Mehaanik Etienne Lantier, kes heideti raudtee eest oma ülemuse kallale, üritab saada tööd Monsouxi kaevanduses, mis asub Vore linna lähedal, kahesajakümnes külas. Kuskil tööd pole, kaevurid nälgivad. Tema jaoks koht kaevanduse juures leiti ainult seetõttu, et Thiefisse saabumise eelõhtul suri üks vedajatest. Vana tapja Mahe, kelle tütar Katrina töötab temaga kaevanduses teise vedajana, viib Lantieri oma artelli.

Töö on talumatult raske ja viieteistaastane Katrina näeb igavesti kurnatud välja. Mae, tema poeg Sakariia, käsitöölised Levak ja Chaval töötavad lamades selga või külgi, pigistades vaevalt poole meetri laiusesse võlli: söeõmblus on õhuke. Näost väljakannatamatu täidis. Katrina ja Etienne sõidavad kärudega. Juba esimesel päeval otsustas Etienne Thiefist lahkuda: see igapäevane põrgu polnud tema jaoks. Tema silme all süüdistab ettevõtte juhtkond demineerijaid selles, et nad on oma turvalisuse pärast halvasti mures. Kaevurite vaikne orjus hämmastab teda. Ainult Katrina pilk, tema mälestus, paneb teda veel mõneks ajaks külla jääma. Mae elab kujuteldamatus vaesuses. Nad võlgnevad igavesti kaupmehele, neil napib leiba ja Mae naisel pole muud valikut, kui minna koos lastega maaomanikele Gregoirese juurde Pioleni mõisa. Gregoires, kaevanduste kaasomanikud, aitavad mõnikord vaeseid. Mõisaomanikud leiavad Mahe ja tema laste puhul kõik degeneratsiooni märgid ning, andes talle paar vana lastekleiti, õpetavad nad kokkuhoidlikkuse õppetundi. Kui naine küsib sada soust, keelduvad nad temast: esitamine pole Gregoirese reeglites. Lastele antakse aga tükk leiba. Lõpupoole õnnestub Mahe poepidajal Megral pehmendada - vastusena lubadusele saata Katrina tema juurde. Kuni mehed kaevanduses töötavad, valmistavad naised õhtusööki - hapuoblikas, kartul ja porrulauk; Pariisilasi, kes tulid kaevandusi kontrollima ja demineerijate eluga tutvuma, puudutab kaevanduste omanike heldus, pakkudes töötajatele nii odavat eluaset ja varustades kõiki kaevandusperekondi söega.

Pesemine on kaevandaja perekonna üks pühadest: kord nädalas kastab kogu Mae perekond kõhklemata sooja veega tünnis ja vahetab puhaste riiete vastu. Seejärel mõlgutab Mae oma naist, nimetades oma ainsaks meelelahutuseks "tasuta magustoitu". Katrina ahistab vahepeal noort Chavalit: mäletades oma armastust Etienne'i vastu, peab ta teda vastu, kuid mitte kaua. Lisaks ostis Chaval talle lindi. Katrina vallutas ta küla taga asuvas kuuris.

Etienne harjub järk-järgult töötamise, seltsimeestega, isegi kohalike tavade toore lihtsusega: ta kohtub pidevalt prügimägi taga kõndijatega, kuid Etienne usub, et noored on vabad. Ta on nördinud ainult Katrina ja Chavali armastuse pärast - ta on alateadlikult armukade. Peagi kohtus ta vene inseneri Suvariniga, kes elab tema kõrval. Suvarin väldib endast rääkimist ja Etienne saab peagi teada, et ta tegeleb sotsialist-populistiga. Venemaalt põgenedes sai Suvarin ettevõttes tööd. Etienne otsustab rääkida talle oma sõprusest ja kirjavahetusest Pluushariga - ühe töölisliikumise juhi, äsja Londonis loodud rahvusvahelise rahvusvahelise föderatsiooni sekretäriga. Suvarin on skeptiline rahvusvahelise ja marksismi suhtes: ta usub ainult terrori, revolutsiooni, anarhiasse ja nõuab linnade süütamist, hävitades vana maailma kõigi vahenditega. Etienne, vastupidi, unistab streigi korraldamisest, kuid selleks on vaja raha - vastastikuse abistamise fondi, mis hoitaks vastu isegi esimest korda.

Augustis kolib Etienne Mahe juurde elama. Ta üritab oma ideedega perekonnapead võluda ja näib, et Mahe hakkab uskuma õigluse võimalikkusesse - kuid tema naine protesteerib õigustatult, et kodanlus ei nõustu kunagi kaevurite moodi töötama ja kõik võrdsusest räägivad alati jama. Mae arusaamad õiglasest ühiskonnast taanduvad soovile elada nii, nagu peaks, ja see pole ka ime - ettevõte on ohutusnõuete täitmata jätmise eest täies ulatuses trahvitud ja otsib mingit vabandust tulude kärpimiseks. Väljamaksete järjekordne vähendamine on streigi ideaalne põhjus. Häbiväärselt vähendatud palka saavat Mae perekonna pead premeeritakse ka selle eest, kui ta rääkis oma üürnikuga poliitikast - selle kohta on juba kuulujutte levinud. Vana kaevandaja Tussen Mahe peab ainult kartlikult noogutama. Ta ise häbeneb omaenda rumalat esitamist. Kogu külas levib vaesusehüüd.Uuel saidil, kus töötab Mahe pere, on see muutumas ohtlikumaks - see lööb näkku maa-alusele allikale, söekiht on nii õhuke, et kaevanduses saate liikuda ainult küünarnukke koorides. Peagi juhtus Etienne'i esimene maalihe, kus Mae noorim poeg Janlen murdis mõlemad jalad. Etienne ja Mahe mõistavad, et kaotada pole enam midagi: ees on ainult halvim. On aeg streikida.

Enbo kaevanduste direktorit teavitatakse, et keegi ei läinud tööle. Etienne ja mitmed tema kaaslased moodustasid delegatsiooni omanikega läbirääkimiste pidamiseks. Ka Mahe astus sinna. Temaga koos käisid Pierron, Levac ja delegaadid teistest küladest. Kaevurite nõuded on tühised: nad nõuavad, et nad lisaksid käru tasule vaid viis sousust. Enbo üritab põhjustada asetäitjate lõhestatuse ja räägib kellegi ebaausast ettepanekust, kuid ükski Monsu kaevur pole veel rahvusvahelise organisatsiooni liige. Etienne hakkab rääkima demineerijate nimel - tema üksi suudab Enboga vaielda. Lõppkokkuvõttes ähvardab Etienne otseselt seda, et varem või hiljem sunnitakse töötajaid oma elu kaitsmiseks kasutama muid abinõusid. Kaevanduste nõukogu keeldub järeleandmisi tegemast, mis lõpuks kaevandajad karastab. Raha saab otsa kogu külas, kuid Etienne on veendunud, et streik tuleb hoida viimaseks. Plushar lubab, et jõuab Thiefisse ja aitab rahaga, kuid ta on aeglane. Etienne ootas teda lõpuks. Kaevurid kogunevad Desiri lesega kohtumiseks. Pritsimeistri Rasner pooldab streigi lõpetamist, kuid kaevurid usaldavad Etienne'i rohkem. Plushar, pidades lööke liiga aeglaseks võitlusvahendiks, võtab sõna ja nõuab streigi jätkamist. Keelu koosolekul on nelja sandarmiga politseikomissar, kuid lese hoiatusel õnnestub töötajatel õigel ajal laiali minna. Plyushar lubas toetuse välja saata. Vahepeal plaanis ettevõtte juhatus tulistada kõige kangekaelsemad streikijad ja kihutajateks peetud isikud.

Etienne omandab töötajatele üha enam mõju. Varsti surub ta täielikult välja nende endise juhi - mõõduka ja kavala Rasneri ning ennustab aja jooksul sama saatust. Vana mees, kelle nimi oli Surematu, järgmisel demineerijate kohtumisel metsas tuletab meelde, kuidas tema seltsimehed viljatult protestisid ja pool sajandit tagasi surid. Etienne räägib kirglikult nagu mitte kunagi varem. Koosolek otsustab streiki jätkata. Ainult Jean Barthis asuv kaevandus töötab kogu ettevõtte heaks. Kohalikud kaevurid kuulutatakse reeturiteks ja nad otsustavad neile tunni anda. Saabudes Jean Barthi juurde, hakkavad Monsouxi töötajad köied lõikama - see on põhjus, miks nad sunnivad demineerijad miinidest lahkuma. Üles tõusevad ka Katrina ja Chaval, kes elavad ja töötavad Jean Bartis. Algab võitlus streikijate ja streikimurdjate vahel. Ettevõtte juhtkond kutsub politseid ja sõjaväge - draakonid ja sandarmid. Vastuseks hakkavad töötajad miine hävitama. Ülestõus tugevneb, levitades tule kaevanduste kaudu. Marseillaise laulmisega läheb rahvahulk Monsusse valitsema. Enbo on kadunud. Kaevandajad röövivad kaupluse Megra, kes suri, üritades oma hüvesid päästa. Chaval juhib sandarmereid ja Katrinal on vaevalt aega Etienne'i hoiatada, et ta ei satuks nendesse. Sel talvel lähevad politsei ja sõdurid tööle kõigisse miinidesse, kuid töö ei jätku kusagil. Streik hõlmab uusi ja uusi miine. Lõpuks ootas Etienne otsest kokkupõrget reetur Chavaliga, kelle üle Katrina oli juba pikka aega armukade olnud, ja võitis: Chaval oli sunnitud enda juurde järele andma ja põgenema.

Vahepeal õppis Mahe noorim Janlen, ehkki lonkas mõlemat jalga, kuid õppis üsna vilkalt jooksma, röövima ja pilduma. Teda lammutas soov sõdurit tappa - ja tappis ta noaga, hüpates nagu kass tagant, ei suutnud oma vihkamist selgitada. Kaevurite kokkupõrge sõduritega muutub vältimatuks. Kaevurid ise läksid lohkudesse ja kuigi sõduritel kästi relvi kasutada ainult viimase abinõuna, kuulsid peagi kaadrid. Kaevurid viskavad ohvitseridele mustuse ja tellise, sõdurid tulistavad tagasi ja tapavad esimeste laskudega kaks last: Lydia ja Beberi. Mõrvatud Muketta, armunud Etienne'i, tappis Tussen Mahe. Töötajad on kohutavalt ehmunud ja masendunud. Peagi jõudsid Pariisi võimud Monsi juurde. Etienne hakkab tundma kõigi nende surmajuhtumite, hävingu, vägivalla süüdlast ja sel hetkel saab Rasner taas demineerijate juhiks, nõudes leppimist. Etienne otsustab külast lahkuda ja kohtub Suvariniga, kes räägib talle Moskvas riputatud naise surma loo. Sellest ajast alates pole Suvarinil kiindumust ega hirmu. Pärast seda kohutavat lugu kuuldes naaseb Etienne koju, et veeta viimane öö Mahe perega külas. Suvarin seevastu läheb kaevandusse, kuhu töötajad tagasi pöörduvad, ja annab üles kaevanduse maa-aluse mere eest kaitsva korpuse ühe klambri - oja. Hommikul saab Etienne teada, et Katrina kavatseb ka kaevandusse minna. Äkilise impulsi alla andes läheb Etienne temaga sinna: armastus paneb teda veel üheks päevaks külas püsima. Õhtuks murdis oja korpuse läbi. Varsti tungis vesi pinnale, lõhkudes kõik oma võimsa liikumisega. Kaevanduse põhjas olid vana Muck, Chaval, Etienne ja Katrina hüljatud. Nad püüavad vees asuva rindkere kaudu välja pääseda kuiva kaevandusse, rändavad maa-alustesse labürintidesse. Siin toimub Etienne'i viimane kokkupõrge Chavaliga: Etienne avas oma kolju igavesele rivaalile. Koos Katrinaga õnnestub Etienne'il kraapida seina mingisugune pink, millel nad istuvad kaevanduse põhja tormava oja kohal. Nad veedavad kolm päeva maa all, oodates surma ega lootust pääsemisele, kuid äkki puhub keegi läbi maa paksuse: nad teevad nende juurde tee, nad on päästetud! Siin, pimedas, kaevanduses, väikesel kõvadusel ribadel, ühinevad Etienne ja Katrina esimest ja viimast korda armunult. Pärast seda unustatakse Katrina ja Etienne kuulab eelseisvaid värinaid: päästjad jõudsid nende juurde. Kui nad pinnale tõsteti, oli Katrina juba surnud.

Pärast toibumist lahkub Etienne külast. Ta jättis hüvasti Mahe lesega, kes, kaotanud oma mehe ja tütre, läheb kaevandusse tööle - veoauto. Kõigis kaevandustes, hiljuti streikides, on töö täies hoos. Ja Kyle'i pilkupüüdvad löögid, tundub Etienne'ile, tulevad õitsva kevadise maa alt ja on kaasas tema iga liigutusega.