Luuletus algab Moskva balli kirjeldusega. Külalised kogunesid, suurepärastes kleitides eakad daamid istusid seinte lähedal ja vaatavad rahvahulka "nukra tähelepanuga". Paelte ja tähtede aadlikud istuvad kaartide juures ja tulevad mõnikord tantsijaid vaatama. Noored iludused keerutavad: "Hussar väänab vuntsid, / kirjanik viskab kangesti." Ühtäkki oli kõigil piinlik; sadas küsimusi. Printsess Nina lahkus ootamatult pallist. “Nelinurgas, keerutades rõõmsalt, / äkki ta suri! - Mis on selle põhjuseks? / Ah, mu jumal! Ütle mulle, prints, / Ütle mulle, mis on printsess Ninaga / su naisega? ” "Jumal teab," vastab prints abieluvälise ükskõiksusega, olles hõivatud oma Bostoni. Vürsti asemel vastab luuletaja. Vastus on luuletus.
Musta silmaga iludusprintsess Ninast räägitakse palju ja seda mitte põhjuseta: alles hiljuti oli tema maja täidetud bürokraatiaga ja ilusad noored mehed, võrgutavad sidemed asendasid üksteist; Näib, et Nina ei ole tõeline armastus: “Temas on purjus Bacchante'i kuumus, / kuum palavik pole armastuse kuumus. Armastajates ei näe ta mitte iseennast, vaid unenägudes loodud "väljapääsmatut nägu"; võlu möödub ja ta jätab nad külmaks ja kahetsemata.
Kuid hiljuti on Nina elu muutunud: "talle ilmus saatuse sõnumitooja".
Arseny naasis hiljuti võõratelt maadelt. Nina majas pole tavakülastajate hellitatud ilu; tema näol on jälgi raskest kogemusest, tema silmis on “hoolimatus sünge”, mitte naeratus, vaid naeratus huultel. Vestlustes avastab Arseny inimeste teadmised, tema naljad on kavalad ja teravad, ta teeb kunsti kohta mõistlikke hinnanguid; ta on vaoshoitud ja väliselt külm, kuid on selge, et ta on võimeline kogema tugevaid tundeid.
Piisavalt kogenud Arseny ei alistu kohe Nina võlule, ehkki ta kasutab teda meelitamiseks kõiki vahendeid, mida ta teab; lõpuks viib kõikvõimas hetk nad kokku. Nina on „täis uue elu õndsust”; kuid kahe-kolme päeva pärast oli Arseny jälle nagu enne: ahtriline, tuim ja hajutatud. Kõik Nina katsed teda lõbustada on mõttetud.
Lõpuks nõuab ta selgitust: "Ütle mulle, mida sa põlgad?" Nina kardab, et Arsenia tõrjub mõtte oma tormilisest minevikust; mälestused on tal endal rasked. Ta palub Arsenyl koos temaga ära joosta - vähemalt Itaaliasse, mida ta nii väga armastab - ning veeta seal ülejäänud elu oma roppus ja rahulikus olukorras. Arseny vaikib ja Nina oskab vaid märgata oma hinge “kangekaelset külma”; hüüab meeleheitel Nina ja kutsub oma õnnetu armastuse eest pattude eest hukkamist. Armastuse kinnitustega rahustab Arseny siin ajutiselt Ninat.
Järgmisel õhtul istuvad armastajad rahulikult Nina majas; Nina torkab, Arseny joonistab mõtlikult visiitkaardile midagi hooletult ja hüüatab järsku tahtmatult: “Kui sarnane!” Nina on kindel, et Arseny maalis tema portree; vaatab - ja näeb naist, kes pole sugugi tema moodi: "õrn tüdruk / silmis magus rumalus / / karvastes lokkides nagu sülekoer / unisel naeratusel huultel!" Esiteks teatab Nina uhkusega, et ei usu, et selline rivaal võiks tema jaoks olla; kuid armukadedus piinab teda: ta nägu on surmavalt kahvatu ja külma higiga kaetud, ta hingab pisut, huuled muutuvad siniseks ja "pikaks hetkeks" muutub ta peaaegu sõnatuks. Lõpuks palub Nina Arsenyl talle kõike öelda, tunnistab, et armukadedus tapab ta, ja ütleb, muide, et tal on rõngas mürgiga - idapoolne talisman.
Arseny võtab Ninal käest kinni ja räägib, et tal oli pruut Olga, sinisilmne ja lokkis; ta kasvas üles koos temaga. Pärast kihlumist tutvustas Arseny oma sõpra Olga majja ja muutus peagi tema peale armukadedaks; Arsenia Olga vastab etteheidetele “lapseliku naeru” abil; raevukas Arseny jätab ta maha, alustab vastasega tüli, nad tulistavad, Arseny on tõsiselt vigastatud. Pärast toibumist läheb Arseniy välismaale. Esmakordselt sai ta enda sõnul ainult Ninaga lohutada.
Arseny Nina ei vasta ülestunnistusele; on ainult näha, et ta on kurnatud.
Veel paar nädalat möödusid tülid ja "õnnetud" leppimised. Kord - Arseny polnud mitu päeva Ninaga koos olnud - toodi Ninale kiri, milles Arseny jättis temaga hüvasti: ta kohtus Olgaga ja mõistis, et tema armukadedus oli "vale ja naeruväärne".
Nina ei lahku ega võta kedagi vastu, keeldub toidust ja on “liikumatu, loll, / istub ka ühe koha pealt / ei võta silmi maha”. Järsku tuleb tema juurde tema abikaasa: Nina kummalise käitumise pärast piinab ta teda "veidruste" pärast ja kutsub ballile, kus peaksid muuseas olema noored - Arseny ja Olga. "Kummaline animeeritud", nõustub Nina, võtab kaua unustatud rõivad ja nähes, kuidas ta on haigeks jäänud, otsustab esimest korda tasa teha, et vältida noore rivaali triumfeerimist tema üle. Naisel ei olnud aga pallile piisavalt jõudu: ta tundis end haigena ja lahkus kodust.
Sügav öö. Nina magamistoas põleb ikooni ees olev lamp nõrgalt. "Ümberringi, sügav, surnud unistus!" Printsess istub "liikumatult" pallisärgis. Ilmub Nina vana lapsehoidja, parandab lampi, "ja valgus on ootamatu ja elus / valgustab äkki kogu rahu". Pärast palvetamist hakkab lapsehoidja lahkuma, märkab järsku Ninat ja hakkab teda kahetsema ning talle etteheiteid tegema: „Ja mis su saatusel viga on? <...> Unustasite jumala ... "Suudledes Nina kätt hüvasti, tunneb lapsehoidja, et tal on" jäine-külm ", nägu nähes, et ta näeb:" Liigub kiirustades surmani: / Tema silmad seisavad ja suu on vahus. " . ”Nina täitis Arseniusele antud lubaduse ja sai mürgituse.
Luuletus lõpeb suurejooneliste matuste satiirilise kirjeldusega: üks vanker tuleb teise järel vürsti majja; rahvahulga oluline vaikus annab teed lärmakale häälele ja lesk ise on varsti juba hõivatud "kuuma teoloogilise prehniga" koos mingi silmakirjatsejaga. Nina on maetud rahulikult, nagu kristlane: valgus ei teadnud tema enesetapust. Neljapäeviti temaga lõunat söönud luuletaja austas oma mälestust riimidega; need avaldati Naiste Lehes.