Talupoeg ja rindelõdur Ivan Denisovitš Šukhov osutus "riigikurjategijaks", "spiooniks" ja sattus ühte stalinistlikku leeri, nagu miljonid Nõukogude inimesed, kes mõisteti süüdi süüdi "isiksuse kultuse" ja massiliste repressioonide ajal. Ta lahkus kodust 23. juunil 1941, teisel päeval pärast sõja puhkemist natsi-Saksamaaga, “... neljakümne teise aasta veebruaris oli kogu nende armee ümbritsetud loodeosast ja nad ei jätnud lennukitest midagi süüa, ja ühtegi lennukit polnud. Jõudsime kohale, et nad hööveldasid haigetelt hobustelt kabjad, leotasid selle sarvkesta vette ja sõid ära, ”see tähendab, et Punaarmee käsk viskas oma sõdurid surra. Koos võitlejate rühmaga oli Šukhov Saksa vangistuses, põgenes sakslaste juurest ja jõudis imekombel enda kätte. Hoolimatu jutt vangistuses viibimisest viis ta Nõukogude koonduslaagrisse, kuna riiklikud julgeolekuasutused pidasid valimatult kõiki nuhkjaid ja saboteerijaid.
Teine osa Šukhovi mälestustest ja mõtetest tema pika laagritöö ajal ja onni lühikese puhkeperioodi ajal viitab tema elule külas. Sellest, et tema pere ei saatnud talle toitu (ta keeldus ise naisele saadetud kirjas pakist), saame aru, et külas näljutavad nad mitte vähem kui laagris.Tema naine kirjutab Šukhovile, et kolhoosnikud teenivad elatist võltsvaipade maalimisega ja kodanikele müümisega.
Kui jätta kõrvale retrospektiivid ja juhuslik teave elust väljaspool okastraati, võtab kogu lugu täpselt ühe päeva. Selle lühikese aja jooksul avaneb meie ees laagrielu panoraam, omamoodi laagris elatud elu entsüklopeedia.
Esiteks terve galerii sotsiaalseid tüüpe ja samal ajal erksaid inimtegelasi: Caesar on suurlinna intellektuaal, endine filmitegija, kes aga viib Šukhoviga võrreldes laagris “üllast” elu: võtab vastu toidupakke ja naudib töö ajal mõnda kasu ; Kavtorang - represseeritud mereväeohvitser; vana süüdimõistetu, kes viibis endiselt tsaarivanglates ja karistusservides (vana revolutsiooniline kaardivägi, kes ei leidnud 30ndatel enamlaste poliitikaga ühist keelt); Eestlased ja lätlased - nn "kodanlikud natsionalistid"; Baptist Alyosha - väga mitmekesise religioosse Venemaa mõtete ja eluviisi eestkõneleja; Gopchik on kuueteistaastane teismeline, kelle saatus näitab, et repressioonid ei teinud vahet lastel ja täiskasvanutel. Ja Šukhov ise on oma erilise äritegevuse ja orgaanilise mõttelaadiga Venemaa talurahva iseloomulik esindaja. Nende repressioonide all kannatanud inimeste taustal tõuseb esile erinev seeria tegelane - Volkovi režiimi juht, mis reguleerib vangide elu ja sümboliseerib justkui halastamatu kommunistlikku režiimi.
Teiseks, detailne pilt laagri elust ja tööst.Elu laagris jääb eluks koos oma nähtavate ja nähtamatute kirgede ja peenemate kogemustega. Neid seostatakse peamiselt toidu hankimise probleemiga. Nad toidavad vähe ja halvasti kohutavat gangsterit külmutatud kapsa ja väikeste kaladega. Omamoodi laagris elamise kunst on hankida endale lisakogus leiva- ja kausitäis aprilli ning kui teil veab, hankige tubakat. Selle nimel peate minema suurimatele trikkidele, karriks eelistama "võimude" nagu Caesar jt. Samal ajal on oluline säilitada inimese inimväärikus ja mitte saada “kerjavaks” kerjuseks, näiteks näiteks Fetyukoviks (selliseid inimesi on laagris siiski vähe). See on oluline isegi mitte kõrgete kaalutluste tõttu, vaid tingimata: “laskunud” inimene kaotab elamise tahte ja hukkub tingimata. Seega muutub inimese kuvandi säilitamise küsimus ellujäämise küsimuseks. Teine elutähtis küsimus on suhtumine sunnitöösse. Vangid, eriti talvel, töötavad jahil, konkureerides peaaegu omavahel ja meeskonnaga brigaadil, et mitte külmuda ja "lühendada" aega üleööst üleöö, söötmisest söötmiseni. Selle stiimuli põhjal on üles ehitatud kohutav kollektiivne tööjõusüsteem. Kuid sellest hoolimata ei hävita see inimestes täielikult füüsilise töö loomulikku rõõmu: brigaadi poolt maja ehitamise stseen, kus töötab Šukov, on loos üks enim inspireeritud. Samuti on kõrge kunst oskus "õigesti" töötada "(ilma üle tööta, aga ka mitte kiigutamata), aga ka võimalus saada enda jaoks lisaannuseid.Lisaks võimalusele varjata keeratud saetükki valvurite silme eest, millest laagrimehed valmistavad miniatuurseid noad toidu, tubaka, sooja riiete vahetamiseks ... Seoses valvuritega, kes pidevalt šongleerivad, on Šukhov ja teised vangid metsloomade positsioonil. : nad peaksid olema kavalamad ja nutikamad kui relvastatud inimesed, kellel on õigus neid karistada ja isegi laagrirežiimist taganemise eest tulistada. Valvurite ja laagri juhtkonna petmine on samuti kõrge kunst.
Päev, millest kangelane jutustas, oli tema enda arvates edukas - „nad ei pannud teda karistuskambrisse, nad ei lasknud Sotsgorodokis brigaadi välja (töötasid talvel paljal põllul - umbes toim.), Lõuna ajal niitis ta putru (sai lisaportsjoni) - Toim.), Mehaanik sulges protsendi hästi (laagri tööjõu hindamissüsteem - toim), Šukhov pani rõõmsalt müüri, ei kukkunud shmonaga ratsaga maha, teenis õhtul Caesarilt natuke raha ja ostis tubaka. Ja ta ei haigestunud, sai sellest üle. Möödus päev, milleta oli midagi varjamata, peaaegu õnnelik. Tema ametiajal oli kõnest helistamiseni kolm tuhat kuussada viiskümmend kolm sellist päeva. Hüppeaastate tõttu kogunes kolm päeva lisa ... "
Loo lõpus on toodud varaste väljendite ja tekstis leiduvate konkreetsete leerimõistete ja lühendite lühike sõnastik.
