Lugu leiab aset 1833. aastal Moskvas, peategelane - Volodya - on kuusteist aastat vana, ta elab koos vanematega maal ja valmistub ülikooli astumiseks. Varsti siseneb naabruses viletsasse kõrvalhoonesse printsess Zasekina pere. Volodya näeb juhuslikult printsessi ja tahab tõesti temaga kohtuda. Järgmisel päeval saab tema ema printsess Zasekinalt kirjaoskamatu kirja, milles taotletakse tema kaitset. Ema saadab printsess Volodya suulise kutsega oma maja külastama. Seal kohtus Volodya printsessiga - Zinaida Alexandrovnaga, kes on temast viis aastat vanem. Printsess kutsub ta kohe oma tuppa villa lahti harutama, flirdib temaga, kuid kaotab kiiresti tema vastu huvi. Samal päeval külastas printsess Zasekina oma ema ja jättis talle äärmiselt ebasoodsa mulje. Sellest hoolimata kutsub ema ta koos tütrega lõunale. Lõuna ajal nuusutab printsess lärmakalt tubakat, voolab toolil, keerutab ringi, kurdab vaesuse üle ja räägib oma lõpututest arvetest ning printsess on vastupidi viisakas - kogu õhtusöök räägib Volodini isaga prantsuse keeles, kuid vaatab teda vaenulikult. Ta ei pööra Volodyale tähelepanu, kuid lahkudes sosistab ta talle, et tulla õhtul nende juurde.
Jõudnud Zasekini, kohtus Volodya printsessi austajatega: dr Lushin, luuletaja Maydanov, krahv Malevsky, erru läinud kapten Nirmatsky ja hussar Belovzorov. Õhtu on tormine ja lõbus. Volodya tunneb end õnnelikuna: tal on võimalus Zinaida kätt suudelda, kogu öö Zinaida teda ei lase ja eelistab teda teiste ees. Järgmisel päeval küsib isa temalt Zasekinide kohta, siis läheb ta nende juurde. Pärast lõunat läheb Volodya Zinaidale külla, kuid tema juurde ta ei lähe. Sellest päevast algab piina Volodya.
Zinaida puudumisel ta taandub, kuid isegi tema juuresolekul ei tunne ta end paremini, ta on armukade, solvunud, kuid ei saa ilma temata elada. Zinaida arvab kergesti, et ta on temasse armunud. Zinaida käib Volodya vanemate majas harva: ema ei meeldi talle, isa räägib talle vähe, kuid on kuidagi eriti kaval ja märkimisväärne.
Ühtäkki muutub Zinaida palju. Ta lahkub üksi jalutama ja jalutab pikka aega, mõnikord ei näita ta end üldse külalistele: ta istub tundide kaupa oma toas. Volodya mõistab, et on armunud, kuid ei saa aru - kellega.
Kord istus Volodya lagunenud kasvuhoone seinal. Altpoolt tee äärde paistab Zinaida. Teda nähes käsib naine teele hüpata, kui ta teda tõesti armastab. Volodya hüppab kohe ja kaotab hetkeks tunded. Ärevusse sattunud Zinaida sebib ta ümber ja hakkab teda äkitselt suudlema, ent kui ta arvas, et ta on talle meele järele jõudnud, tõuseb ta püsti ja, keelates tal ennast jälgida, lahkub. Volodya on õnnelik, kuid järgmisel päeval, kui ta Zinaidaga kohtub, hoiab ta end väga lihtsalt, nagu poleks midagi juhtunud.
Kui nad aias kohtuvad: Volodya tahab mööduda, kuid Zinaida ise peatab ta. Ta on temaga armas, vaikne ja sõbralik, kutsub teda sõbraks ja pooldab oma lehe pealkirja. Volodya ja krahv Malevsky vahel toimub vestlus, kus Malevsky sõnul peaksid lehed teadma oma kuningannadest kõike ja järgima neid järeleandmatult, nii päeval kui öösel. Pole teada, kas Malevsky pidas öeldu jaoks erilist tähtsust, kuid Volodya otsustas öösel valvata, võttes endaga kaasa ingliskeelse noa. Aias näeb ta oma isa, on väga hirmul, kaotab noa ja naaseb kohe koju. Järgmisel päeval proovib Volodya Zinaidaga kõigest rääkida, kuid tema juurde tuleb kaheteistaastane kadett ja Zinaida juhendab Volodyat teda lõbustama. Sama päeva õhtul küsis Zinaida, kui leidis aiast Volodya, tahtmatult temalt, miks ta nii kurb on. Volodya nutab ja noomib, et mängib neid. Zinaida palub andestust, lohutab teda ja veerand tunni pärast jookseb ta juba Zinaida ja kadettiga ning hakkab naerma.
Nädala jooksul jätkab Volodya Zinaidaga suhtlemist, ajades kõik mõtted ja mälestused enda eest ära. Lõpuks, naastes ühel päeval õhtusöögile, saab ta teada, et isa ja ema vahel toimus stseen, et ema noomis isa seoses Zinaidaga ja et ta sai sellest teada anonüümse kirja teel. Järgmisel päeval teatab ema, et kolib linna. Enne lahkumist otsustab Volodya Zinaidaga hüvasti jätta ja ütleb talle, et ta armastab ja jumaldab teda päevade lõpuni.
Volodya näeb jälle kogemata Zinaidat. Tema ja tema isa sõidavad ratsasõiduga ning äkki kaob isa, lammutades talle hobuse ohjad ja andes selle allee. Mõne aja pärast järgneb Volodya talle järele ja näeb, et ta räägib akna kaudu Zinaidaga. Isa nõuab midagi, Zinaida ei nõustu, lõpuks ulatub ta tema poole ja siis isa tõstab piitsa ja lööb järsult tema palja käe. Zinaida väriseb ja suudleb vaikselt kätt huultele suudledes. Volodya jookseb minema.
Mõni aeg hiljem kolis Volodya koos vanematega Peterburi, astus ülikooli ja kuus kuud hiljem suri isa insuldis, mõni päev enne surma sai ta Moskvast kirja, mis erutas teda väga. Pärast tema surma saadab tema naine Moskvasse üsna märkimisväärse summa raha.
Neli aastat hiljem kohtub Volodya teatris Maydanoviga, kes ütleb talle, et Zinaida on nüüd Peterburis, ta on õnnelikult abielus ja läheb välismaale. Ehkki Maidanov lisab, polnud pärast seda lugu tal kerge partei moodustada; seal olid tagajärjed ... kuid tema meelest on kõik võimalik. Maidanov annab Volodyale Zinaida aadressi, kuid ta läheb tema juurde alles mõni nädal hiljem ja saab teada, et naine suri ootamatult neli päeva tagasi sünnitusse.
