst Sofya Alekseevna. Laagrisse ilmuvad uued politseinikud - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna üritab lapsi haiglas kauem kinni pidada, et neil poleks vaja tööle minna. Kord tungisid politseinikud onni, süüdistavad arsti sabotaažis, peksid teismelisi jõhkralt ja saadavad nad kõik tagasi laagrisse. Sergei jõuab aga sellesse aega selle äärmise kurnatuse astmeni, kui inimene pole täielikult võimeline rasket tööd tegema. Ta saadetakse koos sama "jama" sissetulekuga peole teise leeri.
Uues laagris Langenbergis leiab Sergey end teisest laagriseltsist. Teda tervitab kohmetult üks vene vanem: "Pole üürnik." Siin töötavad nad valtsimisettevõttes; nälg on veelgi tugevam - sõja lõpp on lähenemas (aeg-ajalt hakkavad laagrid kõik näidustuste järgi seda mõistma) ja sakslased ei suuda vene orje toita. Kord pani aga üks sakslane, kes otsustas natuke lõbutseda, aiale kommi. Autor ütleb, et kui ta oli viieks jagatud, söödi, oli lastel lihtsalt “šokk, maitsetragöödia”.
Nagu äärmiselt kurnatud, viidi Sergei üle Volken-Borni tehasesse. Siin on tingimused paremad; ta töötab katuseabina abina. Aeg-ajalt on tal võimalus pirni raputada ja süüa poolmädanenud puuvilju. Kunagi, juba enam kui aasta vägivaldselt köhinud Sergei, annab tehasedirektor paki astmavastaseid sigarette.
Uues laagris - uued tuttavad. Prantslasi on palju, neist Jean ja Marcel on kangelase erilist tähelepanu pälvinud; seal on Vene sõjavange - Vanyusha, Petrovitš ja Arkadi, kellega tahan eriti Sergeiga sõbruneda.
Tõepoolest, see tal õnnestub ja ta aitab Vanyushal varastada Saksa püstolid ja viia need laagrisse. Kui nad laagrist välja jõudsid, tapavad nad ühe sakslase, kes oli võimeline neile edasi andma.
On selgelt tunda, et sõda on lõppemas. Laagris valmistatakse ette ülestõusu, salajastel koosolekutel olevad vangid mõtlevad, mida teha, millise “poliitiliselt korrektse otsuse” nad peavad tegema. Pühapäeviti lähevad Sergei ja Vanyusha vabatahtlikule tööle - linna vaatama ja leiba saama. Ühe sellise sortimise ajal lähevad nad üsna kaugele, mis tõmbab sakslaste tähelepanu. Neile järgneb patrull. Ainult tänu Vanyusha enesekindlale käitumisele läbiotsimise ajal ei märka nad püstolit. Sergei Vanyush jaoks on ta eeskujuks, ta otsib oma lugupidamist, kuid tal ei paista olevat täielikku enesekindlust. Mõni nädal enne sõja lõppu ilmusid laagrisse Vlasovitid, kellest sakslased üritasid vabaneda. Nii venelased kui ka sakslased ei meeldi neile. Kangelane jälgib neid huviga, jahti, reetmist ja pühendumist.
Viimaste nädalate enne võitu on kõige olulisem hukkamisootus: on kuulujutte, et sakslased ei jäta kedagi elama. Just sel juhul kogunevad laagrisse relvad. 1945. aasta kevadel töötasid nad juba vähe, vangid veedavad palju aega pommivarjendis - liitlased pommitavad Saksamaad. Ühel õhtul proovivad laagrimehed vanemmeistrit hukata. Vangid ja Sergei pääsevad laagrist, jõuavad tema majja, kuid ettevõtmine lõpeb ebaõnnestunult.
Mõni päev hiljem tulevad laagrisse ameeriklased. Kirjeldab "hullumeelseid vabastamise pühapäevi". Päikese all nähtamatu, tulekahju lõhenes laagriplatsil. Meie hinge söövitatud kuiv puu põles - magamata laagrid põletasid kasarmust välja tõmmatud punkrid. Impeerium lagunes tanklahuga ja seal oli selline vaikus, et võis kuulda paistvat päikest. ”
Sergei ja tema sõbrad teevad tee Ameerika okupatsioonitsoonist itta - omadele. Nad läbivad relvastatud sakslaste rahvahulga, tunnetades nende eneseviha. Ühel õhtul tapetakse nad peaaegu. Rännakud Ameerika territooriumil kestsid augustini 1945, kuni need anti üle Magdeburgi lähedal venelastele. “Uue, 1946. aasta lõpuks olin kodus. Ta naasis tundega, et tean elust kõike. Siiski kulus mul kolmkümmend aastat elukogemust, et suuta öelda midagi oma peamistest elukogemustest. "
