20ndate algus. Peterburi, maalitud "rohekaks, virvendavaks ja vilkuvaks, kohutavaks värviks, fosforiliseks". Eessõnas esinev autor lõpetab oma avakõne sõnadega: “Mulle ei meeldi Peterburi, mu unistus on lõppenud”.
Romaani kangelane Teptyolkin on “salapärane olend” - pikk, õhuke, hallide kuivade juustega, alati unistustesse ja mõtetesse sukelduv. "Kaunid salud olid tema jaoks lõhnavad kõige haisevamates unenägudes ja nunnu kujukesed, mis olid XVIII sajandi pärand, tundusid talle paistavat Päikese marmorist päikest."
Tema sõprade hulgas - tundmatu luuletaja, Kostya Rotikov ja Misha Kotikov, Marya Petrovna Dolmatova, Nataša Golubets, linn oli kohutavalt ja kummaliselt muudetud. Teptyolkin elab Vaeste Küla teisel tänaval. "Rohi kasvas kivide vahel ja lapsed laulsid roppusi laule." Selles peaaegu võõras linnas, uues tundmatus maailmas proovivad sõbrad leida endale koht. Nad unistavad jääda renessansi saareks erinevate seaduste järgi elavate inimeste seas. Teptyolkin rendib Peterhofis suvila torni, kus sõbrad räägivad ülevat. "Meie, ainsad, millest me kinni peame, on kriitika tuled, austus teaduse vastu, austus inimese vastu. Oleme kõik kõrgel tornis, kuuleme, kuidas vägivaldsed lained löövad vastu graniidist külgi," ütles Teptyolkin publikule. Pikk hallipäine filosoof mängib viiulil vana meloodiat ja sõpradele tundub, et nad on "kohutavalt noored ja kohutavalt ilusad, et nad on kõik kohutavalt head inimesed".
Kuid elukäik korjab nad kõik üles. Ja nüüd abiellub hiljuti uppunud kunstniku ja luuletaja Zaevfratsky fänn Misha Kotikov oma lese, tobeda ja kena Ekaterina Ivanovnaga ning temast saab hambaarst. Kunstiteadlane Kostya Rotikov, kes loeb originaalselt Gongorut ja arutleb delikaatselt baroki, “lopsaka ja pisut hullumeelse stiili” üle, kogub halba maitset (“Kogu maailm pööras Kostja Rotikovi jaoks vaikselt halba maitset, Carmeni kommipaberil tehtud piltide mugavus toimetati talle rohkem, kasti asemel Veneetsia kooli maalid ja koerad kella peal, aeg-ajalt kleepides oma keeled välja kui kirjanduses olevad faasid ”). Nataša on abielus tehnik Kandalykiniga, labane ja silmakirjatseja. Teptyolkin loobub oma elutööst "Tajude hierarhia" ja teenib päevavajaduse loenguid pidades. Tema naiseks saanud Maria Petrovna muutub poeetilisest noorest neiust väga asjalikuks koduperenaiseks. Tundmatu luuletaja, kes on tegelikkuse suhtes tundlik ja ei suuda kompromisse teha, sooritab enesetapu. Luuletaja September, psüühikahäirest taastunud, kurtis oma haiguse ajal kirjutatud luuletused ("Mu hingest ära võta mu ripsmeid / su hinge kõrgeid silmi").
Marya Petrovna on suremas. Ja pärast tema surma sai Teptyolkinist "mitte vaene klubi töötaja, vaid silmapaistev, kuid loll ametnik". Ta karjub oma alluvate üle ja on oma positsiooni üle kohutavalt uhke. Romaan lõpeb järelsõnaga, kus autor ilmub uuesti. Ta ja ta sõbrad "vaidlevad ja erutuvad ning teevad kõrge kunsti nimel röstsaia, kartmata häbi, kuritegu ja vaimset surma".
Romaani lõpposas autor ja ta sõbrad “lahkuvad kõrtsist mõnusaks kevadiseks ööks Peterburi, mis pühib hinge üle Neeva, palete, katedraalide kohal, öö roomab nagu aed, laulab nagu noorus ja lendab nagu nool, mis on nende jaoks juba möödas”.
