Franche-Comté linnaosas asuva Prantsuse Verrieri linnapea hr de Renal, kes on smugeldatud ja kontseptuaalne mees, teatab oma naisele otsusest võtta kuberner majja. Juhendaja jaoks pole erilist vajadust, lihtsalt kohalik rikas mees hr Valno, see labane kiljataja, kes alati linnapeaga konkureerib, on liiga uhke uue norra hobuste paari üle. Noh, hr Valno omab nüüd hobuseid, kuid kuberneri pole. Hr de Renal on isa Soreliga juba kokku leppinud, et tema noorim poeg hakkab teenima. Vana kuraator hr Shelan soovitas tal puusepa pojaks haruldaste võimetega noormehena, kes on kolm aastat teoloogiat õppinud ja oskab hiilgavalt ladina keelt. Tema nimi on Julien Sorel, ta on kaheksateist aastat vana; see on lühike habras välimusega nooruk, kelle nägu kannab silmatorkava originaalsuse templit. Tal on ebakorrapärased, kuid peened omadused, suured mustad silmad, tulest ja mõttest sätendavad ning tumedad kastanikarvad. Noored tüdrukud heidavad talle huviga pilgu. Julien ei käinud kunagi koolis. Ladina keel ja ajalugu õpetasid teda rügementidearstile, Napoleoni kampaaniates osalejale. Suremisel pärandas ta talle oma armastuse Napoleoni, auleegioni risti ja mitmekümne raamatu vastu. Lapsest saati unistab Julien saada sõjaväelaseks. Napoleoni tavapärasel ajal oli see kindlaim viis karjääri tegemiseks ja inimestes väljas käimiseks. Kuid ajad on muutunud. Julien mõistab, et ainus viis, mis talle avatud on, on saada preestriks. Ta on ambitsioonikas ja uhke, kuid on oma teel valmis valmis taluma kõike.
Madame de Renalile ei meeldi tema abikaasa ettevõtmine. Ta jumaldab oma kolme poissi ja mõte, et keegi teine tema ja laste vahel seisab, viib ta meeleheitesse. Ta tõmbab juba oma kujutlusvõimesse vastiku, ebaviisaka, lohutu mehe, kellel on lubatud oma lastele karjuda ja neid isegi peksma panna.
Mis on tema üllatus, kui ta näeb enda ees kahvatut, ehmunud poissi, kes tundub talle ebaharilikult ilus ja väga õnnetu. Kuid isegi kuu pole möödunud, sest kõik majas olevad inimesed, isegi hr de Renal, hakkavad teda austama. Julien hoiab seda väga väärikalt ja tema ladina keele oskus on imetlusväärne - ta suudab südamest lugeda Uue Testamendi mis tahes lehte.
Neiu proua Renal Elise armus nooresse juhendajasse. Ülestunnistuses teatab naine Abbot Shelanile, et on pärinud ja soovib nüüd Julieniga abielluda. Cure on oma lemmiku üle siiralt õnnelik, kuid Julien lükkab kadestamisväärse pakkumise resoluutselt tagasi. Ta on ambitsioonikas ja unistab kuulsusest, ta tahab Pariisi vallutada. Siiski peidab ta seda oskuslikult.
Suvel kolib pere Vergiesse - külla, kus asuvad mõis ja loss de Renale. Proua de Renal veedab siin kõik päevad koos laste ja juhendajaga. Julien näib olevat tema arukam, lahjem, õilsem kui kõik tema ümber olevad mehed. Ta hakkab mõistma, et ta armastab Julienit. Aga kas ta armastab teda? Lõppude lõpuks on ta temast kümme aastat vanem! Julienile meeldib pr de Renal. Ta leiab, et ta on võluv, ta pole kunagi pidanud selliseid naisi nägema. Kuid Julien pole üldse armunud. Ta soovib vallutada pr de Renali, et ennast kinnitada ja kätte maksta sellele eneseõigustatud hr de Renalile, kes lubab endal lohutavalt ja isegi ebaviisakalt rääkida.
Kui Julien hoiatab proua de Renali, et ta tuleb öösel oma magamistuppa, vastab ta talle kõige siirama nördimusega. Öösel, toast lahkudes, sureb ta hirmust, põlved annavad teed, kuid proua de Renali nähes tundub naine talle nii ilus, et kõik pekstud mõttetused lendavad peast. Julieni pisarad, tema meeleheide vallutab pr de Renali. Mitu päeva möödub ja Julien armuvad temasse ilma mäluta. Armastajad on õnnelikud, kuid ootamatult raskelt haige, proua de Renali noorim poeg. Ja õnnetule naisele tundub, et ta tapab oma armastuse Julieni vastu oma poja. Ta mõistab, mis patt enne, kui Jumal toime paneb, piinab kahetsust. Ta tõukab Julieni endast eemale, keda vapustab sügav leina ja meeleheide. Õnneks laps taastub.
Hr de Renal ei kahtlusta midagi, kuid teenindajad teavad palju. Neiu Eliza, kohtunud tänaval hr Valnoga, räägib talle, et tema armukesel on suhe noore kuberneriga. Samal õhtul saab hr de Renal anonüümse kirja, kust saab teada, mis tema majas toimub. Proua de Renalil õnnestub oma meest oma süütuses veenda, kuid kogu linn on seotud ainult tema armusuhete ajalooga.
Mentor Julien Abbot Shelan usub, et ta peaks vähemalt aastaks vähemalt linnast lahkuma - oma sõbrale puidumüüjale Fouquet või Besanconi seminari. Julien lahkub Verriere'ist, kuid naaseb kolm päeva hiljem proua de Renaliga hüvasti jätma. Ta hiilib tema tuppa, kuid nende kohting on udune - neile tundub, et nad lahkuvad igavesti.
Julien saabub Besanconisse ja tuleb seminari rektori Abbot Pirardi juurde. Ta on väga elevil, lisaks on Pirardi nägu nii kole, et see tekitab temas õudust. Kolme tunni vältel uurib rektor Julienit ja on nii hämmastav oma ladina keele ja teoloogia tundmise üle, et võtab ta vastu väikese seminariks seminari ja annab talle isegi eraldi kambri. See on suur halastus. Kuid seminaristid vihkavad Julienit üksmeelselt: ta on liiga andekas ja jätab mõtleva inimese mulje - siin nad ei andesta. Julien peab valima ülestunnistaja ja ta valib apteegi Pirardi, isegi ei kahtlustata, et see tegevus saab tema jaoks määravaks. Abbot on oma õpilasega siiralt kiindunud, kuid Pirardi positsioon seminaris on väga habras. Tema vaenlased jesuiidid teevad kõik, et sundida teda tagasi astuma. Õnneks on tal kohtus sõber ja patroon - Franche-Comté aristokraat Marquis de La Molle, kelle korraldusi abt regulaarselt täidab. Saanud teada Pirardi tagakiusamisest, pakub markii de La Moli talle kolimist pealinna ja lubab Pariisi lähiümbruse ühte parimat kihelkonda. Julieniga hüvasti jättes näeb abtüür ette, et teda ootavad rasked ajad. Kuid Julien ei suuda enda peale mõelda. Teades, et Pirar vajab raha, pakub ta talle kõiki oma sääste. Piraar ei unusta seda.
Poliitikul ja aadlikul Marquis de La Molleil on kohtus suur mõjuvõim. Pariisi mõisas võtab ta vastu piiskop Pirardi. Ühes vestluses mainib ta, et on juba mitu aastat otsinud intelligentset inimest, kes saaks tema kirjavahetusega tegeleda. Abbot pakub sellele kohale oma õpilase - väga madala päritoluga, kuid energilise, intelligentse, kõrge hingega mehe. Nii avaneb Julien Soreli ees ootamatu perspektiiv - ta pääseb Pariisi!
Pärast markii kutse saamist läheb Julien esmalt Verriere'sse, lootes näha proua de Renali. Ta oli kuulnud, et viimasel ajal on naine langenud kõige meeletuimasse vagadusse. Vaatamata paljudele takistustele õnnestub tal pääseda oma armastatud tuppa. Ta polnud talle kunagi nii ilus tundunud. Abikaasa kahtlustab siiski midagi ja Julien on sunnitud põgenema.
Pariisi saabudes uurib ta kõigepealt Napoleoni nimega seotud paiku ja alles seejärel läheb abtüür Pirardi juurde. Aabits esindab Marienit Julienit ja õhtul istub ta juba ühise laua taga. Tema vastas istub blond blond, ebaharilikult sale, väga ilusate, kuid külmade silmadega. Mademoiselle Matilda de La Molle selgelt Julienile ei meeldi.
Uus sekretär assimileerub kiiresti: kolme kuu pärast peab markii Julienit enda jaoks üsna sobivaks inimeseks. Ta töötab kõvasti, vaikides, mõistvalt ja hakkab tasapisi läbi viima kõiki kõige keerulisemaid asju. Temast saab tõeline dandy ja omandab täielikult Pariisis elamise kunsti. Markiis de La Molle esitas Julieni ordeni. See rahustab Julieni uhkust, nüüd on ta rahulikum ega tunne end sageli solvatuna. Kuid Mademoiselle de la Molle'iga on tal rõhutatult külm. See üheksateistaastane tüdruk on väga nutikas, tal on igav oma aristokraatlike sõprade seltsis - Queluse krahv, Visci krahv de Luz ja markii de Croisenois, kes kätt väidavad. Kord aastas leinab Matilda. Julienile öeldakse, et ta teeb seda Navarra kuninganna Margarita armastatud Boniface de La Molle pere esivanemate auks, kellele tehti pea maha 30. aprillil 1574 Pariisis Grevskaja väljakul. Legendi kohaselt nõudis kuninganna hukkajalt armukese pead ja maeti ta oma käega kabelisse.
Julien näeb, et Matilda hoolib sellest romantilisest loost siiralt. Järk-järgult lõpetab ta vestluste vältimise Mademoiselle de La Molle'iga. Vestlused temaga on nii huvitavad, et ta unustab isegi oma rolli nördinud plebejana. "See oleks naljakas," arvab ta, "kui ta minusse armus."
Matilda on juba ammu aru saanud, et ta armastab Julienit. See armastus tundub talle väga kangelaslik - tema positsioonilt pärit tüdruk armastab puusepa poega! Alates hetkest, kui ta saab aru, et ta armastab Julienit, lakkab tal igav.
Julien ise erutab pigem oma kujutlusvõimet kui kirglikku armastust. Kuid pärast seda, kui ta oli saanud Matildast kirja, milles kuulutati tema armastus, ei saa ta varjata oma võidukäiku: teda, vaest talupoega, armastab üllas daam, eelistas naine teda aristokraadile, markiis de Croisenois'ele! Matilda ootab teda hommikul. Julienile tundub, et see on lõks, et Matilda sõbrad tahavad ta tappa või muuta ta naeruväärseks. Püstolite ja pistodaga relvastatud tungib ta Mademoiselle de La Molle tuppa. Matilda on alistuv ja hell, kuid järgmisel päeval kohutab teda mõte, et temast on saanud Julieni armuke. Temaga vesteldes vaostub naine vaevalt viha ja ärritust. Julieni edevus on solvunud ja nad mõlemad otsustavad, et nende vahel on kõik läbi. Kuid Julien tunneb, et ta on vihaselt sellesse tütarlapsesse armunud, et ta ei saa ilma temata elada. Matilda hõivab lakkamatult oma hinge ja kujutlusvõimet.
Julieni tuttav, Vene vürst Korazov soovitab tal provotseerida armsama peale armukadedust ja hakata hoolitsema mõne ilmaliku ilu eest. “Vene plaan” töötab Julieni üllatuseks veatult, Matilda on armukade, ta on jälle armunud ja ainult koletu uhkus takistab teda sammukese astumast. Ühel päeval paneb Julien, mõtlemata ohule, trepi Matilda akna juurde. Teda nähes langeb naine tema kätte.
Mademoiselle de la Molle teatab peagi Julienile, et on rase ja soovib temaga abielluda. Olles kõike teada saanud, on markii maruvihane. Kuid Matilda nõuab kindlalt ja isa alistub lõpuks. Häbi vältimiseks otsustab markii luua Julienile hiilgava positsiooni ühiskonnas. Ta taotleb husaari leitnandi patenti Julien Sorel de La Verne nimel. Julien läheb oma rügemendi juurde. Tema rõõm on lõputu - ta unistab sõjaväekarjäärist ja oma tulevast pojast.
Järsku saab ta Pariisist uudiseid: Matilda palub tal kohe tagasi pöörduda. Kui nad kohtuvad, annab naine talle ümbriku Madame de Renali kirjaga. Selgub, et tema isa pöördus tema poole palvega anda teavet endise kuberneri kohta. Madame de Renali kiri on koletu. Ta kirjutab Julienist kui silmakirjatsejast ja karjäärist, kes on võimeline igasuguse mõttega, kui ainult inimestesse sattuda. On selge, et Herr de La Molle ei nõustu kunagi oma abieluga Matildaga.
Sõnata lahkub Julien Matildast, satub postivagunisse ja tormab Verriere poole. Seal ostab ta relvastuses püstoli, siseneb Verieri kirikusse, kus peetakse pühapäevaseid jumalateenistusi, ja laseb kaks korda maha Madame de Renali.
Juba vanglas saab ta teada, et Madame de Renalit ei tapeta, vaid ta ainult haavatakse. Ta on õnnelik ja tunneb, et võib nüüd rahulikult surra. Julieni järel saabub Matilda Verriere'ile. Ta kasutab kõiki oma ühendusi, annab välja raha ja lubab pendeldada.
Kohtuprotsessi päeval langeb kogu provints Besanconi. Julien on üllatunud, kui ta inspireerib kõiki neid inimesi siiralt. Ta tahab viimasest sõnast loobuda, kuid miski paneb teda tõusma. Julien ei palu kohtult halastust, sest ta mõistab, et tema peamine kuritegu seisneb selles, et ta oli tavaline mees oma armetu partii suhtes nördinud.
Tema saatus on otsustatud - kohus määras Julienile surmaotsuse. Madame de Renal saabub Julieniga vangi. Ta ütleb, et tema ülestunnistaja kirjutas kahetsusväärse kirja. Julien polnud kunagi varem nii õnnelik olnud. Ta mõistab, et madame de Renal on ainus naine, keda ta on võimeline armastama.
Hukkamispäeval tunneb ta end rõõmsameelsena ja julgena. Matilda de La Molle enda kätega matta armukese pea. Ja kolm päeva pärast Julieni surma sureb madame de Renal.