XVIII sajandi algus. Inglismaa peab koos Austria, Preisimaa ja teiste riikidega Prantsuse-Hispaania koalitsiooni vastu Hispaania päranduse pärast lõputut ja kurnavat sõda. Inglismaad valitseb nõrga tahtega ja nõuetele vastav kuninganna Anna, kes ei tee otsuseid ilma temaga ümbritsevatega nõu pidamata. Tegelikult on ohjad Marlboroughi hertsoginna Lady Churchilli käes. See on kindlameelne naine, otsustav ja julge, palee-intriigides osav. Tema abikaasa, kuulus ja ahne marssal Marlborough, juhib Inglise armeed ega ole üldse huvitatud sõja lõpetamisest, mis tühjendab riigikassa, kuid täidab edukalt oma taskud.
Marlboro partei, see tähendab Whigi partei, on Tory opositsiooni poolt. Seda juhib Henry Saint-John, viscount Bolinbrock, entusiastlik poliitiline mängija, kes hingab tormistel parlamendiistungjärkudel sügavalt nagu inglise meremees merel. Kuni kahekümne kuueni nautis ta mõtlematult elu ja veetis oma varandust, kuni see otsa sai. Asjade parandamiseks abiellub ta võluva naisega, kellel on miljon kaasavara ja miljon tuju ning puudusi.
Abieluelu muutub peagi väljakannatamatuks, Bolinbrock lahutab koos oma naisega ja on poliitiliselt kirglikult huvitatud. Tema naine kuulub Whigi parteisse. Loomulikult külgneb ta Tory peoga. Ta räägib parlamendis üleskutsest rahu sõlmimisele Prantsusmaaga ja avaldab ajalehes Eksamineerija vihaseid artikleid armee korruptsiooni kohta. Bolinbroke üritab kuninganna Annega publikut saada Prantsuse suursaadiku Marquis de Torsi jaoks. Selles saab teda aidata palee valveametnik Arthur Meshem.
Kaks aastat tagasi kiirustab see Londonist kadunud noor provintsi aadlik Thamesse, sest tal pole kakskümmend viis guinejat. Bolinbrock annab talle kakssada guinea ja päästab ta surmast. Meshem loodab kuningannale kohtus ametikoha saamiseks avalduse edastada ja ühel päeval õnnestub tal peaaegu tungida rahvavangist kelgus, kui ilmalik dandy teda surub ja tema nina klõpsab. Siiski esitati petitsioon ja Mesham saab kutse publikule, kuid kui ta palee juurde läheb, valab sama dandy meeskond muda üle oma ainsa korraliku kamba. Näib, et kõik on kadunud, kuid äkki ilmub talle salapärane patroon - ta saab kuninganna lehe koha, siis valvurite rügemendi auastme ja loodab uutele heategudele ainsa tingimusega - ta ei peaks abielluma.
Vahepeal on ta kirglikult armunud võluvasse Abigailisse, kes teenis juveelipoes, kuni tema peremees pankrotti läks. Nüüd lubatakse talle koht kohtus ja lubadus tuleb ka salapäraselt heategijalt, kelleks on kuninganna ise. Kohtumine sõltub aga kõikvõimsast leedi Marlborough'st. Naiivne Abigail loodab, et leedi Marlborough aitab teda, kuna ta on tema sugulane, nõbu Lady Marlborough'ga ebaühtlase abielu tütar. Bolinbrock selgitab tüdrukule, et hertsoginna reetmisel pole piire. Bolinbroke, Mesham ja Abigail sõlmivad leedi Marlborough vastu kaitse- ja rünnakuliidu.
Bolinbrock loodab, et kui Abigail saab kohtus koha, saab ta kuningannat mõjutada. Meshami tööülesannete hulka kuulub ajalehe "Moodsad inimesed" esitamine kuningannale iga päev - lemmik jätab välja kõik muud teabeallikad. Mesh hakkab kuningannale üle andma markii de Torsi, Louis XVI saadiku ja ajalehe “Examiner” kirjad koos Bolinbrocki paljastava artikliga Marlboroughi partei vastu. Kuid hertsoginna peab kinni "ebaseaduslikest investeeringutest" ja teatab sarkastiliselt Bolinbrockile, et ta on tema käes - naine ostis kõik oma võlakohustused asjata ja kavatseb ta vangi panna. Bolinbrock tunneb heameelt, et tal on selline vääriline vastane ja ta kavatseb parlamendis järjekordse löögi lüüa.
Vahepeal kohtub Mesham paleepargis oma kauaaegse kurjategijaga ja tapab ta duellis. Keegi ei näinud teda, kuid teda karistab karmide duelliseaduste kohaselt surmanuhtlus. Ta peab jooksma. Bolinbroke suudab kuningannale edastada noodi, milles ta soovitab Abigailit hoolikalt. Kuninganna tahaks oma tüdrukule lähemale tõmmata, mis talle meeldis, kuid hertsoginna veenab võõrast mõju, veendes teda sellise teo soovimatuses. Siiski teatab naine, et on leidnud viisi kapteni auastme andmiseks hoolsale noormehele, kellele kuninganna pööras oma toetavat tähelepanu Meshemi poole. Kuninganna on lemmikuga rahul ja unustab Abigaili. Tüdruk on meeleheites.
Fortune naeratab taas Bolinbrockile - temast saab tohutu varanduse pärija, kuna duelli käigus Meshemi tapnud dandy on tema nõbu Richard, ahnuse ja ebaolulisuse kehastus, tema võlausaldajate kõige julmem. Võlakohustused lunastati kohe, olukord kuulub jälle Bolinbrockile. Ta nõuab tapja karist karistamist, kuid niipea, kui ta saab Abigailt teada, et ta räägib Meshemist, veenab ta teda mitte muretsema - ta püüab teda mitte leida. Sel hetkel ilmub Mesh. Ta ei jooksnud üldse, sest ta sattus käskjala juurde uue kohtumise korraldusega. Talle kirjutatakse ette, et ta peab olema kuningannaga. Salapärane patroon saadab talle uue auastme märgid - teemantotsad teljevöötmetele. Abigail tunneb ära teemandid, mille ta ise ehtepoes viibides leedi Marlborough'le müüs. Selgus patrooni inkognito (Mesh ei tea sellest sel hetkel midagi) ja Bolinbrock saab võimaluse lüüa vastasele veel üks löök.
Abigail leiab koha kuninganna all ja saab kohe tema lemmikuks. Kuninganna kurdab Abigaili vabaduse puudumist kõiges ja vihjab ähmaselt, et ta on kirglik noore noore ohvitseri suhtes. Teadmatu Abigail pakub kuningannale tema abi. Bolinbroke võetakse lõpuks kuninganna juurde ja proovib teda puudutada lugudega inimeste katastroofidest, sõja põhjustatud raskustest ja ohvritest. Ta igatseb ausalt ja elustub alles siis, kui teatab, et hertsoginna on huvitatud sõja jätkamisest, mis hoiab tema abikaasat armees ja lubab tal Meshemiga magusaid naudinguid nautida. Kuninganna on maruvihane. Nii saab Bolinbrook teada, et ta armastab ka Meshamit.
Hertsoginna teatab Meshemile, et kavatseb anda talle olulise ülesande, ja palub tulla tema juurde pärast kuninganna õhtust vastuvõttu. Tahtmatult saab naine teada, et Richard Bolinbroke tappis just Meshem. Kuninganna otsustab ka Meshemiga kohtumise kokku leppida ja vastuvõtu ajal peab ta andma märgi: külaliste juuresolekul kurdab ta kuumust ja palub Meshamist klaasi vett. Bolinbroke teatab hertsoginnale, et üks üllas daam kavatseb Meshemiga kohtumise kokku leppida. Selle teabe eest saab ta Marques de Torsi kohtusse kutse. Hertsoginna on ebameeldivalt intrigeeritud. Kaardimängu ajal, kuhu markii de Torsi kõigile ootamatult vastu võeti, palub kuninganna Meshemil talle vett anda. Hertsoginna on täiesti segaduses ja eksib pärast eksimist. Meshemi asemel serveerib ta klaasi vett ja koputab selle kuninganna kleidi kohale. Kuninganna on vihane, nad vahetavad barbasid. Tulemuseks on hertsoginna tagasiastumine. Kuid ta ei anna alla. Oma toetajate kaudu õnnestub tal kuningannat veenda, et ta ei armasta mitte Meshemi, vaid hoopis teistsugust. Kuninganna on valmis talle andestama. Bolinbroke selgitab veel ühte väärarusaama. Hertsoginna vannub kuningannat austama. Meshem toob kuninganna juurde allkirjapaberid parlamendi laialisaatmise ja Bolinbroke ministriks nimetamise kohta. Kohutav müra paneb teda rõdul varjama. Ilmub hertsoginna koos rahvamassiga ja avastab Meshemi kuninganna privaatses ruumis. Abigail langeb põlvili ja vabandab, et võttis Meshemi kuninganna eest salaja vastu. Bolinbrock lisab, et mõrvas süüdistatav Mesh tuli hüvasti oma naisega - Abigail Churchilliga. Kuninganna andestab pärast mõningast segadust Abigailile ja Meshemile ning teatab Bolinbroke'i ministriks nimetamisest ja rahuläbirääkimiste algusest Prantsusmaaga. Nii lord ja leedi Marlborough kukutatakse, maailm tehakse - ja kõik see tänu klaasile veele, nagu Bolinbrock ütleb.
