Romaani kangelane Timofey Pavlovich Pnin sündis 1898. aastal Peterburis okulisti perekonnas. 1917. aastal surid ta vanemad tüüfusesse. Timothy liitus Valge armeega, kus ta oli kõigepealt telefonioperaator ja seejärel sõjaväeluure büroos. 1919 põgenes ta Punaarmee võetud Krimmist Konstantinoopolist. Ta lõpetas Praha ülikooli, elas Pariisis, kust emigreerus Teise maailmasõja puhkemise ajal USA-sse. Romaani ajal on Pnin Ameerika kodanik, professor, kes teenib elatist Weindelli ülikoolis vene keelt õpetades.
USA-sse saabudes muutus Pnin kiiresti ameerikalikuks: hoolimata vanusest muutis ta hea meelega ürgse euroopaliku riietumisstiili hooletult sportlikuks. Pnin räägib inglise keelt päris hästi, kuid teeb siiski naljakaid vigu. Lisage sellele erakordne välimus (täiesti kiilas kolju, nina kartulitega, massiivne keha õhukestel jalgadel) ja hävimatu hajameelsus ning saate aru, miks temast saab sageli naeruvääristamise objekt, siiski heasüdamlik. Kolleegid kohtlevad teda nagu suurt last.
Esimene peatükk toimub septembri lõpus 1950. Pnin sõidab rongiga Vindellist naaberlinna (kahe ja poole tunni kaugusel) Cremoni. Seal peaks ta daamiklubis loengu pidama ja teenima sel viisil viiskümmend dollarit, mis on talle väga kasulik. Pnin kontrollib pidevalt, kas loengu tekst, mida ta kavatseb lugeda, on paigas. Lisaks tegi ta tavalises hajameelsuses graafikus vea ja riskib hiljaks jääda. Kuid lõpuks jõuab Pnin tänu õnnelikule juhusele (mööduva auto näol) õigeaegselt Cremona naisteklubisse.
Publikuga silmitsi seistes näib Pnin ajaliselt kadunud olevat. Ta peab ennast neljateistaastaseks poisiks, kes loeb gümnaasiumiõhtul Puškini luuletust. Pnini vanemad istuvad saalis, tema täht võltskirjadega, tema sõber, kelle punased tulistasid Odessas 1919. aastal, tema esimene armastus ...
Teine peatükk viib meid tagasi aastasse 1945, mil Timothy Pnin esmakordselt Weindellis ilmus. Ta üürib Clementsi majas tuba. Ehkki igapäevaelus käitub Pnin nagu nördinud pruun, armastavad omanikud teda. Perekonnapea Lawrence'iga (sama ülikooli õpetaja) arutab Pnin kõikvõimalikke teadusaineid. Selle naeruväärse venelase eest hoolitseb Joan ema eest, kes, nagu laps, vaatab rõõmsalt pesumasina tööd. Ja kui tema endine (ja ainus) naine peaks Pninisse tulema, kaovad Clementsi maja delikaatselt terveks päevaks.
Lisa Bogolepova ja Timofey Pnin abiellusid Pariisis 1925. aastal. Timofey oli armunud, kuid tüdruk vajas pisut tuge pärast ebaõnnestunud romantikat, mis lõppes tema enesetapukatsega. Neil päevil õppis Lisa arstiteaduskonnas ja kirjutas luulet, jäljendades Akhmatovat: “Panin selga tagasihoidliku kleidi ja olen tagasihoidlikumad nunnad ...” See ei takistanud teda aga vahetult pärast pulmi vaese Pninit vasakule ja paremale muutmas. Psühhoanalüütiku (moodne elukutse!) Eric Windiga toetades hülgas Lisa oma mehe. Kuid kui algas teine maailmasõda, naasis Lisa ootamatult Pnini, kes oli juba seitsmendal kuul rase. Nad emigreerusid koos: Pnin oli õnnelik ja valmis isegi tulevase (võõra) lapse isaks saama. Ameerikasse suunduval laeval selgus aga, et praktiline Lisa ja tema uus abikaasa kasutasid Pnini lihtsalt selleks, et kõige odavamalt Euroopast välja pääseda.
Ja seekord tuletab Lisa meelde Pninit omakasupüüdlikel eesmärkidel. Ta lahutas psühhoanalüütikust, tal on järgmine hobi. Kuid tema poeg Victor peab minema kooli ja Lisa soovib, et Pnin saadaks talle raha tema nimel. Lahke Pnin nõustub. Salaja taasühinemist lootes kannatab ta aga palju, kui Lisa, pärast asja arutamist, kohe lahkub.
Kolmas peatükk kirjeldab Timothy Pnini tavalisi töid ja päevi. Ta annab algajatele vene keele tunde ja töötab vene kultuuri väikese ajaloo teemal, kogudes hoolikalt igasugu naljakaid juhtumeid, absurde, nalju jne. Olles raamatu suhtes ettevaatlik, kiirustab ta raamatukokku esitama Leo Tolstoi teoste endiselt vajalikku kaheksateistkümnendat köidet, sest Keegi registreeris selle raamatu. Küsimus, kes see tundmatu lugeja, keda huvitab Tolstoi Ameerika kõrbes, on Pninile väga huvitav. Kuid tuleb välja, et lugeja on tema ise, Timothy Pnin. Arusaamatus tekkis vormi vea tõttu.
Ühel õhtul vaatab Pnin kinoteatris neljakümnendate aastate lõpust pärit dokumentaalfilmi Nõukogude filmi. Ja kui stalinliku propaganda kaudu ilmuvad tõelised pildid Venemaast, nutab Pnin igavesti kaotatud kodumaa pärast.
Neljanda peatüki põhisündmus on Victor Lizini poja saabumine Pninile. Ta on juba neliteist aastat vana, ta on kunstniku talendiga andekas ja geeniuse koefitsient 180 (keskmiselt 90). Poiss kujutas oma fantaasiates ette, et tundmatu Pnin, kes oli abielus oma emaga ja õpetab kuskil salapärast vene keelt, on tema tõeline isa, üksildane kuningas, kes saadeti kuningriigist välja. Timofey Pavlovitš, kes keskendub teatud tüüpilisele ameeriklaste teismelise kuvandile, ostab saabumise ajaks selleks ajaks jalgpallipalli ja, olles juba oma lapsepõlve meenutanud, võtab raamatukokku Jack Londoni raamatu “Mere hunt”. Victor pole kõige selle vastu huvitatud. Sellest hoolimata meeldisid nad üksteisele väga.
Viiendas peatükis saab Pnin, kes õppis hiljuti autot juhtima ja ostis endale saja dollari eest pekstud sedaani, koos mõne seiklusega mõisatesse nimega "Mändid". Siin elab jõuka Moskva kaupmehe Aleksander Petrovitš Kukolnikovi ehk ameeriklasest Al Cooki poeg. See on edukas ärimees ja vaikne, ettevaatlik mees: ta tuleb ellu vaid aeg-ajalt pärast südaööd, kui ta hakkab jumalaemade-sõpradega jumalast, Lermontovist, vabadusest rääkima ... Cook on abielus kena ameeriklasega. Neil pole lapsi. Kuid siis on nende maja külalistele - vene sisserändajatele - alati külalislahkelt avatud. Siinkirjutajad, kunstnikud, filosoofid peavad lõputuid vestlusi olulistest teemadest, vahetavad uudiseid jne. Pärast ühte sellist vestlust on Pninil visioon - oma esimene armastus, kaunis juudi tüdruk Mira Belochkina. Ta suri Saksa koonduslaagris Buchenwalde.
Kuues peatükk algab 1954. aasta sügissemestriga Weindelli ülikoolis. Timofei Pnin otsustab pärast 35 aastat kodutut elu lõpuks maja osta. Ta valmistub kaua ja hoolikalt majapidamispeo vastuvõtuks: koostab külaliste nimekirja, valib menüü jne. Õhtu oli edukas, selle lõppedes saab Pnin ülikooli presidendilt teada, et ta vallandatakse. Pettunud tunnetes peseb nüüd pensionil olev professor külaliste järel nõusid ja murdis peaaegu ilusa sinise tassi - Victori kingituse. Kuid tass jääb vigastamata ja see annab Pninile lootuse parimaks ning enesekindluse tunde.
Viimases, seitsmendas peatükis kohtume lõpuks näost näkku kellegagi, kes tegelikult rääkis meile kogu loo. Me nimetame seda tinglikult jutuvestjaks. Jutustaja meenutab oma kohtumist Timofei Pniniga Peterburis 1911. aastal, kui nad mõlemad olid gümnaasiumiõpilased; Pnini isa, silmaarst, oli jutuvestja silmast valusat täppi ekstraheerinud. Selgub, et just Storytelleri, moodsa vene emigrandi kirjaniku Liza Bogolepova tõttu mürgitati tablette Pariisis 1925. aastal. Lisaks andis ta jutuvestjale kirja, milles Pnin talle ettepaneku tegi. Lisaks on jutuvestja see inimene, kes kutsuti Pnini kohale Weindelli ülikoolis. Ta, olles Pnini suhtes lahke, pakub talle omakorda tööd. Pnin aga teatab, et on õpetuse lõpetanud ja lahkub Weindellist.
14. veebruari 1955 õhtul saabub jutuvestja Weindelli ja peatub Cockerelli Inglise teaduskonna dekaani juures. Õhtusöögil kujutab mõisnik andekalt Timofey Pavlovich Pninit koos kõigi oma harjumuste ja veidrustega. Vahepeal polnud Pnin ise veel lahkunud, vaid piilus ja vastas telefoni teel muutunud häälega: "Teda pole kodus." Hommikul üritab Jutustaja edutult järele jõuda Pninile, kes lahkub oma vanast sedaanist - valge koeraga sees ja kaubikuga, millel asjad taga. Hommikusöögil jätkab Cockerell oma numbreid: ta näitab, kuidas Pnin jõudis 1950. aasta septembri lõpus Cremoni naisteklubisse, astus lavale ja leidis, et pidas vale loengu, mida oli vaja. Ring suletakse.