1815. aastal oli Charles-Francois Míriel Digne linna piiskop, hüüdnimega soovitud teod - Bienvenu. Sellel ebaharilikul inimesel oli noorpõlves palju armusuhteid ja ta elas ilmalikku elu - revolutsioon rikkus siiski kõik. Hr Miriel lahkus Itaaliasse, kust naasis preestrina. Napoleoni kapriisil võtab vana kogudusepreester piiskopi troonile. Ta alustab oma pastoraalset tegevust, andes teed piiskopilinnuse kauni hoone juurde kohalikule haiglale ja kolib ise ahtasse väikesesse majja. Ta annab vaestele oma arvestatava palga. Nii rikkad kui ka vaesed koputavad piiskopi uksele: ühed tulevad almuste saamiseks, teised toovad. Seda püha inimest austatakse üldiselt - talle antakse tervendamise ja andestamise kingitus.
1815. aasta oktoobri esimestel päevadel siseneb Dingisse tolmune rändur - tülikas, tülikas mees oma peaministris. Tema kerged riided ja sünge ilmaga nägu jätavad eemaletõukava mulje. Kõigepealt läheb ta linnahalli ja üritab siis ööseks kuhugi jõuda. Kuid teda juhitakse igalt poolt, kuigi ta on nõus maksma täisväärtusliku mündiga. Selle inimese nimi on Jean Valjean. Ta veetis üheksateist aastat rasket tööd, sest varastas kord oma lese õe seitsmele näljasele lapsele leivapätsi. Vihatud, ta muutus metsikuks kütitud metsaliseks - tema “kollase” passiga pole tema jaoks selles maailmas kohta. Lõpuks soovitab naine, halastades teda, pöörduda piiskopi poole. Kuulanud süüdimõistetu sünget ülestunnistust, käskis Monsignor Bienvenu teda külalistetoas toita. Keset ööd ärkab Jean Valjean: kuus kummitab teda kuus hõbedast söögiriista - ainus piiskopi rikkus, mida hoitakse vannituppa. Varje otsas olev Valjean läheneb piiskopi voodile, murrab hõbekapi lahti ja tahab massiivse küünlaalusega purustada hea karjase pea, kuid mingi kummaline jõud hoiab teda tagasi. Ja ta põgeneb läbi akna.
Hommikul viivad sandarmid tagaotsitavad piiskopi juurde - see kahtlane mees peeti kinni ilmselgelt varastatud hõbedaga. Monsignor võib saata Valjeani raske töö nimel ellu. Hr Miriel toob selle asemel välja kaks hõbedast küünlajalga, mille eile külaline väidetavalt unustas. Piiskopi viimane jumalasõna on kasutada ausaks inimeseks saamise kingitust. Šokeeritud süüdimõistetu lahkub kiiruga linnast. Tema karastatud hinges käib keeruline, valus töö. Päikeseloojangul võtab ta automaatselt kohtunud poisilt nelikümmend mündi ära. Alles siis, kui laps kibeda nutuga ära jookseb, mõistab Valjean oma teo tähendust: ta astub raskelt maapinnale ja nutab kibedalt - esimest korda üheksateistkümne aasta jooksul.
1818. aastal õitses Monreili linn ja ta oli selle võlgu ühele inimesele: kolm aastat tagasi asus siia üks tundmatu, kellel õnnestus parandada traditsioonilist kohalikku käsitööd - tehisjoa tootmist. Onu Madeleine mitte ainult ei rikkaks saanud, vaid aitas ka paljudele teistele varanduse teenida. Hiljuti valitses linnas tööpuudus - nüüd on kõik vajaduse unustanud. Onu Madeleine eristus ebaharilikust tagasihoidlikkusest - ei aseesimees ega auleegion ei meelitanud teda üldse. Kuid 1820. aastal pidi ta saama linnapeaks: lihtne vana naine häbistas teda, öeldes, et on häbiväärne taganeda, kui on võimalus heategu teha. Ja onu Madeleine muutus hr Madeleine'iks. Kõik olid temast peljatud ja ainult politsei agent Javert vaatas teda äärmise kahtlusega. Selle mehe hinges oli koht ainult kahele, äärmustesse viidud tundele - võimu austamisele ja vihkamisele mässu vastu. Tema silmis ei saanud kohtunik kunagi viga ja kurjategija ei saanud viga teha. Ta ise oli süüdimatuses süütu. Järelevalve oli tema elu mõte.
Kui Javert teatab kahetsusväärselt linnapeale, et ta peab minema naaberlinna Arrasse - nad mõistavad kohut endise süüdimõistetu Jean Valjeani üle, kes kohe pärast vabanemist röövis poisi. Enne arvas Javert, et Jean Valjean varjab hr Madeleine'i varju - kuid see oli viga. Javerti vabastades langeb linnapea raskele mõttele ja lahkub siis linnast. Arrase kohtuprotsessil keeldub kostja kangekaelselt tunnistamast end Jean Valjeaniks ja väidab, et tema nimi on Onu Šanmate ja tal pole mingit süüd. Kohtunik valmistub süüdimõistmiseks, kuid tundmatu inimene tõuseb püsti ja teatab, et just tema, Jean Valjean, ja kohtualune tuleb vabastada. Kiiresti levib uudis, et auväärne linnapea hr Madeleine osutus põgenenud süüdimõistetuks. Javert saavutas võidukäigu - ta pani kurjalt kurjategija pihta.
Žürii otsustas saata Valjeani eluks ajaks Touloni galeriidesse. Kord Orioni laeval päästab ta laevatehastelt alla kukkunud meremehe elu ja viskab siis peadpööritavatest kõrgustest merre. Touloni ajalehtedes ilmub teade, et süüdimõistetud Jean Valjean on uppunud. Mõne aja pärast kuulutati ta aga Montfermale linnas. Vanne toob ta siia. Linnapeana töötades kohtles ta ebaseadusliku lapse sünnitanud naist ülemäära karmilt ja parandas meelt, meenutades halastavat piiskoppi Mirieli. Enne surma palub Phantina tal hoolitseda oma väikese tüdruku Cosette eest, kelle ta pidi andma kõrtsmikele Tenardieule. Abikaasad Tenardieu kehastasid kavalust ja viha koos abieluga. Igaüks neist piinas tüdrukut omal moel: teda peksti ja ta sunniti töötama poole surmani - ja see oli tema naise süü; ta kõndis talvel paljajalu ja kaltsudes - põhjuseks oli tema abikaasa. Pärast Cosette valimist astub Jean Valjean Pariisi kaugeimasse äärelinna. Ta õpetas väikest tüdrukut lugema ja kirjutama ega takistanud teda vabalt mängimast - temast sai endise süüdimõistetu elu mõte, kes säästis reaktiivlennuki tootmisest teenitud raha. Kuid inspektor Javert ei anna talle siin puhkust. Ta korraldab öise reidi: Jean Valjeani päästab ime, hüpates vaikselt üle tühja seina aeda - see osutus kloostriks. Cosette viiakse kloostri pansionaati ja tema lapsendajast saab aedniku abi.
Auväärne kodanlik härra Zhilnorman elab koos oma pojapojaga, kellel on erinev perekonnanimi - poisi nimi on Marius Ponmersi. Mariuse ema suri, kuid ta ei näinud kunagi oma isa: hr Gilnormann nimetas oma väimees "Loire'i röövliks", kuna keiserlikud väed määrati Loire'ile laiali. Georges Ponmersist sai kolonel ja temast sai auleegri rüütel. Ta suri peaaegu Waterloo lahingus - ta viis ta lahinguväljalt marru, kes koristas haavatute ja tapetud taskud. Marius õpib seda kõike õppima oma isa surevast sõnumist, mis muudab tema jaoks titaanliku kuju. Endisest kuninglikust saab keisri tulihingeline austaja ja ta hakkab peaaegu oma vanaisa vihkama. Marius lahkub majast skandaaliga - ta peab elama äärmises vaesuses, peaaegu vaesuses, kuid ta tunneb end vaba ja iseseisvana. Igapäevaste jalutuskäikude ajal Luksemburgi aedades märkab noormees üllast vanameest, keda saadab alati umbes viieteistaastane tüdruk. Marius armub kirglikult võõrasse, kuid loomulik häbelikkus takistab tal teda kohtumast. Vanamees, märganud Mariuse tähelepanelikku kaaslast, kolib korterist välja ja lõpetab aias ilmumise. Õnnetule noormehele näib, et ta on oma armukese igaveseks kaotanud. Kuid ühel päeval kuuleb ta seina ääres tuttavat häält - kus elab suur Zhondreti pere. Lünka torgates näeb ta Luksemburgi aedadest pärit vanameest - ta lubab õhtul raha tuua. Ilmselt on Jondrettil võimalus teda šantažeerida: huvitatud Marius kuulab pealt, kuidas kaabakas vandenõu “Kukutunde” jõugu liikmetega vandenõusse ajab - nad tahavad korraldada vanamehele lõksu, et temalt kõik ära võtta. Marius teatab politseile. Inspektor Javert tänab teda abi eest ja igaks juhuks käes püstolit. Noormehe ees mängitakse kohutavat stseeni - Jondretti nime all varjupaika tulnud kõrtsmik Tenardier on jälitanud Jean Valjeani. Marius on valmis sekkuma, kuid siis purskasid politseinikud eesotsas Javertiga tuppa. Sel ajal, kui inspektor bandiitidega tegeleb, hüppab Jean Valjean aknast välja - alles siis saab Javert aru, et jättis palju suurema mängu vahele.
Aastal 1832 oli Pariis käärimise all. Mariuse sõbrad kimbutavad revolutsioonilisi ideid, kuid noormehel on midagi muud - ta jätkab kangekaelselt tüdruku otsimist Luksemburgi aedadest. Lõpuks õnn naeratas talle. Tenardieri ühe tütre abiga leiab noormees Cosette ja kuulutab tema armastust. Selgus, et ka Cosette armastab Marust pikka aega. Jean Valjean ei kahtlusta midagi. Kõige rohkem teeb endine süüdimõistetu muret selle pärast, et Tenardier jälgib selgelt nende kvartalit. See tuleb 4. juunil. Linnas puhkeb ülestõus - kõikjale ehitatakse barrikaade. Marius ei saa oma kaaslasi jätta. Alarmeeritult soovib Cosette talle sõnumi saata ja Jean Valjean avab lõpuks silmad: ta beebi on saanud täiskasvanuks ja leidnud armastuse. Meeleheide ja armukadedus kägistavad vana süüdimõistetut ja ta läheb barrikaadile, mida kaitsevad noored vabariiklased ja Marius. Nad puutuvad kokku varjatud Javertiga - nad haaravad detektiivi ja Jean Valjean kohtub taas oma vannutatud vaenlasega. Tal on kõik võimalused tegeleda inimesega, kes talle nii palju kurja põhjustas, kuid üllas süüdimõistetu eelistab politseiniku vabastada. Vahepeal edenevad valitsuse väed: barrikaadide kaitsjad surevad üksteise järel - sealhulgas kuulsusrikas väike poiss Gavrosh, tõeline Pariisi hauapoeg. Marius purustas vintpüssi abil oma kaelaluu - ta leiab, et on täielikult Jean Valjeani kontrolli all.
Vana süüdimõistetu võtab Marius lahinguväljalt oma õlgadele. Punishers rändavad kõikjal ja Valjean laskub maa alla - kohutavatesse kanalisatsioonitorudesse. Pärast pikka katsumist pääseb ta pinnale ainult selleks, et leida end Javertiga näost näkku. Detektiiv võimaldab Valjeanil võtta Mariuse vanaisa juurde ja kutsuda Cosette'iga hüvasti - see ei tundu sugugi halastamatu Javert. Hämming Valjeani vastu oli suur, kui ta mõistis, et politseinik ta vabastas. Vahepeal tuleb Javerti enda jaoks tema elu kõige traagilisem hetk: esimest korda on ta seadusest üle astunud ja kurjategija vabadusse lasknud! Kohustuste ja kaastunde vastuolu lahendamata jättes külmub Javert sillale - ja siis tuleb tuim tõus.
Marius on pikka aega olnud elu ja surma vahel. Lõpuks võidab noorus. Noormees kohtub lõpuks Cosette'iga ja nende arm õitseb. Nad saavad Jean Valjeani ja hr Zhilnormani õnnistuse, kes andsid lapselapsele rõõmsalt andeks. 16. veebruar 1833 toimus pulm. Valjean tunnistab Mariusele, et on tagaotsitav süüdimõistetu. Noor Ponmersi on kohkunud. Miski ei tohiks Cosetta õnne varjutada, nii et kurjategija peaks tema elust järk-järgult kaduma - lõpuks on ta lihtsalt lapsendaja. Alguses on Cosette mõnevõrra üllatunud ja siis harjub endise patrooni üha harvemate visiitidega. Varsti lakkas vanamees tulemast täielikult ja tüdruk unustas ta. Ja Jean Valjean hakkas lagunema ja hääbuma: väravavaht kutsus tema juurde arsti, kuid ta laiutas lihtsalt käsi - see mees kaotas ilmselt oma jaoks kõige kallima olendi ja ükski ravim siin ei aita. Marius usub, et süüdimõistetu väärib sarnast suhtumist - kahtlemata päästis ta bandiitide eest hr Madeleine'i ja tappis kaitsetu Javeri. Ja siis paljastab ahne Tenardier kõik saladused: Jean Valjean - mitte varas ja mitte tapja. Veelgi enam: just tema viis Marius barrikaadidelt minema. Noormees maksab heldekäelisele kõrtsmikule heldelt - ja mitte ainult Valjeani tõe eest. Kord tegi naabrimees heateo, röögates haavatute ja tapetud taskutes - mees, kelle ta päästis, oli Georges Ponmersi. Marius ja Cosette lähevad Jean Valjeani juurde andestust paluma. Vana süüdimõistetu sureb õnnelikult - tema armastatud lapsed võtsid viimase hingamise. Noorpaar tellib kannatanu hauale liigutava epitaafi.