Neždanov saab koha koduõpetajana Sipjaginides ajal, mil tal on tõesti raha vaja, veelgi enam maastike vahetamisel. Nüüd saab ta puhata ja koguda oma jõudu, kuid peamine on see, et ta "langes Peterburi sõprade vahi alt välja".
Peterburis elas ta pimedas toas, kus oli raudvoodi, raamatutega riiul ja kaks pesemata akent. Kord ilmus sellesse ruumi soliidne, liiga enesekindel härrasmees, Peterburis tuntud ametnik Boriss Andreevitš Sipyagin. Suveks vajab ta oma pojale õpetajat ja adjutanttiib prints G. (“tundub, et su sugulane”) soovitas Aleksei Dmitrievitšit.
Sõna "sugulane" punaneb Nezhdanov silmapilkselt. Prints G. on üks tema vendadest, kes ei tunnista teda ebaseaduslikuks, kuid kes maksab talle tema hilise isa soovil iga-aastast "pensioni". Aleksei kannatab kogu oma elu oma positsiooni kahemõttelisuse tõttu. Sel põhjusel on ta nii valusalt uhke, nii närviline ja sisemiselt vastuoluline. Kas mitte just sel põhjusel on ta nii üksildane ?. Neždanovil on piinlikkuseks palju põhjuseid. "Vürsti sugulase" suitsuses kambris leidsid Sipjagin tema "Peterburi sõbrad": Ostrodumovi, Mašurini ja Paklini. Lohakad figuurid, ülekaalulised ja kohmakad; hooletud ja vanad riided; karedad omadused, Ostrodumov on endiselt rõugetega taskus; valjud hääled ja punased suured käed. Tõsi, nende välimuses oli “midagi ausat, püsivat ja töökat”, kuid see ei suutnud muljet enam parandada. Paklin oli äärmiselt väike, enneolematu mees, kes kannatas selle tõttu oma kirgliku armastuse vastu naiste vastu suuresti. Viletsa kasvuga oli ta endiselt Tugevus (!) Sam-sonych (!). Õpilastele meeldis see aga rõõmsa sapi ja küünilise rabedusega (vene Mephistopheles, nagu ta nimetas seda vastuseks vene nimele Hamlet Nezhdanov). Paklinile tegi haiget revolutsionääride varjamatu umbusaldus.
Nüüd puhkas Neždanov sellest kõigest. Ta polnud võõras esteetikale, kirjutas luulet ja varjas seda hoolikalt, et "olla nagu kõik teised".
Sipjaginidel on suur kivimaja, millel on sambad ja kreeka viil. Maja taga on ilus, hästi hooldatud vana aed. Interjöör kannab uue õrna maitse jäljendit: Valentina Mihhailovna jagab täielikult mitte ainult uskumusi, vaid ka abikaasa, liberaalse tegelase ja inimliku maaomaniku sõltuvusi. Ta on ise pikk ja sale, meenutab tema nägu Sixtuse Madonnat. Ta oli harjunud oma meelerahu häbistama ja sugugi mitte selleks, et tekitada erilist suhet tema julgustava tähelepanu objektiga. Neždanov ei pääsenud temast, vaid mõistis kiiresti, et nii ei peetud tema peenetes kutsustes sisu ja et nende vahel väidetavalt puudub vahemaa.
Kalduvus teda alistada ja valitseda avaldub eriti suhetes abikaasa õetütre Mariannega. Tema isa, kindral, mõisteti omastamises süüdi ja saadeti Siberisse, andestati siis, naasis, kuid suri äärmises vaesuses. Varsti ema suri ja onu Boris Andrejevitš varjas Marianne. Tüdruk elab vaese sugulase positsioonis, annab tunde Sipjaginide prantsuse pojale ja teda koormab väga tema sõltuvus võimsast "tädist". Ta kannatab ka teadvuse all, et teised on teadlikud tema perekonna ebaaususest. "Tädi" teab, kuidas seda sõpradele juhuslikult öelda. Üldiselt peab ta oma nihilistiks ja ateistiks.
Marianne ei ole ilus, kuid atraktiivne ja tema kaunis lisand meenutab XVIII sajandi Firenze kujukest. Lisaks "hinges ta kogu olendist midagi tugevat ja julget, kiiret ja kirglikku".
Kas on ime, et Neždanov näeb temas suguvõsa vaimu ja pöörab talle tähelepanu, mis pole jäänud vastuseta. Kuid Valentina Mihhailovna vend Sergei Mihhailov Markelov, kole, sünge ja sapine mees, on Mariannasse kirglikult ja lootusetult armunud. Sugulasena juhtub ta juhtuma majas, kus peamisteks põhimõteteks on arvamusvabadus ja sallivus, ning laua taga kohtuvad näiteks Neždanov ja äärmuskonservatiiv Kallomiytsev, kes ei varja oma vastumeelsust nihilistite ja reformide vastu.
Järsku selgub, et Markelov tuli kohtumisele Neždanoviga, kellele ta tõi kirja endalt Vassili Nikolajevitšilt, soovitades neil mõlemal suhelda "teadaolevate reeglite levitamisel". Kuid parem on rääkida Markelovi pärandist, vastasel juhul on maja õdedel ja seintel kõrvad.
Sergei Mihhailovitš Neždanov saab üllatuse. Elutoas joovad petrooleumilambi valguses õlut ja suitsetavad Ostrodumovi ja Mašurini. Kuni kella neljani hommikul räägitakse sellest, kellele võiksite lootma jääda. Markelov leiab, et vaja on meelitada kohaliku paberi ketrusvabriku Solomini "mehaanik-juhataja" ja skismaatikast kaupmees Golushkin. Oma toas tunneb Neždanov jälle kohutavat vaimset väsimust. Jälle öeldakse palju, et tegutsema peab, et on aeg alustada ja miks, keegi ei tea. Tema “Peterburi sõbrad” on piiratud, ehkki ausad ja tugevad. Hommikul märkas ta aga Markelovi nägu, kus oli jälgi õnnetu, õnnetu inimese samast vaimsest väsimusest.
Samal ajal tunnevad Marianne ja Neždanov pärast Markelovi keeldumist üha rohkem vastastikust kaastunnet. Aleksei Dmitrievitš leiab isegi, et on võimalik tüdrukule öelda Vassili Nikolajevitši kiri. Valentina Mihhailovna mõistab, et noormees pööras temast täielikult eemale ja Marianne oli süüdi: "Peame tegutsema." Ja noored vahetavad juba "teie" poole ja järgivad peagi seletust. Pr Sipyagina ei olnud see saladus. Ta kuulis seda ukse ees.
Solomin, kellele Nezhdanov ja Markelov teele asusid, töötas kord kaks aastat Inglismaal ja tunneb tänapäevast tootmist suurepäraselt. Ta on skeptiline Venemaa revolutsiooni suhtes (inimesed pole selleks valmis). Ta alustas tehases kooli ja haiglat. See on tema konkreetne juhtum. Üldiselt on ootamiseks kaks võimalust: oodata ja mitte midagi teha ning oodata ja asju edasi viia. Ta valis teise.
Teel Golushkini satuvad nad Pakliniga kokku ja kutsuvad neid “oaasiks”, vanarahva juurde - abikaasad Fimushka ja Fomushka, kes elavad jätkuvalt justkui 18. sajandi sisehoovis. Millises eluviisis nad sündisid, kasvasid ja abiellusid, selles, kuhu nad jäid. "Ikka vesi, kuid mitte mäda," ütleb ta. Seal on ka palee, seal on vana sulane Kalliopych, kes on kindel, et türklastel on tahtmine. Lõbutsemiseks on pöialpoiss.
Õhtusöögiks seati Galushkin "jõuga". Purjus julguse korral annetab kaupmees suuri rahasummasid: “Pea meeles Capitonit!”
Tagasiteel süüdistab Markelov Neždanovit juhtumi uskmatuses ja tema jahutamises. See ei ole ilma põhjuseta, kuid alltekst on erinev ja seda dikteerib armukadedus. Ta teab kõike: kellega rääkis ilus Nezhdanov ja kellega ta oli pärast kümmet õhtul toas. (Markelov sai oma õelt märkme ja teadis tõesti kõike.) Ainult siin pole see mitte teene, vaid kõigi ebaseaduslike, kõigi teie tuntud õnn ... teie!
Neždanov lubab saata naastes sekundid. Kuid Markelov on jõudnud mõistusele ja palub andestada: ta on õnnetu, "nooruses" ta pettis ". Siin on Marianne portree, mille ta kunagi ise on maalinud, ja läheb nüüd võitjale. Neždanov tunneb järsku, et tal pole õigust seda võtta. Kõik öeldud ja tehtud tundus vale. Vaevalt Sipyaginsky maja katust nähes teatab ta aga endale, et armastab Marianne'i.
Samal päeval toimus ka kuupäev. Marianne on kõigest huvitatud: ja millal see siis lõpuks algab; ja mis on Solomin ise? ja mis on Vassili Nikolajevitš. Neždanov märgib endale, et tema vastused pole täpselt sellised, nagu ta tegelikult arvab. Kui Marianne ütleb: peate jooksma, hüüatab ta, et läheb temaga maailma otsa.
Vahepeal üritavad sipjaginid Solominit endale meelitada. Ta võttis vastu kutse neid külastada ja tehast kontrollida, kuid keeldus minemast. Aadliku tehaseäri ei lähe kunagi, need on võõrad. Jah, ja maaomandis oleval maaomandil endal pole tulevikku. Kaupmees võtab käed ja maandub. Marianna kuulab Solomini sõnu üha enam enesekindlalt inimese kindluses, kes ei saa valetada ega kiidelda, kes ei reeta, vaid saab aru ja toetab. Ta leiab, et võrdleb teda Neždanoviga ja ei poolda viimast. Nii tegi Solomin kohe mõtte jätta mõlemad Sipjaginid reaalsuseks, pakkudes varjupaika oma tehases.
Ja nüüd on astutud esimene samm rahva poole. Nad asuvad vabrikus silmapaistmatus kõrvalhoones. Solomini pühendunud Pavel ja tema naine Tatjana on hämmeldunud: noored elavad erinevates tubades, kas nad armastavad üksteist? Nad hakkavad koos rääkima ja lugema. Sealhulgas Aleksei luuletused, mida Marianne hindab üsna karmilt. Neždanov on solvunud: "Aga sa matsid nad maha - ja muide!"
Päev tuleb "minna rahva juurde". Neždanov, kaftanis, saapad, katkise visiiriga müts. Tema kohtuprotsessist väljumine ei kesta kaua: mehed on kurdilt vaenulikud või ei saa aru, millest nad räägivad, ehkki on eluga rahul. Sõber Silinile saadetud kirjas ütleb Aleksei, et aeg tegutseda on ebatõenäoline, kui see kätte jõuab. Samuti kahtleb ta õiguses kinnitada Marianne elu lõpuks naise, pooleldi surnud olendi külge. Ja kuidas ta “rahva juurde läheb”, on võimatu ette kujutada midagi rumalamat. Või võta kirves üles. Ainult sõdur paiskab teid koheselt püssist välja. Parem on tappa ise. Inimesed magavad ja see ei ärgita sugugi mitte seda, mis meie arvates on.
Varsti saabub teade: rahutu naabermaakonnas - see peab olema Markelovi töö. Peame minema uurima, aitama. Neždanov saadetakse tema ühistesse riietesse. Tema puudumisel ilmub Mashurina: kas kõik on valmis? Jah, tal on Nezhdanovi jaoks veel kiri. Aga kus see on? Ta pöördus ära ja pistis vaikselt suhu paberitüki. Ei, ma ilmselt lasin selle maha. Ütle, et ole ettevaatlik.
Lõpuks naasis Pavel Nezhdanoviga, kellest ta astus üle suitsu ja kes hoidis vaevu oma jalgu. Inimeste hulgast kinni püütud, hakkas ta raevukalt harjutama, kuid mõni kutt lohistas ta kõrtsi: kuiv lusikas pisarab suud. Paul päästis ta vaevu ja viis juba purjuspäi koju.
Ühtäkki ilmus Paklin koos uudisega: Markelov peeti talupoegade poolt kinni ja köster Golushkin andis omaniku kätte ning ta annab avameelsed tunnistused. Politsei kiirustab vabrikusse. Ta läheb Sipyagini - Markelovi küsima. (Samuti on olemas salajane arvutus, et väärikas ametnik hindab tema teenust.)
Järgmisel hommikul toimub lõplik selgitus. Neždanovile on selge: Marianne vajab teistsugust inimest, mitte nagu tema, vaid nagu Solomin ... või Solomin ise. Temas on kaks inimest - ja üks ei luba teisel elada. Parem on lõpetada mõlema elamine. Viimane propagandakatse tõestas Neždanovi läbikukkumist. Ta ei usu enam afääri, mis teda Mariannega ühendab. Ta usub ja pühendab kogu oma elu eesmärgile. Poliitika ühendas neid, nüüd on nende liidu see vundament kokku kukkunud. "Kuid nende vahel pole armastust."
Vahepeal kiirustab Solomin minema: varsti ilmub kohale politsei. Ja kõik on pulmadeks valmis, nagu kokku lepitud. Kui Marianne pakkima asub, asetab üksi jäänud Nezhdanov lauale kaks pitseeritud paberitükki, siseneb Marianne'i tuppa ja suudleb oma voodit jalgadele ning lahkub tehase õue. Vana õunapuu juures peatub ta ja ringi vaadates laseb endale südame sisse.
Veel elusana viiakse ta ruumi, kus enne surma proovib ta ühendada Marianne ja Solomin. Üks kiri on adresseeritud Solominile ja Marianne'ile, kus ta usaldab pruudi Solominile, justkui "ühendades neid oma järeleluga", ja saadab Mashurinale tervitused.
Vabrikusse saabunud politseinikud leidsid vaid Nezhdanovi surnukeha. Solomin ja Marianna lahkusid enne tähtaega ning täitsid kaks päeva hiljem Neždanovi tahet - nad abiellusid.
Markelov anti kohtu alla, Ostrodumovi tappis kaupmees, kelle ta veenis mässu. Mashurina kadus. Golushkinale mõisteti kerge siiras meeleparanduse eest kerge karistus. Solomin jäeti tõendite puudumise tõttu üksi. Ka Mariannest polnud juttu: Sipyagin vestles kuberneriga. Paklin, kes tegi uurimisele teenistuse (täiesti tahtmatult: tuginedes Sipyagini auks, nimega Nezhdanov ja Marianna, olid peidus), vabastati.
1870. aasta talvel tutvus ta Peterburis Mashurinaga. Vastusena apellatsioonile vastas naine itaalia keeles üllatavalt puhta vene aktsendiga, et tema on krahvinna Santo Fiume. Seejärel läks ta Paklini juurde, jõi temalt teet ja rääkis, kuidas mingi vormiriietus ilmutas tema vastu piiri vastu huvi, ja ta ütles vene keeles: "Vabandage te minu juurest." Ta jäi maha.
“Vene mefistofellid” jutustavad “konteksti” Solominist, kes on Venemaa tegelik tulevik: “ideaalse - ilma fraasita, haritud - ja rahva seast pärit mees” ... Kohe lahkumiseks palub Mashurina Nezhdanovi mälestuseks midagi ja pärast foto kättesaamist lahkub ta vastamata Sila Samsonovitši küsimusele, kes seda nüüd juhib: kas see on kõik Vassili Nikolajevitš või Sidor Sidorych või mis nimetu? Juba läve tagant ütles ta: "Võib-olla nimetu!"
"Nimetu Venemaa!" Kordas Paklin, seistes suletud ukse ees.
