Romaani tegevus leiab aset 1923. aastal Londonis, inglise aristokraatia seas, ja võtab aega vaid üks päev. Tõeliste sündmuste kõrval tutvub lugeja tänu „teadvuse voole” kangelaste minevikuga.
Viiekümneaastane seltsimees Clarissa Dalloway, parlamendiliikme Richard Dalloway naine, on hommikul valmistunud eelseisvaks õhtuseks vastuvõtuks oma majas, kuhu tuleks tervitada kogu Inglise kõrge ühiskonna koor. Ta lahkub majast ja suundub lillepoodi, nautides juunihommiku värskust. Teel kohtub ta Hugh Whitbrediga, keda ta on lapsest saati tundnud, hõivates nüüd kuninglikus palees kõrget ametit. Ta, nagu alati, on rabatud tema liiga elegantsest ja hoolitsetud välimusest. Hugh surus teda alati natuke; tema kõrval tunneb ta end koolitüdrukuna. Clarissa Dalloway mäletab oma kauge nooruse sündmusi, kui ta elas Bortonis, ja temasse armunud Peter Walsh ehmus Hugh silmis alati välja ja kinnitas talle, et tal pole südant, ajusid, vaid ainult kombeid. Siis ei abiellunud ta Peetrusega tema liiga valiva iseloomu tõttu, kuid nüüd ei, ei, jah, ja ta mõtleks, mida Peetrus ütleks, kui ta oleks läheduses. Clarissa tunneb end lõpmata noorena, kuid samal ajal seletamatult iidsena.
Ta läheb lillepoodi ja korjab kimp. Tänaval kostab võttega sarnast heli. See kukkus sisse kõnniteele ühe kuningriigi "kõige olulisema" isiku - Walesi printsi, kuninganna, võib-olla peaministri - auto. Selles stseenis on Septimus Warren-Smith, umbes kolmekümneaastane noormees, kahvatu, hõõrdunud sõrmega ja pruunides silmades sellise ärevusega, et kes teda vaatab, on ka kohe mures. Ta jalutab koos oma naise Lucretiaga, kelle ta viis aastat tagasi Itaaliast tõi. Vahetult enne seda teatas ta naisele, et ta teeb enesetapu. Ta kardab, et inimesed ei kuule tema sõnu, ja üritab ta kiiresti kõnniteelt eemale viia. Temaga juhtuvad sageli närvilised krambid, tal on hallutsinatsioonid, talle tundub, et surnud ilmuvad tema ette ja siis ta räägib iseendaga. Lucretia ei saa seda enam kanda. Ta on pahane doktor Dome'i juurde, kes kinnitab: abikaasaga on kõik korras, mitte midagi tõsist. Ta haletab ennast. Siin, Londonis, on ta täiesti üksi, eemal oma perest, õdedest, kes viibivad endiselt Milanos hubases toas ja teevad õlgkübaraid, nagu ta enne pulmi tegi. Ja nüüd pole teda kedagi kaitsta. Abikaasa ei armasta teda enam. Kuid ta ei ütle kunagi kellelegi, et ta on hull.
Lilledega proua Dalloway siseneb oma majja, kus teenijad on juba pikka aega ringi luusinud, valmistades teda ette õhtuseks vastuvõtuks. Telefoni lähedal näeb ta sedelit, millel on selge, et leedi Brutn helistas ja tahtis teada, kas hr Dalloway sööks täna temaga. Lady Brutn, see mõjukas kõrgel kohal olev daam, ei kutsunud teda, Clarissat. Clarissa, kelle pea on täis süngeid mõtteid abikaasa ja tema enda elu kohta, tõuseb magamistuppa. Ta meenutab oma noorust: Borton, kus ta elas koos oma isa, sõbra Sally Setoniga, ilusa, elava ja otsese tüdruku Peter Walshiga. Ta võtab kapist välja rohelise õhtukleidi, mida ta kavatseb õhtul kanda ja mida tuleb kinnitada, kuna see lõhkeb õmbluse juures. Clarissa alustab õmblemist.
Järsku heliseb tänavalt uksekell. Peter Walsh, nüüd viiekümne kaheaastane mees, kes oli just naasnud Indiast Inglismaale, kus ta polnud olnud viis aastat, astub proua Dalloway poole treppidest üles. Ta küsib oma vanalt sõbrannalt tema elu, perekonna kohta ja räägib ise, et tuli Londonisse seoses lahutusega, kuna ta on jälle armunud ja soovib teist korda abielluda. Tal oli kombeks rääkida oma vana sarvekäepidemega nuga, mida ta praegu rusikaga kokku pressib. Sellest Clarissast, nagu varemgi, on temaga koos kergemeelne tühi jututoas. Ja äkki lööb Peetrus, keda tabavad tabamatud jõud, pisaratesse. Clarissa rahustab teda, suudleb käsi, patsutab talle põlve. Ta on temaga üllatavalt hea ja lihtne. Ja peas virvendas mõte, et kui ta temaga abiellub, võib see rõõm temaga alati olla. Enne Peetri lahkumist siseneb emaga tuppa tütar Elizabeth, seitsmeteistkümneaastane tumedajuukseline tüdruk. Clarissa kutsub Peetri oma vastuvõtule.
Peter kõnnib Londonis ringi ja imestab, kui kiiresti linn ja selle elanikud muutusid, kui ta polnud Inglismaal. Ta magab pargis pingil ja unistab Bortonist, kuidas Dalloway hakkas Clarissa eest hoolitsema ja naine keeldus Peetriga abiellumast, kuna ta pärast seda kannatas. Ärgates läheb Peter kaugemale ja näeb Septimust ja Lucretia Smithi, keda tema abikaasa oma igaveste rünnakutega põlgab. Nad saadetakse kuulsale dr Sir William Bradshawile visiidile. Närviline jaotus, mis kasvas haiguseks, leidis esmakordselt aset Septimus tagasi Itaalias, kui sõja lõpus, milleks ta vabatahtlikult osales, suri tema relvakaaslane ja sõber Evans.
Dr Bradshaw väidab, et Septimus tuleb seaduse järgi viia vaimuhaiglasse, kuna noormees ähvardas enesetapu. Lucretia meeleheites.
Hommikusöögil räägib leedi Brutne, muide, Richard Dalloway ja Hugh Whitbreadist, keda ta kutsus oma olulisse ärisse, et Peter Walsh oli hiljuti Londonisse naasnud. Sellega seoses haarab Richard Dalloway koduteel soovi osta Clarisse midagi väga ilusat. Teda erutas Peetri mälestus noorpõlvest. Ta ostab ilusa punaste ja valgete rooside kimp ja soovib kohe majja sisenedes öelda oma naisele, et ta armastab teda. Selle otsustamiseks pole tal aga piisavalt vaimu. Kuid Clarissa on juba nii õnnelik. Kimp räägib enda eest ja isegi Peter külastas teda. Mida võiks veel tahta?
Sel ajal tegeleb tütar Elizabeth oma toas oma õpetajaga, kes on juba ammu saanud tema sõbraks, äärmiselt sümpaatseks ja kadedaks preili Kilmaniks. Clarissa vihkab seda inimest, et ta võttis tütre endalt. Justkui see ülekaaluline, kole, labane, lahke ja halastuseta naine teab elu mõtet. Pärast tundi lähevad Elizabeth ja preili Kilman poodi, kust õpetaja ostab mingi kujuteldamatu alusseeliku, sööb Elizabethi kulul kooke ja nagu alati kurdab ta kibeda saatuse üle, mida keegi ei vaja. Elizabeth pääseb vaevu poe ummistunud õhustikust ja obsessiivse preili Kilmani ühiskonnast.
Sel ajal istub Lucretia Smith oma korteris Septimusega ja teeb ühele tuttavale mütsi. Tema abikaasa, saades taas korraks samasuguseks, nagu ta oli armu saamise ajal, aitab teda nõuannetega. Müts tuleb välja naljakas. Neil on lõbus. Nad naeravad hoolimatult. Uksekell heliseb. See on dr Dome. Lucretia läheb temaga rääkima ega lase teda sisse Septimusesse, kes kardab arsti. Dome üritab tüdruku uksest välja lükata ja ülakorrusele minna. Septimus paanikas; õudus ahistab teda, ta visatakse aknast välja ja tapetakse surma.
Külalised, auväärsed härrad ja daamid, lähenevad Dallowayle. Clarissa kohtub nendega, seistes trepi ülaosas. Ta teab suurepäraselt, kuidas korraldada vastuvõtte ja viibida avalikult. Saal täidetakse kiiresti inimestega. Isegi peaminister helistab lühidalt. Clarissa on siiski liiga mures, ta tunneb, kui vana; Vastuvõtt, külalised ei anna talle enam sama rõõmu. Lahkunud peaministrit oma pilguga jälgides tuletab ta endale meelde Kilmanshat, Kilmanshit kui vaenlast. Ta vihkab teda. Ta armastab teda. Inimene vajab vaenlasi, mitte sõpru. Sõbrad leiavad ta alati, kui nad tahavad. Ta on nende teenistuses.
Suure viivitusega saabub Bradshaw paar. Arst räägib Smithi enesetapust. Temas, arstil, on midagi ebamaist. Clarissa leiab, et ebaõnne korral ei tahaks ta tema pilku püüda.
Kohale saabuvad Peter ja tema sõbranna nooruk Clarissa Sally, kes on nüüd abielus jõuka tootjaga ja kellel on viis täiskasvanud poega. Ta polnud Clarissat peaaegu noorpõlvest näinud ja sõitis tema juurde, ainult et sattus Londonisse.
Peter istub kaua, oodates, et Clarissa korraks korraks läheneks ja talle läheneks. Ta tunneb endas hirmu ja õndsust. Ta ei saa aru, mis teda sellisesse segadusse ajab. See on Clarissa, otsustab ta ise.
Ja ta näeb teda.