Proloogis ütleb Machiavelli, et kõik peavad teda surnuks, kuid tema hing lendas üle Alpide ja ta saabus Suurbritanniasse koos sõpradega. Ta peab religiooni mänguasjaks ja väidab, et pattu pole, vaid on ainult rumalust, et väge kinnitatakse ainult jõuga ja seadus, nagu Draakon, on tugev ainult verega. Machiavelli tuli mängima juudi tragöödiat, kes sai rikkaks, elades oma põhimõtete järgi, ja palub publikul hinnata tema teeneid ega hinnata liiga karmilt.
Malta juut Barabbas istub oma kabinetis kullahunniku ees ja ootab kaupa vedavate laevade saabumist. Ta mõtiskleb valjusti, et kõik vihkavad teda oma õnne pärast, kuid austab tema rikkust: "Nii et olgem parem / Kõik vihkavad rikka juuti, / milline armetu vaene juut!" Ta näeb kristlastes ainult pahatahtlikkust, valet ja uhkust, mis ei sobi nende õpetustega, ja need kristlased, kellel on südametunnistus, elavad vaesuses. Ta rõõmustab, et juudid on arestinud rohkem rikkusi kui kristlased. Saanud teada, et Türgi laevastik on lähenenud Malta rannikule, ei muretse Barabbas: teda ei puuduta ei rahu ega sõda, tema jaoks on tähtis ainult tema enda, tütre ja omandatud hea elu. Malta on türklastele juba pikka aega austust avaldanud ja Barabbas soovitab türklastel seda nii palju suurendada, et maltalastel pole midagi maksta, seega hakkavad türklased linna üle võtma. Kuid Barabbas võttis ettevaatusabinõusid ja peitis oma aarded, nii et ta ei peaks kartma türklaste saabumist.
Türgi sultani Kalimat ja Pasha poeg nõuavad austust kümne aasta eest. Malta kuberner Farnese ei tea, kust nii palju raha saada, ja konsulteerib lähedaste kaaslastega. Nad paluvad vastust kõigile Malta elanikele raha kogumiseks. Kalimat annab neile kuu aega viivitust. Farnese otsustab koguda juutidelt austust: igaüks peaks andma poole oma varast; kes keeldub, see ristitakse kohe ja see, kes keeldub andmast poolt oma varast ja ristitakse, kaotab kõik oma head.
Kolm juuti väidavad, et loobuvad meelsasti poole oma varast, Barabbas on nende alanduse pärast nördinud. Ta on valmis andma poole oma varandusest, kuid ainult siis, kui dekreet kehtib kõigi Malta elanike, mitte ainult juutide kohta. Karistades Barabbasi püsimise eest, annab Farnese käsu võtta kõik tema heaks. Barabbas kutsub kristlasi röövliteks ja ütleb, et rüüstatu tagastamiseks on ta sunnitud varastama. Rüütlid soovitavad kuberneril anda Barabbase maja kloostrile ja Farnese nõustub sellega. Barabbas süüdistab neid julmuses ja ütleb, et nad tahavad temalt tema elu võtta. Farnese objektid: „Oh ei, Barabbas, verd määrdunud käed / Me ei taha. Usk keelab meid. ” Barabbas kirub rumalaid kristlasi, kes on teda nii ebainimlikult kohelnud. Teised juudid meenutavad talle Iiobi, kuid rikkust, mille Iiob kaotas, ei saa võrrelda sellega, mille Barabbas kaotas. Üksi jäänud Barabbas naerab kergeusklike lollide üle: ta on arukas mees ja varjas oma aardeid usaldusväärselt. Barabbas rahustab oma tütart Abigaili, keda solvatakse kristlike võimude ebaõigluse pärast. Ta hoiab oma rikkusi peidikus ja kuna maja võeti kloostrina ning teda ja Abigaili enam sinna ei lubatud, käsib ta tütrel paluda kloostrit ja öösel põrandalaudu liigutada ning kulda ja vääriskive saada. Abigail teeskleb, et tal on isaga välja kukkumine ja tahab saada nunna soengu. Mungad Giacomo ja Bernardine paluvad, et abbess viiks Abigaili kloostrisse, ja abbess viib ta majja. Barabbas teeskleb needust kristlusesse pöördunud tütrele. Aadlik Matthias, armunud Abigaili, kurvastab, kui saab teada, et Abigail läks kloostrisse. Farnese Lodoviko poeg, kuulnud Abigaili ilu kohta, tahab teda näha. Öö on tulemas. Barabbas ei maga, oodates Abigailt uudiseid. Lõpuks ilmub ta kohale. Tal õnnestus vahemälu leida ja ta viskab aardekotid maha. Barabbas kannab nad minema.
Hispaania aseadmiral Martin del Bosco saabub Maltale. Ta tõi vallutatud türklased, kreeklased ja maurid ning kavatseb neid Maltal müüa. Farnese ei nõustu: maltalased on türklastega liitlased. Kuid Hispaanial on Malta suhtes õigused ja ta võib aidata maltalastel Türgi reeglitest lahti saada. Farnese on valmis türklaste vastu mässama, kui hispaanlased teda toetavad, ja otsustab türklastele austust mitte avaldada. Ta lubab Martin del Boscolt orje müüa.
Lodoviko kohtub Barabbasega ja räägib temaga teemandist, viidates Abigailile. Barabbas lubab valjusti talle teemandi kinkida, kuid ta tahab ise kubernerile kätte maksta ja Lodoviko hävitada. Matias küsib Barabbaselt, mida ta Lodovikoga rääkis. Barabbas rahustab Matiast: teemant, mitte Abigail. Barabbas ostab orja - Itamora - ja küsib temalt oma eelmise elu kohta. Itamor räägib, kui palju kurja tegusid ta pani toime. Barabbas rõõmustab, kui leiab temas mõttekaaslase: „... oleme mõlemad pettunud, ümberlõigatud ja kirume kristlasi. Barabbas toob Lodoviko tema juurde, paludes Abigailil temaga meeldivam olla. Abigail armastab Matthiast, kuid Barabbas selgitab talle, et ta ei kavatse teda köita ja abielluda sunniviisiliselt Lodovikoga, vaid tema plaanide jaoks on vaja, et ta oleks tema vastu hell. Ta räägib Matthiasele, et Farnese plaanis abielluda Lodovicoga Avigeyga. Poisid, kes olid varem sõbrad, tülitsevad. Abigail soovib neid lepitada, kuid Barabbas saadab duellis kaks vale väljakutset: ühe Lodovikole Matiase nimel, teise Matthiasse Lodoviko nimel. Lahingu ajal tapavad noormehed üksteist. Matthiase ema ja Lodovico isa kuberner Farnese vannutavad kättemaksu sellele, kes nad tülitses. Itamor räägib Abigailile oma isa trikkidest. Kui Abigail oli teada saanud, kuidas isa oli armukese suhtes julm, pöördus ta ristiusku - seekord siiralt - ja läks uuesti kloostrisse. Seda teada saades kardab Barabbas, et tütar annab ta ära, ja otsustab ta mürgitada. Ta paneb mürgi riisihautise potti ja saadab selle nunnadele kingituseks. Kedagi ei saa usaldada, isegi mitte tema enda tütart, ainult Itamor on talle truu, nii et Barabbas lubab teha temast oma pärija. Itamor viib poti kloostrisse ja paneb selle salajase ukse juurde.
Kuu viivitust on möödunud ja Türgi suursaadik saabub Maltal austusavaldusele. Farnese keeldub maksmast ja suursaadik ähvardab, et Türgi relvad muudavad Malta kõrbeks. Farnese kutsub maltalasi üles laadima oma relvad ja valmistuma lahinguks. Mungad Giacomo ja Bernardin räägivad tõsiasjast, et nunnad kannatasid tundmatu haiguse all ja nad olid surmas. Enne oma surma tunnistab Abigail Bernardinile Barabbasi mahhinatsioonid, kuid palub tal saladust hoida. Niipea kui ta oma vaimust loobub, kiirustab munk Barabbast süüdimatuses süüdistama. Barabbas teeskleb meelt, ütleb, et soovib ristimist, ja lubab kogu oma rikkuse kloostrile anda. Bernardine ja Giacomo vaidlevad selle üle, kelle kloostrikorraldus on parem, ja kõik tahavad Barabbase enda poole tõmmata. Selle tulemusel tülitsevad mungad, solvavad üksteist ja võitlevad.Lõpuks lahkub Bernardin Itamoriga ja Barabbas jääb Giacomo juurde. Öösel kägistavad Barabbas ja Itamor Bernardini, siis nõjatuvad nad ta keha vastu seina. Kui Giacomo saabub, lööb ta, arvasin, et Bernardin seisab vastu seina, et teda majja ei lastaks, lööb teda kepiga. Surnukeha kukub ja Giacomo näeb, et Bernardine on surnud. Itamor ja Barabbas süüdistavad Giacomot Bernardini tapmises. Nad ütlevad, et neid ei tohiks ristida, sest kristlikud mungad tapavad üksteist.
Kohtumaja Bellamira soovib Barabbasi rikkuse enda valdusesse võtta. Selleks otsustab naine võrgutada Itamori ja kirjutab talle armastuskirja. Itamor armub Bellamirasse ja on tema jaoks valmis ükskõik milleks. Ta kirjutab Barabbasele kirja, nõudes temalt kolmsada krooni ja ähvardades, et tunnistab muidu kõik kuriteod üles. Bellamira teenija läheb raha, kuid toob vaid kümme krooni. Itamor kirjutab raevukalt uue sõnumi Barabbasse, kus see nõuab juba viissada krooni. Barabbas on Itamore lugupidamatuse pärast nördinud ja otsustab reetmise eest kätte maksta. Barabbas annab raha, kuid ta vahetab oma riided nii, et need teda ära ei tunneks, ja ta järgib Bellamira teenijat. Itamor joob koos Bellamira ja tema teenijaga. Ta räägib neile, kuidas tema ja Barabbas korraldasid Matthiase ja Lodoviko vahelise võitluse. Neile lähendab prantsuse lantimängija Varavva laia äärega mütsi. Bellamirale meeldib Barabbase mütsil lillede lõhn ja ta eemaldab kimp mütsilt ning kingib selle talle. Kuid lilled on mürgitatud - nüüd seisavad surma ees Bellamira, tema sulane ja Itamora.
Farnese ja rüütlid valmistuvad linna kaitsma türklaste eest. Bellamira tuleb nende juurde ja teatab, et Matiase ja Lodoviko surmas on süüdi Barabbas ning ta mürgitas oma tütre ja nunnad. Valvur juhib Barabbast ja Itamorat. Itamor annab tunnistusi Barabbase vastu. Nad viiakse vangi. Siis naaseb valvuriülem ja teatab kurtisaani ja tema sulase, aga ka Barabbasi ja Itamori surmast. Valvur kannab Barabbast surnuna ja viskab ta linnamüürist välja. Kui kõik lahkuvad, ärkab ta üles: ta ei surnud, vaid jõi lihtsalt võlujooki - mooniseemnete infusiooni mandriga - ja jäi magama. Kadimat koos armeega Malta müüride juures. Barabbas näitab türklastele linna sissepääsu ja on valmis teenima Türgi sultanit. Kalimat lubab nimetada ta Malta kuberneriks. Kalimat võtab Farnese ja rüütlid kinni ning annab need uue kuberneri - Barabbasi - käsutusse, kes nad kõik vanglasse saadab. Ta helistab Farnesesse ja küsib, mis tasu teda ootab, kui ta, üllatades türklasi, naaseb Malta vabadusse ja on kristlastele armuline. Farnese lubab Varavvale helde preemia ja kuberneri ametikoha. Barabbas vabastab Farnese ja ta läheb raha koguma, et neid õhtul Barabbasse viia. Barabbas kavatseb Kalimat kutsuda pidu ja tapab ta seal. Farnese nõustub Rüütlite ja Martin del Boscoga, et pärast tulistamist kuuldes tormavad nad talle appi - ainult nii pääsevad nad kõik orjusest. Kui Farnese toob talle kogutud saja tuhande, ütleb Barabbas, et kloostris, kuhu Türgi väed tulevad, on varjatud püssid ja püssirohu tünnid, mis plahvatavad, tuues türklaste pähe kivide rahe. Mis puutub Kalimat oma retini, siis kui nad galeriisse tõusevad, lõikab Farnese köie ja galerii põrand variseb kokku ning kõik, kes sel ajal seal viibivad, kukuvad keldritesse. Kui Kalimat tuleb pidu, kutsub Barabbas ta ülakorrusele galeriisse, kuid enne kui Kalimat sinna tõuseb, lastakse lask ja Farnese lõikab köite - Barabbas kukub pada, mis asub maa all. Farnese näitab Kalimat, millise lõksu ta üles lõi. Enne oma surma tunnistab Barabbas, et tahtis tappa kõik; nii kristlased kui paganad. Barabbast pole kellelgi kahju ja ta hukkub keevas potis. Farnese vallutab Kalimat. Barabbasi tõttu puhuti klooster ja kõik Türgi sõdurid tapeti. Farnese kavatseb Kalimat hoida oma kodus, kuni tema isa korvab kogu Maltale tekitatud kahju. Nüüdsest on Malta vaba ja ei esita seda kellelegi.