Oma mineviku lugu ette nähes teatab iidse Poshekhonsky aadliperekonna pärija Nikanor Zatrapezny, et selles teoses ei leia lugeja täielikku ülevaadet kõigist tema elusündmustest, vaid ainult jada episoode, millel on omavahel seos, kuid mis samal ajal esindavad eraldi tervikut .
Poshekhonya kõrbes mööduvad Nikanori lapsepõlv ja noored aastad, sündides pärisorjuse õitseaeg, mis määras aadlipere elu ja viisi. Selle piirkonna metsaga ja soodega kaetud maad peetakse provintsideks, nii et talupoegade seljatoed saavad väärtusliku maa puudumise eest ülemäärase tasu. Shabby mõis on madal, kuid Malinovetsi mõisa talupoegadelt makstavad lõivud saadakse õigesti. Perekond muutub pidevalt rikkamaks, omandatakse uusi maid ja mõisaid, vara kasvab.
Nikanori ema, pärilik kaupmees, on palju noorem kui valgustunud üllas isa, mis alguses äratab sugulaste meelepaha. Sellele omane ettevaatlikkus ja majanduslik nõukus toovad pere siiski heaolu juurde ja lubavad talved veeta Moskvas või Peterburis. Pärast kaksteist aastat kestnud abielu on tal enne instituutidesse sisenemist ja ajateenistusse astumist kaheksa last kubermangude hoole all. Nooremal Nikanoril, kes osutus ebaharilikult andekaks, pole õpetajatel liiga palju õnne. Bogomaz õpetab talle ABC-d ja ta õpib ise kirjutama. Nikanor loeb esimesi raamatuid iseseisvalt, peaaegu kontrollimatult, ja pisut hiljem, vastavalt õpetajatele antud juhistele, õpib ta gümnaasiumi madalamate klasside programmi. See on nii juhtum kui ka ime, et ta suudab sillutada oma tee tõelise hariduse omandamiseni. Märkmete autori sõnul on lastel igasuguse väljaõppe- ja kasvatussüsteemi või selle puudumise tõttu väga kerge saak kahjude ja moonutuste eest. "Lapse vahasüda võtab vastu igasugused pedagoogilised ettevõtmised ilma vastuseisuta." Kuid ajastuid tajutakse väga valusalt, kui inimlik mõte mõistetakse tegevusetusse ja inimlikud teadmised asendatakse mõttetuse ja lohakuse massiga.
Zatrapezny majast leitud isikute portreegaleriis hõivavad silmapaistvat kohta tädid-õed, keda esindavad kõigepealt vanurid, siis väga vanad naised. Alguses võetakse tädisid majja vastu üsna südamlikult, valmistatakse neile ette ruume, võetakse vastu ja võetakse vastu kohtumisi, kuid siis näitab Nikanori kättemaksuhimuline ema nende suhtes täielikku lootusetust ja rumalust. Vanad, kasutud naised saadetakse kõigepealt mezzanine'i ja seejärel eemaldatakse nad õuest täielikult. Kunagi võtsid nad oma venna uue abielu väga halvasti vastu ja neil pole üldse raha ja nende mõisad pole midagi väärt, neid toidetakse ainult halastusest. Ja õigel hetkel ajavad nad nad täielikult hoovist kaugemasse tiiba, kus nad, poolnälgides, külmas ruumis üksteise järel surevad.
Isa kolmanda õe lugu - Anfisa seostub Nikanoriga lapsepõlve kohutavate mälestustega. Ükskõik kui ränk oli tema enda ema talupoegade suhtes, kes ei säästnud korraga eostatud tüdrukuid (lastes nad teismelise või noorena edasi), oli Anfisa Porfirjevna enne türanniat siiski ägedam ja koledam. Esimesel tädi visiidil nägi ta oma hoovis oma küünarnukkidega kolonni seotud eakaaslast paljaste jalgadega söövitavas lägas, kes ei suutnud herilaste ja hobuste kärbeste eest kaitsta. Kaks eemalt istuvat vana meest ei lubaks noormehel seda tüdrukut vabaks lasta. Kõigile läheb see ainult hullemaks. Abikaasa ja poeg Anfisa Porfirjevna mõnitavad mehi avalikult ja määravad paljud naised ja lapsed surma. Pole juhus, et tädi Anfisa kägistab tema enda perenaise ja appi tulnud heinatüdrukud.
Nikanoril on ka üks tädi, Raisa Porfirjevna, hüüdnimega magus oma titepisiku vastu. Tema maja kõik toad on "isuäratavad ja inspireerivad isuäratavaid mõtteid". Kogu tema pere sööb ja joob hommikust õhtuni ning samal ajal soojeneb. See on üks neist haruldastest majadest, kus kõik elavad vabalt, nii härrad kui ka sulased. Kõik siin armastavad ja hellitavad üksteist, tervitavad külalisi ja pakuvad neile palju hästi läbimõeldud roogasid. Nad panid magama puhastesse, mugavatesse ja värsketesse ruumidesse "voodisse, mitte inspireerides putukate mõttes vähimatki hirmu". Nikanori jaoks on see oluline, sest tema enda kodus juhitakse lapsed kitsastesse kennelitesse, kus nad harva puhastavad, ning mustust ja putukaid ei piiraks ainult inimesed, kus terved ja haiged inimesed magavad vanade vildikatetega. Talupoegade ja talupoegade naiste rahulolematus, pidevad karistused sünnivad ise. Segamist, degeneratsiooni, hirmu ja mõttetust surutakse peale kõigile depoodele teadaolevatele meetoditele.
Vene teenimatult teeninud kohalik aadlik, kelle hulgas on kirjas ka räbalad, liigub Moskva poole, mis on nende jaoks kõige keskpunkt. Mängijad leiavad sellest klubisid, küünenahad - kõrtsid, palvetavad inimesed rõõmustavad kirikute rohkuse üle, ülbed tütred otsivad peigmehi. Nikanori õega abiellumiseks lähevad šamaanid talveks troonile, kus ühes Arbati sõidurajas renditakse selleks möbleeritud korter. Kõigile teadaolev Griboedovskaja Moskva, kus domineerib ülemine Moskva ring, ei erine moraalses ja vaimses mõttes palju Moskvast, keda esindab Nikanor.
Pallidel käimine ja räbal inimestega külastuste tegemine on muidugi lihtsam ja nauditavam kui võõrustamine, kuid peate korraldama peigmehe. Nicanori õde, kellel endal on halb, on juba tüdrukutesse istunud, nii et kui soovite, siis ei taha, vaid puhastage mööblit, pühkige tolmust, looge mugavus, justkui oleks see majas alati selline. Nadine kannab moekaid kleite, ta vajab isegi teemantidega prossi. Saalis avatakse klaver, muusikaalusele pannakse muusika ja süüdatakse küünlad, justkui oleks nad just muusikat mänginud. Laud on seatud kõigi võimalike maitsetega, asetades kaasa kaasa: teelusikad ja muud hõbeesemed. Kuid peigmehed on sageli lihtsalt tasuta toidu ja joogi armastajad. Esiteks kiirustavad nad dekanteri vabastamist, see ei jõua tõsiste ettepanekuteni. Õde ja eriti midagi, millesse armuda. Kui see juhtub, saab kohe selgeks, et tema südameks valitud on kelm ja mängujuht ning isegi selline eesmärk nagu pistrik. Lõpuks võtab ema tütrest teemandid ja pärlid ning viib nad tagasi külla. Vaene väike Nadine leiab saatuse vaid provintsides, olles abiellunud armeetu linnamehega. Kuid ta rebis ühes käes nii palju raha kui teine ja kahes ei tohtinud raputada ning selleks sünnitab õde talle regulaarselt lapsi ja teda tuntakse provintsis esimese daamina.
Kõik need pruutnäitused, pallid, õhtusöögid, kohtingud on nii värvikad, et jäävad sügavalt Nikanori mällu. Nagu tema märkmetest järeldub, jätavad pärisorjapidamised, kes elavad palju halvemini kui tavalised pärisorjad, endast mälestused. Juhid vastutavad reeglina majapidamise eest, ilma luudeta inimesed, kes on mitmesuguste häbiväärsete teenete abil teeninud. Nad suudavad jõuka talupoja kerjusesse tuua ainult talupoja kapriisil, himuruse puhkemise läbi, röövida oma mehe abikaasat või ebaausalt talupojatüdrukut. Nad on uskumatult julmad, kuid kuna nad järgivad üllast huvi, ei võeta nende suhtes esitatud kaebusi vastu. Talupojad vihkavad neid ja otsivad kõiki võimalusi nende piinamiseks. Sellise kättemaksuga silmitsi seistes mõisniku keskkond tavaliselt vaibub, et siis naasta eelmise süsteemi juurde.
Hoovist pärit naistest mäletavad Nikanorit Annushka ja Mav-rusha-novotorka. Esimene teab evangeeliumi ja pühakute elu ning kuulutab täielikku alistumist meistritele selles elus meistritele. Teine, olles vabakaupmees, kes ühendas saatuse pärisorja ikoonimaalijaga, mässab talle pandud raske töö vastu. Tema siiras armastus oma mehe vastu kasvab vihaks ja ta sooritab enesetapu.
Hoovi talupoegadest põhjustab Nikanori naeru naeruväärne Vanka-Kain, ameti järgi juuksur ja siis perenaine. Teda segatakse lõputult klounasõnadega, kuid kõik armastavad teda nalja pärast, kuigi armuke sageli irvitab. "Ah, te olete uhked järglased," ütleb ta. Sellele ta vastab nagu kaja: „Armu, bonjour. Milline löök näkku, kui ta ei saanud oma kõrva. Olen väga südamest tänulik teie lahkuse eest. ” Ivan antakse värbajatena, ta ei naase sõjaväest.
Maaomaniku keskkonnas märgib Nikanor Zatrapezny kahte: liidrit Strunnikovit ja eeskujulikku talupoega Valentin Burma-sugulast. Juht Strunnikov on üles kasvatatud ühes kõrgkoolis, kuid on nii rumal ja laisk, et ei suuda siis mitte ainult maakonna elu korraldada, vaid ka kogu oma rikkuse pallide ja orkestrite juurde laiali ajada. Aastaid hiljem kohtub Nicanor temaga Genfis, kus ta tegutseb suguelundina hotelli restoranis. "Seal oli üks vene härrasmees, aga kogu asi tuli välja."
Valentin Burmakin on maakonna ainus ülikoolihariduse esindaja. Immaculate ülimoraalne isiksus, Granovsky õpilane, Belinsky austaja, ta on noorteklubi liige, kes soovib külvata enda ümber head, armastust ja inimlikkust. Esiplaanil on muusika, kirjandus, teater. Ta on mures vaidluste pärast Mochalovi, Karatygini, Štšepkini üle, mille iga žest põhjustab palju kirglikke kommentaare. Isegi balletis näeb ta tõde ja ilu, nii et Sankovskaja ja Gerino nimed kõlavad tavaliselt tema sõbralikes vestlustes. Nad pole tema jaoks lihtsalt tantsija ja tantsija, ”vaid“ uue sõna ”plastilised selgitajad, mis panevad tahtmist rõõmustama ja kurvastama. Päris pinnasest isoleerimine, selle täielik valesti mõistmine viib Burmakini siiski ebaõnnestunud abiellumiseni maalähedase Milochkaga, kes hakkab teda peagi petma ja viib ta laostuma. Moskva sõbrad aitavad tal otsustada õpetaja üle ühes kõige kaugemas provintsi gümnaasiumis. Moskvas ei saa ta tööd.
Nikanor Zatrapezny mällu ilmunud piltide ja faktide mass mõjus talle nii üleolevalt, et pärast lapsepõlve nägemuste kirjeldamist kahtleb ta, kas ta suudab oma märkmeid ka edaspidi jätkata.
