Lugu algab kirjeldusega kohutavast võitlusest orlovide vahel nende korteris, mis asub kaupmehe Petunnikovi vana ja räpase maja keldris. Terve õu jälgib võitlust, mida juhib maalikunstniku Senka Tšižik, vallatu umbes 12-aastane poiss. Senka on „kirglik igasuguste vahejuhtumite armastaja”, „poollaps, pool täiskasvanu, elav ja muljetavaldav, ta imab ahnelt oma elu mustust nagu käsn, tal on juba otsmikul peenike korts - märk sellest, et Senka Tšižik mõtleb.” Ehkki kõik maja elanikud on juba kingseppade abikaasade laupäevaste kaklustega juba harjunud, kasutavad nad siiski kavalust. Gregory (abikaasa) alistas alati Matryona (naine) ja läks kõrtsi ning ta, keldrist välja pääsedes, ootas kuidagi tänavalt naasmist. Ta ootas, et ta aitaks purjus abikaasal keldrisse minna, sest ühel päeval nihutas ta kätt, kukkus trepilt alla ja ei saanud kaks nädalat töötada. Gregory naasis oma naise ees süütundega ja vihkas teda neil hetkedel, sest tal oli õigus.

Nad olid abielus 4 aastat, neil oli laps, kuid nad surid, nad lootsid, et nad saavad veel lapsi, kuid nad kõik polnud. Nad elasid väga monotoonselt, tõusid hommikul üles, jõid teed, tegid koostööd, Gregory tegi puhast tööd, mis nõudis peremehe kätt, Matryona tegi lihtsamat tööd. Vahel nad laulsid, vahel kirusid. “Mõlemad - noored ja terved inimesed - armastasid üksteist ja olid üksteise üle uhked. Grishka oli nii tugev, kuum, ilus ja Matrona oli valge, täis, hallides silmades vilksatas "jõuline naine," ütlesid nad tema kohta õues. Nad armastasid üksteist, kuid neil oli igav elada, neil polnud muljeid ja huvisid, mis võiksid anda neile võimaluse üksteisest puhata, rahuldaks inimese loomuliku vajaduse muretseda, mõelda, üldse elada. ” Orlovidel polnud elus mingit eesmärki, mistõttu oli neil raske elada.

Ükskord see üksluisus purustati. Varahommikul tuli õeõpilane nende tuppa, tundis huvi nende tervise vastu, soovitas paremini jälgida puhtust, sest koolera algab linnas, esitas küsimusi, andis nõu, seejärel lahkus. Terve päeva oli paar külastusest muljet avaldanud, rääkides ainult temast. Nad olid väga rahul tema murega nende pärast, sest keegi teine ​​neist ei hoolinud. Nende sünges keldris näis kõik olevat valgustatud selle õpilase nooruse ja lahkuse energiaga.

Ja järgmisel päeval ilmus Petunnikovi majja koolera esimene ohver - harmonist Mitri. Gregory oli temaga sõber, nad jõid laupäeviti ühes kõrtsis. Gregoryle meeldis alati harmonist, tema eluarmastus, optimism, hoolimatus. Ta oli rõõmsameelne ja nägus, riides nutikalt, üldiselt oli ta elust väga kiindunud. Üks esimesi Gregory tuli tema juurde ja ei tundnud ära. See polnud enam mees, vaid pigem laip. Gregoryle tabas seda teravat kontrasti väga, ta tõi õpilase ja harmonist viidi minema.

Gregory otsustab minna koolera baraki parameedikuks "Ma saan kohe suhu - neelake ja hüppan jalgadega," ütleb ta koolera kohta. Matrena otsustab pärast mõningast mõtlemist temaga kaasa minna. Esimene valves olnud päev oli keeruline, mõlemad olid väga väsinud, siis läks lihtsamaks, sest nad harjusid ära. Nad elavad onni erinevates osades ja ei näe üksteist eriti sageli. Gregory pälvis vanemarstide austuse väga kiiresti, sest ta oli mõistlik, kiire ja täitis oma tööülesandeid hästi; ja kadestavad tema meditsiinilisi tellimusi. Tal on suur soov kuulsaks saada oma ekspluateerimise poolest, ta tahab aidata kõiki, ta soovib jagada oma mõtteid kellegagi, aga mitte kellegagi peale Matryona. Ta hakkas sageli tema juurde minema ja oma mõtteid jagama, millest naine sai halvasti aru, kuid kuulas iga sõna. Abikaasade vahel tuli kindlustuse periood, nad enam ei vandunud, ei kakelnud, Gregory muutus leebemaks ja hoolivamaks. Kuid koos unistustega Gregory suurest kaastööst külastasid ka teised mõtted - inimeste võrdsusest, keda ta ei näinud; miks arstid rõõmustavad Mishka Usovi päästmise üle, kellel on koht raskes töös; mõtted surmast, selle äkilisusest ja paratamatusest; mõtteid ebaselgest tulevikust jne.

Matrena sai ka väärtuslikuks töötajaks, tal pole hinges globaalseid mõtteid ja vastuolusid, nagu Gregoryl, kuid ta on oma vajaduse realiseerimisel suurendanud enesehinnangut. Ta ise näis olevat oma silmis kasvanud ja lubas nüüd juba abikaasaga vesteldes endale järeleandliku tooni. Ta armastas endiselt oma meest, kuid nüüd tundis ta, et mees on talle võlgu. Gregory ei kahtlustanud isegi oma naises ärganud eneseteadvust, sest ta ei osanud sellist asja isegi ette kujutada.

Senka Tšižik viidi onnisse, teda ei saanud aidata, ta suri. Gregory, juba surmaga harjunud, šokeeris poisi surma tuum. "Poiss, milleks?" - ta kehastas oma tundeid ühe küsimusega ... Ta rääkis Matronale Senka surmast, ta oli vihane külmavärina pärast, nagu talle tundus, millega tema naine uudise sai. Tema ärritus sisemiste vastuoludega muutus Matryona vastu vihaseks. Gregory hakkas oma naisele ette heita, et neil pole veel lapsi. Pärast neid sõnu näis Matrena läbi murda. Ta ei saanud oma abikaasalt nii ebaõiglast süüdistust kanda. Ainuüksi on tema lastetuses süüdi tema: lõppude lõpuks peksis ta teda kõigi 4 abieluaasta jooksul halastamatult: “Kuidas sa mind piinasid, piinasid? Kas sa tead, kui palju verd pärast su piina mind välja valas? <...> Sa tapsid, sa tapsid ka ise oma lapsed! <...> Kindlasti ei ole ma nagu kõik naised - ma ei taha lapsi! <...> Ma näen kellegi teise last - ma lämbun kibedusega kadedusest ja enesehaletsusest ... ". Gregory ei oodanud seda oma naiselt, ta oli lihtsalt imestunud. "Ta oli nüüd temast kaks korda tugevam, ta tundis seda ja oli arg. Ma ei suutnud püsti tõusta ja teda lüüa, nagu tahaksin, kui ma poleks aru saanud, et ta on uuestisündinud ja neilt on kuskilt tulnud suur jõud. "

Pärast seda vestlust lahkus Gregory ega ilmunud õhtusse. Ta tuli ja hakkas Matryona ees vabandama, kuid naine vastas vaid, et tal pole temalt midagi vaja. Siis võttis ta noa välja, kuid Matryona ei kartnud, vaid ütles täiesti ükskõikselt: "Oh, kui te mind pussitaksite." Gregory pani noa maha ja hakkas oma naisele kurtma, et ta on koleramast halvem - tal olid krambid südames, ta sai mõtetest inimelu sihikindlusest üle, siis hakkas jälle jõhkralt teda peksma ja taas tabas teda ükskõiksus. Mürale järele jõudnud arst sõitis välja Gregory, kes kandis juba täielikku jama, mõistes seda ise. Ta kutsub Baraki rohkem morilliks: "ravige haigeid ... ja terved surevad kitsast elust ...". Gregory kutsub Matrenat enda juurde lahkuma, kuid naine otsustas kindlalt jääda.

Orlov jälgis mitu korda oma naise üle ja peksis teda. Pärast kasarmute laialisaatmist korraldas arst Matrenale lastele bootimise oskuste õpetamise, talle määrati tuba ja 12 rubla palka. Pärast seda pole ta oma meest näinud. Võtsin endale 2 last üles kasvatada ja elasin nende 12 rubla eest koos nendega üsna õnnelikult, ehkki halvasti. Kuid kõige tõenäolisemalt areneb ta tarbimine (tuberkuloos), kuna ta köhib ja tema põskedel mängib pahaendeline põsepuna. Ta rääkis autorile oma elu loo. Autor leidis Gregory samast kõrtsist ja vestles temaga pikka aega, Orlov mõtleb ikkagi feat, kuid mitte inimeste huvides, vaid lihtsalt selleks, et sülitada kõigile nende põlguse kõrguselt. Ja öelge neile: “Oh sa värdjad! Miks sa elad? Kuidas sul läheb? Oled silmakirjatseja ja ei midagi muud! ” Ja siis tagurpidi ja - purune! Ta ütleb enda kohta: "Ma sündisin ärevusest südames ... minu saatus on olla paljajalu!" Teda lämmatab viha kõigi ja kogu maailmakorra vastu.

Lugu lõpeb kõrtsi kirjeldusega, milles istuvad autor ja Orlov. “Kõrtsi raske uks, milles ma Orloviga istusin, muudkui avanes ja samal ajal kuidagi vingus. Ja kõrtsi sisekülg erutas ideed mingist suust, mis aeglaselt, kuid paratamatult neelab ükshaaval vaeseid vene inimesi, rahutuid ja teisi ... ”