1807 Proua Alberti, kolmkümmend kaks aastat vana lesk, elab Triestes koos oma noore õe Antoniaga, habras, kurb ja läbimõeldud tüdruk.
Sel raskel ajal, kui “seadused pole veel jõustunud” ja õiglus on sageli passiivne, vastutab linna ümbritseva ala eest röövlite jõuk, kes nimetab end “ühise hüve vendadeks”. Neid juhib teatud Jean Sbogar, kellele on omistatud tohutu kasvu kuulujutt ja "kohutav välimus". Keegi ei tea, kust ta tuli, kuid kõik nõustuvad, et tema ja ta inimesed on "halastamatud ja halastamatud".
Õed kõnnivad sageli hiiemäel, kus tavaliselt käivad kohalikud talupojad laulmas ja tantsimas. Ühel jalutuskäigul kuulevad nad laulu Jean Sbogari kohta. Küla nimi ajab neid aukartma. Õhtuhämaruses koju naastes kohtuvad nad noormehega, kes laulab äsja kuulnud laulu. Õdede emotsioonid on ebamäärased.
Pärast jalutuskäiku istub kuumuse neelatud Anthony puu alla puhkama ja jääb magama. Ärgates näeb ta läheduses kahte meest. Noor võõras räägib kaaslasele oma kirglikust ja ülendatud armastusest Anthony vastu. Müra köites ilmub proua Alberti ja nagu kummitusedki, kaovad tundmatud. Proua Alberti kardab, et üks Jean Sbogari käsilastest armus oma õde. Kohutava röövli mainimisel on Anthony segaduses.
Antonia lahkub kodust harva. Vaid vahel läheb ta lahe kaldale imetlema kalju ääres kõrguvat Duino lossi, kus kuulduste kohaselt elab Jean Sbogari jõuk. Kord videvikus märkab ta, kuidas kaks tundmatut inimest astuvad paati ja sõidavad lossi poole. Talle näib, et ühe neist hääl kuulub salapärasele võõrale inimesele, kes tunnistas oma armastust tema vastu. Anthony hinge hiilib seletamatu hirm.
Järsku peavad õed minema Veneetsiasse ja mõlemad löödud rõõmsalt teele. Harjumatud linnas loodab Antonia murettekitavatest mõtetest lahti saada.
Teel palutakse õdedel sõita Armeenia kloostrist pärit noorele mungale. Nad lepivad kokku ja kloostripükstes noormees istub neile vankris. Suure äärega müts peidab ta nägu, kuid proua Alberti märkab, et ta käed on "valged ja hellad nagu tüdruku oma."
Kui õed Duino lossist mööda lähevad, ründavad neid röövlid. Järsku hüppab noor munk vankrist välja, hajutab bandiidid laiali ja, kui on käskinud hirmunud treenerit edasi minna, kaob. Anthony leiab selles juhtumis rikkaliku kirjutise oma süngete "uniste peegelduste" jaoks.
Veneetsiasse saabudes kuulevad mõlemad naised kohe teatud Lothario lugu - noormeest, keda austavad kõik linna elanikud, alates viimasest kerjusest kuni mõjuka ametniku ja ürgse aristokraadini. Salapärane Aotario, millel on palju silmapaistvaid andeid, ei sõbrusta mitte kedagi, aitab vaeseid palju ja juhtub harva samas majas kaks korda. Keegi ei tea, kust ta pärit on ega mis on tema tõeliselt vapustava rikkuse päritolu. Tema üle pole võimu mitte ainult seadustel, vaid ka armastusel.
Ühel vastuvõtul kohtuvad proua Alberti ja Anthony kuulsa Lotharioga. Anthony on äärmiselt elevil. "Erakordse sarmi" omav Lothario näitab Anthony vastu huvi. Kui tal palutakse laulda, laulab ta laulu Jean Sbogari kohta. Antoniale tundub, et ta oli seda häält juba kuskil kuulnud.
Lothario jätab Anthonyle sügava mulje. Järk-järgult muutub temaga suhtlemine tema jaoks vajalikuks ning, tunnistamata veel iseennast, armub ta sellesse salapärasesse, alati kurba, kuid valitsevat noormeest. Hoolimata Lothario salajasest ümbrikust, peab proua Alberti teda õe käte vääriliseks ja aitab igal viisil nende lähenemisse.
Kord proua Alberti elutoas räägib Jean Sbogar. Auväärne vanamees tundis teda kunagi. Algselt pärit üllas perekonnast, oli sellel röövlil lapsepõlves õrn ja üllas hing ning ainult tema elu asjaolud sundisid teda astuma kuritegevuse teele. Pärast oma isa nime hülgamist hakati teda kutsuma Jean Sbogariks. Samuti kaitseb Aotario tuliselt mässuliste röövlit. Antonia kuulab teda justkui loitsu.
Lothario tunnistab Antonia armastust. Anthony vastutab. Šokeeritud Lothario lahkub linnast, jättes Anthonyle kirja, milles teatas, et ta pole tema armastust väärt.
Antonia mõistab, et Lothario minevikus on peidus mõni kohutav saladus. Ta leiab Lothario mahajäetud märkmiku, kus ta kirjutab nördinult maailmas valitsevast õiglusest.
Proua Alberti, kes soovib õe kurbust hajutada, viib ta koju. Teel ründavad neid Jean Sbogari röövlid, nad haaravad Antonia ja viivad Duino lossi. Ataman, noormees, kelle nägu varjab mask, annab talle vabaduse. Kuna ta ei taha üksi jääda, otsib tüdruk kõikjal oma õde. Nähes lossi kabelis kirstu proua Alberti surnukehaga, läheb ta hulluks. Ataman hoolitseb oma maski ära võtmata Anthony eest.
Kuid röövlid tabati ja mõisteti surma. Õnnetu Anthony paigutatakse kloostrisse, kus naise mõte järk-järgult naaseb.
Kuid Jean Sbogarit ei leitud ja võimud otsustavad näidata Antonia vangistatud röövleid - lootuses, et ta tunnistab ülemat, kuna ta on ainus, keda ta säästis. Vangide seas märkab Anthony Lothario. "Lothario!" Ta karjub. "Ma olen Jean Sbogar!" - vastab röövel ja Anthony süda puruneb. Jean Sbogar läheb hukkamisele.