Komöödia leiab aset aristokraatliku perekonna noore härrasmehe Algernon Moncriffi Londoni korteris ja tema rinnaparteisõbra Jack Wardingi pärandil Wultonis Hertfordshire'i krahvkonnas.
Igav Algernon, kes ootab oma tädi Lady Bracknellit tee juurde koos oma võluva tütre Gwendoleniga, vahetab laiskaid märkusi oma lakka Lane'iga, kes on ühtviisi hedonist ja filosoofiaarmastaja. Ühtäkki katkestab tema üksinduse tema kauaaegse sõbra ja pideva vastase vastase ilmumine kõigis ettevõtmistes, tohutu maapiirkonna maakohtuniku ja omaniku Jack Wardingi ilmumine. Peagi selgub, et tüdinud ilmalikest ja ametlikest kohustustest (kaheksateistkümneaastane õpilane vastutab ka Wardingu eest), mängivad mõlemad sama mängu samamoodi, nimetavad seda ainult erinevalt: Jack, kes üritab kodust vabaneda, ütleb, et läheb ". oma nooremale vennale Ernestile, kes elab Albany's ja satub siis kohutavatesse hädadesse ”; Algernon viitab sarnastel juhtudel "alati haigele hr Banburyle, et teda külastada, kui ta tahab." Mõlemad on parandamatud nartsissistid ja on sellest teadlikud, mis ei takista neid vajadusel üksteist vastutustundetuses ja infantiilsuses süüdistamas.
"Wagneri keeles helistavad ainult sugulased ja võlausaldajad," ütleb Algernon talle külla tulnud daamidest. Kasutades seda võimalust, tõlgib Jack vestluse abielusuheteks: ta on juba ammu armunud Gwendolenisse, kuid ei julge tüdrukule oma tundeid tunnistada. Eristades oma suurepärast isu ja sama hävimatut armastust armuasjade pärast, üritab nõbu eest hoolitsev Algernon kujutada solvunud voorust; kuid siin tuleb mängu rahulikult jutukas daam Bracknell, kes asetab uue kaebaja oma tütre kätte (see, kellele on omistatud märkimisväärne praktilisus ja terve mõistus, on juba suutnud anda hr Wortsile eelneva nõusoleku, lisades, et tema elu unistuseks oli abielluda mehega, kelle nimi oli Ernest: “Selles nimes on midagi, mis inspireerib absoluutset enesekindlust”) on tõeline ülekuulamine, keskendudes tema heaolu varalistele külgedele. Kõik läheb hästi, kuni jõuab kohtunikuni. Ta ei tunnista piinlikuseta, et ta on kaastundliku orava poolt üles seatud leid, kes avastas ta ... kotis unustatud Victoria Londoni jaama kappi.
"Soovitan tungivalt, et <...> saaksite sugulaste <...> ja tehke seda enne hooaja lõppu," soovitab Jack, klapimatu daam Bracknell; vastasel juhul on abielu Gwendoleniga võimatu. Daamid eemaldatakse. Mõne aja pärast naaseb Gwendolen siiski hr Wardingi provintsis asuva mõisa aadressi (teave, mis on hindamatu nende vestluse diskreetse kuulamise Algernonilt hindamatu väärtusega, põletades sooviga iga hinna eest tutvuda võluva Jack Cecily õpilasega - kavatsust, mida ei julgustata mingil moel). Warding, rõõmus oma palatite moraalse paranemise üle). Olgu kuidas on, leiavad mõlemad teesklevad sõbrad, et nii "lahustuv noorem vend Ernest" kui ka "alati haige hr Banbury" muutuvad neile järk-järgult ebasoovitavaks koormaks; helgete tulevikuväljavaadete ootuses annavad mõlemad sõna kujuteldavatest "sugulastest" vabanemiseks.
Kuulsused ei ole sugugi tugevama soo eesõigused. Näiteks unistab Cecily Wardingi mõisas geograafia, poliitökonoomia ja saksa keele sõnastustest, korrates sõna-sõnalt seda, mida Gwendolen ütles: “Minu neiupõlveunistus oli alati abielluda Ernest-nimelise mehega. ". Veelgi enam: naine kihlus temaga vaimselt ja hoiab puusärk täis tema armastuskirju. Ja pole ime: tema eestkostja, see igav pedant, tuletab nii sageli nördinult meelde oma "laiali läinud" venda, et teda kujutatakse talle kui kõigi vooruste kehastust.
Tüdruku hämmastuseks ilmub tema unistuste teema lihasse: loomulikult on see Algernon, kes arvutab kainega, et tema sõber jääb veel mõneks päevaks Londonisse. Cecily'lt saab ta teada, et "ahtri vanem vend" otsustas saata ta Austraaliasse parandusse. Noorte vahel pole mitte niivõrd armusuhe, kuivõrd omamoodi sõnaline kujundus sellest, millest unistati ja unistati. Kuid Cecilyl pole aega, et jagada häid uudiseid kubermangu preili Priski ja Jacki naabri Canon Cesiubliga, et külaline külla panna küllaga küla söömaajale, nagu ilmub pärandvara omanik. Ta on sügavas leinas ja tema välimus on kurb. Sobiva pidulikkusega teatab Jack oma lastele ja majapidamisele oma vaese venna enneaegse surma. Ja "vend" paistab aknast välja ...
Aga kui see arusaamatus õnnestub ikkagi ülendatud vana kubermangu neiu ja hea kaanoni abil kuidagi lahendada (mõlemad konkureerivad sõbrad pöörduvad tema poole, kuulutades üksteise järel kirglikust soovist ristitud saada ja saada sama nime : Ernest), kui Gwendolen ilmus pärandvarasse, väites, et ta ei kahtlustanud Tsetsiili, et ta kihlus hr Ernest Wardinguga, valitses täielik segadus. Enda süütuse toetuseks viitab ta kuulutusele Londoni ajalehtedes, teisele oma päevikusse. Ja ainult Jack Wardingi (paljastatud süütu õpilase poolt, kes nimetab teda onu Jackiks) ja Algernon Moncriffe'i vahelduv ilmumine, mille tema enda nõbu halastamatult paljastab, toob segadusesse meeltesse märkuse heitunud rahulikkusest. Veel hiljuti on õiglasem sugu, mis on valmis üksteist rebima, näide tõelisest feministlikust solidaarsusest sõprade suhtes: mõlemad, nagu alati, pidid mehed pettuma.
Nende õrnade olendite solvang on aga lühiajaline. Saanud teada, et Jack kavatseb kõigele vaatamata läbida ristimistseremoonia, märgib Gwendolen heldelt: „Kui rumalad on kõik soolise võrdõiguslikkuse teemad. Enda ohverdamise osas on mehed meist mõõtmatult kõrgemad. ”
Lady Bracknell ilmub ootamatult linnast, kellele Algernon levitab kohe häid uudiseid: ta kavatseb abielluda Cecily Cardewiga.
Auväärse daami reaktsioon on ootamatu: talle avaldab kindlasti sügavat muljet tüdruku ilus profiil (“Meie aja kaks kõige haavatavamat punkti on põhimõtete puudumine ja profiili puudumine”) ja tema kaasavara, mis oli enne päritolu ... Kuid siis mainib keegi nime Miss Prism ja daam Bracknell on ettevaatlik. Ta soovib kindlasti näha ekstsentrilist valitsemist ja tunnistab temas ... kahekümne kaheksa aastat tagasi kadunud surnud õe ebaviisakat teenijat, kes oli süüdi lapse kaotuses (tema asemel leidsid nad kolmeköitelise romaani käsikirja “sentimentaalse iivelduse järele”). Ta tunnistab alandlikult, et häirib tähelepanu, et pani talle usaldatud lapse kotti ja andis koti üle jaama kapile.
Kiirustades sõna "kott" juurde tuleb Jack. Mõne minuti pärast demonstreerib ta võidukalt publikule majapidamise atribuuti, milles ta leiti; ja selgub, et ta pole keegi muu kui elukutselise sõjaväelase vanem poeg, leedi Bracknelli vennapoeg ja vastavalt ka Algernon Moncrifti vanem vend. Pealegi, nagu kinnitavad registreerimisraamatud, nimetati teda sündides oma isa John Ernesti auks. Ehkki järgides realistliku draama kuldreeglit, vallanduvad näidendi finaalis kõik kaadrid, mis esitati publikule selle alguses. Selle hiilgava komöödia looja, kes püüdis seda muuta tõeliseks pidustuseks kaasaegsete ja järeltulijate jaoks, mõtles vaevalt nendele kaanonitele.
