Üheksateistaastane Mabel Donghen koos onu, vana madruse Capi ja kahe indiaanlasega (The Shooting Arrow ja tema naine June Dew) on mitu päeva New Yorgi lõpututest Ameerika põlistest metsikutest mööda Ontario järve kaldal asuvat väikest Inglise kindlust vedanud. Nad on teel Mabeli isa, seersant Dunhami juurde. Olles ületanud järjekordse veto - koha, kus püsti pandud puud on üksteise otsa kuhjatud, märkavad rändurid tulekahju suitsu. Sõja ajal (ning lahingud brittide ja prantslaste vahel aastatel 1755–1763 olid praktiliselt vaiksed) on juhuslikud kohtumised alati ohtlikud - väike üksus koos suure ettevaatlikkusega, kes uurivad, kes seda õhtusööki valmistab: sõbrad või vaenlased? Õnneks sõbrad: Pathfinder (sama, meile varem tuntud naistepuna ja Hawkeye nime all, Nathaniel Bampo) koos pideva kaaslase Chingachgooki ja uue sõbra, noormehe Jasper Westorniga. (Prantsuse päritolu indiaanlased ilmusid kindluse lähedusse ja seersant Dunham saatis tütrega kohtuma väikese, kuid usaldusväärse üksuse.)

Ülejäänud paar miili mäletas Mabel pikka aega. Võimalik tänu Jasperi meisterlikkusele, laskumine kooki juga ja mõra kohal, võidukad (Rajaleidja juhendamisel) kokkupõrked kõrgemate vaenlase jõududega, Chingachgoogi meeleheitel julgus - seda ei unustata. Seersant võib kahekordselt rahule jääda: tema tütar toimetati turvaliselt ja tervelt ning lisaks sellele, nagu Dunham lootis, tundis ta oma vana sõbra Nathaniel Bampo vastu tundeid. Tõepoolest, Mabel oli imbunud ... tütarettevõtetesse! Üheksateistkümneaastase tüdruku ligi neljakümne aastane Pathfinder on tõenäolisemalt isa kui võimalik abikaasa. Tõsi, Mabel ise pole veel millestki teadlik; seersant otsustas ilma temata ja ilma tütreta küsimata suutis sõpra veenda, et ta - julge ja aus - ei saa tüdrukule meeldida. Ja isegi laskevõistlus, kui Jasper oma võitu "kerjab", ei paljastanud Rangerit, kellel oli kelle vastu tundeid. Ta ise - oma mäel - lummatud Mabelist ja usaldades oma isa, armub tõsiselt. Selleni, et kui on aeg salajases postis valvurit vahetada, lubab Pathfinder endale skaudi kohustused unarusse jätta ega lähe Chingachgukiga järve äärde, vaid lahkub koos tüdruku ja seersandiga väikesesse ühemastilisse laeva - lõikurisse.

Enne purjetamist tunnistab kindluseülem seersant Dunhamile, et sai anonüümse kirja, milles süüdistas lõikuri kaptenit Jasper Westi reetmises. Dunham jälgib noormeest hoolikalt ja vabastab ta kapteni kohusetäitmisest, usaldades laeva oma naise vennale, kogenud meremehele Capile. Ja hoolimata aastaid kestnud tutvumisest Jasperiga, seersant alustab teda kõiki - kõige kahjutumaid! - tõlgendada toiminguid omal moel. Lõpuks muutub vastutuskoormus Dunhami jaoks väljakannatamatuks - ta eemaldab Westeri käsu lõikurit kästamast ja usaldab laeva Capile. Vapper meremees astub vapralt ettevõtlusele, kuid ... - "järve" navigatsioonil on oma spetsiifika! Keegi ei tea mitte ainult soovitud saare asukoha kohta midagi - pole lihtsalt lihtne lihtsalt lõikuriga “sõita”! Tõsiselt möllanud torm ajab väikese laeva otse kividele. Ja ilmselt, kui see poleks Mabeli ja Pathfinderi veenmiseks - muide, isegi mitte minutiks, kes kahtles Jasperi aususes - surevad Cap ja Dunham pigem “õigesti”, kui päästavad end mitte reeglite järgi. Kuid kahju tütre pärast raputas seersandi visadust - ta naaseb käsu Läände. Noore mehe hämmastav kunst päästab laeva.

Kui lõikur, kes ankrute poolt mõne meetri kaugusel kiviröövlist kinni pidas, põnevust ootas, kutsus seersant - väidetavalt jahipidamiseks - Pathfinderit ja Mabelit temaga koos kaldale minema. Maandumisel rühmitus laiali: Dunham suundus ühes suunas, Bampo tüdrukuga teises, Ranger ei näi segavat ühtegi selgitust, kuid otsustav ja julge lahingus on ta tüdruku suhtes häbelik. Lõpuks, põnevusest üle saanud ja kuidagi ootamatult tuima keelega hakkama saanud, selgitab ta. Mabel ei saa algul aru, mõistab - piinlik. Ta ise toidab sihikindlale tulistajale ja vilunud sõdalasele teistsuguseid tundeid. Kui mitte täielikult seotud, siis ainult sõbralik. Ja mitte keegi teine. Tänulikkus, tänu - tüdrukule tundub, et sellest ei piisa õnneliku abielu jaoks. Teisest küljest ei taha ta ei isa ega Rangerit pettuda. Küsimus on aga esitatud otse - otsest vastust on võimatu vältida. Kõigi võimalike taktitundega, hoolikalt sõnu valides, keeldub Mabel Rangeri naiseks saamisest.

"Jahimeeste" naasmisel eemaldatakse lõikur ankrust - hea, torm vaibus ja põnevus vaibus. Edasine purjetamine - hästi teada oleva Jasperi järve käe all - sooritatakse võrratult rahulikumalt. Käsu võtnud seersant valmistab ette ekspeditsiooni - britid kavatsevad prantslaste pealt kinni pidada neile liitlaste indiaanlastele tarnitud "strateegilisi" kaupu: relvi, püssirohtu, pliid, noad, tomahawks. Ranger koos Chingachgukiga tutvub tutvumisega. Öösel kammerdab seersant eesotsas garnisoni. Paksudest palkidest raiutud palkmajadest, kus kahekorruseliste kindluste akende asemel on lünki, jääb mitte eriti vilunud sõdurite hooleks: kapral, kolm sõdurit, kapten ja leitnant Muir. (Viimane, vabatahtlik Mabel, oli vabatahtlik.)

Tüdruk on rahutu. Ta muretseb oma isa pärast ja - mingil põhjusel! - Jasperi jaoks, keda kahtlustatakse riigireetmises. Äratuse rahustamiseks jalutab Mabel saarel ringi. Järsku, põõsaste tagant, hüüab üks tüdruk vaikset tuttavat häält - juuni kaste. Selgub, et tema abikaasa Blasting Arrow on kauaaegne prantslaste salaagent, võttis avalikult nende poole ja viis indiaanlasi saare rünnakule. June Dew soovitab Mabelil asuda katusekotta ja oodata seal rünnakut. Põhjendamatu ärevus asendatakse hirmuga - mis nüüd isa ees ootab? Aga tema? Juuni kaste rahustab: lööva noole teiseks naiseks saamine on suur au. Kuid selline väljavaade näib Mabel olevat halvem kui surm. Ja pole kellegagi nõu pidada: onu ja leitnant varusid kuskile varudesse ja kapral on kangekaelne šotlane! - ei taha midagi teada sealsete indiaanlaste kohta. Tüdruk üritab teda veenda, kuid kapral on täis "metslaste" põlgust. Mabel näeb, kuidas äkki üles hüpates langeb šotlane näoga allapoole. Alguses tormab ta midagi mõistmata appi, kuid kapral hingab välja, olles suutnud vilistama hakata: "Kiirustage maja juurde." Tüdruk astub hoones varjupaika ja lukustab ukse - indiaanlased, põõsaste tagant tulistanud appi tormanud sõdurid, võtavad saare enda valdusesse. Öösel hiilib Pathfinder plokkmajja - ehmunud Mabelit julgustatakse pisut. Kuid mitte kaua - seersandi juhitud ja võiduga tagasitulek on varitsus. Rangers õnnestub pimedust kasutades raskelt haavatud Dunham lohku vedada. Järgnev Nathanieli rünnak peegeldab tugevalt, tulistades mitmeid indiaanlasi, kes kavatsevad kindluse tule süüdata. Järgmisel hommikul pakuvad võitjad alistumist - Pathfinder keeldub. Ilmub kärpija - olukord muutub dramaatiliselt: risttulesse sattunud indiaanlased kaotavad oma surnud ja haavatud, lähevad saarele laiali ja peidavad end. Nüüd taotleb hiljutisi võitjaid juhtinud Prantsusmaa kapten juba alistumist. Olles kokku leppinud enda jaoks soodsad tingimused, nõustub Rajaleidja Jasperiga. Relvastatud indiaanlased lahkuvad saarelt. Kogu selle aja on vangistuses viibinud leitnant Muir nõudnud, et oleks tõendeid trotsimisel! - reetur on Jasper. Äkitselt purunev nool sõnadega: “Kus on relvad, kus on peanahad?” - torkab leitnant noaga ja alustab. Prantsuse kapten kinnitab, et tegelikult mõrvas reetur India mur.

Oma haavadest suredes õnnestus seersant Dunham Mabeliga siduda lubadusega, et tüdruk annab oma käe Rangerile. Siis nõustus naine - olles Nathanielile tänulik ja tal polnud jõudu surevast isast keelduda -. Kuid ... seersant maeti maha, Jasper jätab väriseval häälel temaga hüvasti, miski tüdrukut surub. Teekonnaotsija, kes on nõusoleku üle rõõmu tundma, taastub ootamatult: lõpuks ilmutatakse teda tema jaoks, kes on moodustatud kolmnurgas tõesti üleliigne. Üksinda Jasperiga vesteldes kutsub ta Mabeli üles ja ütleb, et raskusteta pisaraid vaoshoides ütleb: "Seersant jättis mind teie kaitsjaks, mitte türanniks <...> minu jaoks on peamine asi teie õnn ..." Tüdruk üritab vastuväiteid esitada, kuid tema tont on ebaveenev - väljendatud täiuslikumad sõnad ei nõustu hingesügavusse peidetud sõnadega; keel ütleb: "Nathaniel" - süda lööb: "Jasper". Noortel, nagu alati, on paraku õigus: Rajaleidja on omaenda heldekäelisuse vabatahtlik ohver! - armastajatega hüvasti jättes, saarel viibivad. Midagi vajalikku on siin maailmas neile igaveseks kaotatud, kuid selles on midagi vähem olulist! - arvatavasti omandatud. Ja kui ei, siis põhiolemus jäi samaks: keegi, aga türannina ei saa Rajaleidja ... - ainult kaitsja ...