Romaan on Harry Galerii noot, mis leiti ruumist, kus ta elas, ja selle avaldas maja, kus ta tuba üüris, armukese vennapoeg. Armukese vennapoja nimel kirjutati ka nende märkmete eessõna. See kirjeldab Galler'i elustiili, annab talle psühholoogilise portree. Ta elas väga vaikselt ja suletult, näis inimeste seas võõrana, metsik ja samal ajal pelglik, ühesõnaga, tundus olevat teisest maailmast pärit olend ja nimetas end stepihundiks, eksinud tsivilisatsiooni ja vilistide metsas. Alguses kohtleb jutustaja teda ettevaatlikult, isegi vaenulikult, kuna ta tunneb Galleres väga ebatavalist inimest, kes on kõigist teistest väga erinev. Aja jooksul asendub erksus kaastundega, mis põhineb suurel kaastundel sellele kannatavale inimesele, kes ei suutnud paljastada kogu oma jõudude rikkust maailmas, kus kõik põhineb inimese tahte allasurumisel.
Galler on oma olemuselt kirjatundja, kaugel praktilistest huvidest. Ta ei tööta kuskil, ta lebab voodis, tõuseb sageli peaaegu keskpäeval ja veedab aega raamatute vahel. Valdav enamus neist on kõigi aegade kirjanike ja rahvaste kirjutised Goethest Dostojevski. Mõnikord maalib ta akvarellidega, kuid elab alati ühel või teisel moel omas maailmas, soovides mitte midagi pistmist ümbritsevate vilistidega, kes Esimese maailmasõja edukalt üle elasid. Nagu Galler ise, kutsub ka jutustaja teda "linnadesse, karja ellu" tiirutanud stepphundiks - ükski teine pilt ei joonista seda inimest, tema pelglikku üksindust, metsikust, ärevust, koduigatsust ja kodutust täpsemini. Kangelane tunneb endas kahte olemust - mees ja hunt, kuid erinevalt teistest inimestest, kes rabasid metsalist endas ja harjusid kuuletuma, "ei saanud mees ja hunt sellega hakkama ega aidanud teineteist pikka aega, vaid olid alati surelikus vaenulikkuses ja üks vaevab ainult teist ja kui kaks vannutatud vaenlast koonduvad ühes hinges ja ühes veres, on elu väärtusetu. ”
Harry Galler proovib leida inimestega ühist keelt, kuid jookseb kokku, suheldes isegi omasuguste haritlastega, kes osutuvad kõigiks samadeks, auväärseteks elanikeks. Kohtunud tänaval professoriga ja teda külastanud, ei suuda ta seista intellektuaalse vilistide vaimu üle, mis tungib läbi kogu atmosfääri, alustades klanitud Goethe portreega, "mis on võimeline kaunistama ükskõik millise kodanliku maja" ja lõpetades omaniku lojaalsete argumentidega Kaiiseri kohta. Raevukas kangelane tiirleb öösel mööda linna ringi ja mõistab, et see episood oli tema jaoks “hüvasti vilisti, moraalse, õpitud maailmaga ja see oli tema meelest täidetud stepihundi võiduga”. Ta soovib siit maailmast lahkuda, kuid kardab surma. Ta rändab kogemata Black Eagle'i restorani, kus kohtub tüdrukuga, kelle nimi on Germina. Nad alustavad omamoodi romantikat, ehkki see on pigem kahe üksildase hinge sugulus. Germina kui praktilisem inimene aitab Harryl eluga kohaneda, tutvustades talle öökohvikuid ja restorane, jazzi ja oma sõpru. Kõik see aitab kangelasel paremini mõista oma sõltuvust "vilistist, valetavast loodusest": ta seisab mõistuse ja inimlikkuse eest, protesteerib sõja jõhkruse vastu, kuid sõja ajal ei lasknud ta end maha lasta, vaid suutis olukorraga kohaneda, leidis kompromissi, ta on vaenlane võimu ja ekspluateerimise pärast, aga pangas on tal palju aktsiaid tööstusettevõtetes, mille huvides ta elab ilma südametunnistuseta.
Klassikalise muusika rollile mõeldes näeb Haller oma lugupidavas suhtumises oma “kõigi saksa intelligentide saatusesse”: elu tundmise asemel kuuletub saksa intellektuaal “muusika hegemooniale”, unistab sõnadeta keelest, “mis suudab väljendada väljendamatut”, innukalt uurima. imeliste ja õndsate helide ja meeleolude maailm, mis "ei muutu kunagi reaalsuseks" ja selle tagajärjel - "saksa mõistus jättis enamuse oma algsest ülesandest ilma ... intelligentsed inimesed, kõik ei teadnud tegelikkust täielikult, olid talle võõrad ja vaenulikud ning seetõttu "Saksa reaalsuses, ajaloos, poliitikas, avalikus arvamuses oli luure roll nii armetu." Reaalsuse määravad kindralid ja töösturid, kes peavad haritlasi "tarbetuks, tegelikkusest lahutatud, vaimukate rääkijate vastutustundetuks seltskonnaks". Nendes kangelase ja autori mõtisklustes peitub ilmselt vastus paljudele Saksamaa nenditud "neetud" küsimustele ja eriti küsimusele, miks üks maailma kõige kultiveeritumaid rahvaid vallandas kaks maailmasõda, mis inimkonna peaaegu hävitasid.
Romaani lõpus leiab kangelane maskeraadiballist, kus ta sukeldub erootika ja džässi elementidesse. Noormehena varjatud ja naistega lesbilise maagiaga lüüa saanud Hermina otsimisel leiab Harry end restorani keldrist - “põrgust”, kus mängivad kuradimuusikud. Maskeraadi õhkkond tuletab Walpurgis kangelasele meelde öö Goethe Fausti (kuradite, võlurite maskid, kellaaeg on südaöö) ja Hoffmanni visioonide jutustusi, mida tajutakse juba Hoffmanni paroodiana, kus head ja kurja, pattu ja voorust pole vahet: “... hüpiatants maskid muutusid järk-järgult omamoodi hullumeelseks, fantastiliseks paradiisiks, üksteise järel võrgutasid kroonlehed mind oma aroomiga <...> maod vaatasid mind võrgutavalt lehestiku rohelisest varjundist, musta rästani kohal hõljunud lootoseõis, okastel olevad tulerohud meelitasid mind ... " Maailmast põgenev saksa romantilise traditsiooni kangelane demonstreerib isiksuse lõhenemist või paljunemist: temas on filosoof ja unistaja, muusikasõber koos tapjaga. See juhtub "võluteatris" ("sissepääs ainult hullumeelsetele"), kuhu Haller satub Hermina saksofonisti Pablo sõbra, narkootiliste ravimtaimede eksperdi abiga. Ilukirjandus ja reaalsus ühinevad. Haller tapab Hermina - kas kopra või oma muusa, kohtub suure Mozartiga, kes talle elu mõtte paljastab -, et teda ei tohiks võtta liiga tõsiselt: “Peate elama ja peate õppima naerma ... peate õppima kuulama elu neetud raadiomuusikat ... ja naera tema askeldamise üle. ” Huumor on siin maailmas vajalik - see peab hoiduma meeleheitest, aitama säilitada mõistust ja usku inimesse. Siis muutub Mozart Pabloks ja ta veenab kangelast, et elu on identne mänguga, mille reegleid tuleb rangelt järgida. Kangelast lohutab asjaolu, et ühel päeval saab ta uuesti mängida.