David Copperfield sündis poolel teel orvuks - kuus kuud pärast isa surma. Juhtus nii, et kui ta sündis, oli tema isa preili Betsy Trotwoodi tädi - tema abielu oli nii ebaõnnestunud, et temast sai abikaasa-vihkaja, naasis neiupõlvenime juurde ja asus kõrbe. Enne vennapoja abielu armastas ta teda väga, kuid lepitus tema valikuga ja tuli naisega kohtuma alles kuus kuud pärast tema surma. Preili Betsy avaldas soovi saada vastsündinud tüdruku ristiemaks (ta tahtis igatahes tütarlast), palus nimetada teda Betsy Trotwood Copperfieldiks ja asus end "korralikult harida", kaitstes teda kõigi võimalike vigade eest. Kui poiss sündis, sai ta nii pettunud, et jättis hüvasti jätmata oma vennapoja maja igaveseks.
Lapsena ümbritseb Davidi ema ja lapsehoidja Peggotty hoolitsus ja armastus. Tema ema abiellub aga teist korda.
Mesinädalateks saadetakse David ja tema lapsehoidja Yarmouthi venda Peggotty juurde. Nii jõuab ta esimest korda külalislahkesse pikapaadimajja ja tutvub selle elanikega: hr Peggotty, vennapoeg Ham, õetütar Emley (Taavetil on tema peale lapsik kiiks) ja tema kaaslase lese proua Gammage.
Koju naastes leiab David sealt “uue isa” - hr Mardstoni ja täielikult muutunud ema: nüüd kardab ta teda armuda ja alistub igas mõttes oma mehele. Kui hr Mardstoni õde sisse astub, muutub poisi elu täiesti väljakannatamatuks. Vääriskivid on oma kõvaduse üle väga uhked, tähendades seda "neile mõlemale omane türanlik, sünge, ülbe ja ränk dispositsioon". Poiss õpetatakse kodus; kasuisa ja õe ägedate pilkude all muutub ta hirmust tuimaks ega suuda õppetunnile vastata. Ainus rõõm tema elus on isa raamatud, mis õnneks olid tema toas. Halva õppetöö tõttu võtavad nad temalt lõunasöögi, annavad slapsasid; Lõpuks otsustab hr Mardston hakata lehvitama. Niipea kui esimene löök Taavetit tabas, hammustas ta kasuisa kätt. Selle eest saadab ta kooli Sale House - otse pühade keskel. Tema ema jättis preili Mardstoni valvsa pilgu all hüvasti temaga ja alles siis, kui vagun kodust ära sõitis, hiilis truu Peggotty sinna sisse ja, suudledes “oma Devi”, esitas korvi maiuspalaga ja rahakoti, milles lisaks muule rahale oli kaks emalt saadud poolkroonid, mähitud paberitükile pealdisega: “Davy jaoks. Armastusega". Koolis kaunistas ta selja kohe plakatiga: “Valvake! Hammustamine! ” Puhkused lõppevad, selle elanikud naasevad kooli ja David kohtub uute sõpradega - tunnustatud juhina õpilastest James Stirfordiga, kes on temast kuus aastat vanem, ja Tommy Traddles'iga - "kõige naljakam ja armetuim", kooli juhib hr Crickle, kelle õpetamismeetod on hirmutamine ja uperdamine; mitte ainult õpilased, vaid ka kodused töötajad kardavad teda surmavalt. Stirford, kelle ees hr Crickle nälgib, võtab Copperfieldi oma kaitse alla - kuna ta, nagu Scheherazade, räägib talle öösel isa raamatukogus olevate raamatute sisu.
Jõulupühad on käes ja David läheb koju, teadmata veel, et see kohtumine oma emaga on määratud viimaseks: varsti sureb ta ja tema vastsündinud vend David. Pärast ema surma ei naase David enam kooli: hr Mardston selgitab talle, et haridus maksab raha ja nagu David Copperfield, pole sellest kasu, sest neil on aeg elatist teenida. Poiss on oma hülgamisest väga teadlik: Mardstones arvutas Peggotty välja ja lahke lapsehoidja on ainus inimene maailmas, kes teda armastab. Peggotty naaseb Yarmouthi ja abiellub kartseri Barkisega; kuid enne lahkuminekut palus ta Mardstone'il, et ta laseks Taavetil Yarmouthi minna, ja ta leiab end taas mereäärses pikapaatide majas, kus kõik talle kaastunnet mõistavad ja kõik tema vastu lahked on - viimane hingetõmbeaeg enne raskeid katsumusi.
Mardston saadab Davidi Londonisse Mardstoni ja Greenby Trading House'i tööle. Nii astub David kümneaastaselt iseseisvasse ellu - see tähendab, et temast saab ettevõtte ori. Koos teiste näljaste poistega peseb ta kogu päeva pudeleid, tundes, kuidas ta unustab tasapisi koolitarkuse ja on õuduses mõttest, et keegi tema endisest elust võiks teda näha. Tema kannatused on tugevad ja sügavad, kuid ta ei kurda.
David on väga kiindunud oma korteri omaniku hr Mikoberi perekonda, kes on kergemeelne kaotaja, pidevalt võlausaldajate poolt varjatud ja elab igaveses lootuses, et kunagi "õnn naeratab meile". Proua Mikober, kergesti hüsteeriline ja sama lohutav, palub Davidil nüüd hüpoteeklaenude või suhkru-pintsettide hüpoteeki panna. Kuid nad peavad ka Mikoberiga lahku minema: nad satuvad võlavanglasse ja pärast vabastamist lähevad Plymouthisse õnne otsima. David, kellel pole siin linnas ühtegi ainsatki lähedast, otsustab kindlalt joosta vanaema Trotwoodi juurde. Oma kirjas küsib ta Peggottylt, kus elab tema vanaema, ja palub saata talle pool võltsingut. Pärast raha ja väga ebamäärase vastuse saamist, et preili Trotwood elab “kuskil Doveri lähedal”, kogub David oma asjad rinnale ja läheb postivagunijaama; nad röövisid ta teelt ja juba ilma rinnata ja rahata asusid ta minema jalgsi. Ta magab vabas õhus ja müüb leiva ostmiseks jopet ja vesti, ta puutub kokku paljude ohtudega - ja kuuendal päeval, näljane ja räpane, murtud jalgadega, tuleb ta Doverisse. Õnneks leides vanaema maja, siblides, räägib ta oma loo ja palub patrooni. Vanaema kirjutab Härjakividele ja lubab pärast nendega rääkimist anda lõpliku vastuse ning kui nad teda pesevad, söödake talle õhtusööki ja pange ta päris puhtasse voodisse.
Pärast vesikividega rääkimist ja kogu nende pimeduse, ebaviisakuse ja ahnuse mõõtmise mõistmist (kasutades ära asjaolu, et Taaveti ema, kelle nad hauda tõid, ei määranud Taaveti osa testamendist, võtsid nad kogu tema vara, andmata talle senti), otsustab vanaema saada Taaveti ametlik eestkostja.
Lõpuks naaseb David normaalseks. Tema vanaema, ehkki ekstsentriline, on väga-väga lahke ja mitte ainult vanaisa õepoja suhtes. Tema majas elab vaikne, hull härra Dick, kelle ta päästis Bedlamist. David alustab õppimist dr Strongi Canterbury koolis; kuna internaatkoolis pole enam kohti, võtab vanaema tänulikult vastu oma advokaadi hr Wickfieldi pakkumise poisi temaga elama asumiseks. Pärast oma naise surma hakkas leina valanud hr Wickfield sadamasse liigsest sõltuvusest; tema elu ainus valgus on Taavetiga samas vanuses Agnese tütar. Taaveti jaoks sai temast ka hea ingel. Hr Wickfieldi advokaadibüroos on Uriah Hip - vastik tüüp, punapea, kõigub vingerdavalt, punaste silmadega, ilma ripsmeteta, suletud silmadega, alati külmade ja niiskete kätega, millele ta iga fraasi juurde lisab: “Oleme väikesed, alandlikud inimesed.”
Dr Strongi kool on täpselt vastupidine hr Crickle'i koolile. David on edukas õpilane ja õnnelikud kooliaastad, mis on soojenenud tema vanaema hr Dicki armastusest, lahke ingel Agnes, lendavad hetkega mööda.
Pärast kooli lõpetamist pakub vanaema Davidile võimalust minna Londonisse, külastada Peggottyt ja puhata ning valida oma ettevõte; David asub reisima. Londonis kohtub ta Stirfordiga, kelle juures ta õppis Sale Majas. Stirford kutsub teda ema juurde jääma ja David võtab kutse vastu. David omakorda kutsub Stirfordi minema koos temaga Yarmouthi.
Nad tulevad majapaadile Emley ja Hami kihlumise hetkel, Emley kasvas ja õitses, kogu linnaosa naised vihkavad teda oma ilu ja võimekusega riietuda; ta töötab õmblejana. David elab oma lapsehoidja majas, võõrastemajas Stirford; David tiirleb kogu päeva hauaplatsi ümbruses, Stirford läheb mere äärde, korraldab meremeeste puhkereise ja võlub kogu ranniku elanikkonda, “ajendatuna alateadlikust soovist valitseda, vastutustundetust vajadusest vallutada, vallutada isegi see, millel pole tema jaoks mingit väärtust”. Kuidas David kahetseb, et ta siia tõi!
Stirford võrgutab Emley ja pulma eelõhtul põgeneb ta temaga koos "selleks, et daami tagasi saata või üldse mitte naasta". Hami süda on murtud, ta igatseb tööl ununeda, hr Peggotty asub otsima Emleyt kogu maailmast ja pikapaatide majja jääb ainult proua Gammage - nii et Emily naasmise korral põleb aknas alati valgus. Mitu aastat pole temast mingeid uudiseid, lõpuks saab David teada, et Itaalias põgenes Emley Stirfordist, kui ta, tüdinud naise, kutsus ta oma teenijaga abielluma.
Vanaema kutsub Taavetit valima juristi karjääri - produtsent dr Commonsis. David on nõus, vanaema panustab oma koolitusse tuhat naela, korraldab oma elu ja naaseb Doverisse.
Taaveti iseseisev elu algab Londonis. Tal on hea meel kohtuda uuesti Salemy majas asuva sõbra Tommy Traddlesiga, kes töötab ka juriidilises valdkonnas, kuid olles vaene, teenib oma elu ja väljaõppe ise. Traddles on kihlatud ja räägib kirglikult Davidile oma Sophiest. Ka David on armunud - Dorasse, kes on hr Spenlow, kes on selle ettevõtte omanik, kus ta õpib. Sõpradel on millest rääkida. Vaatamata asjaolule, et elu ei riiva teda, on Traddles üllatavalt heatahtlik. Selgub, et tema korteri omanikud on Mikobera abikaasad; nad on nagu tavaliselt võlgadesse takerdunud. Davidil on hea meel oma tutvust uuendada; Traddles ja Mycobaera moodustavad tema kontaktringi, kuni Mycobaerad lahkuvad Canterburisse - olude survel ja inspireerituna lootusest, et “õnn naeratas neile”: Hr Mikober sai töökoha Wickfieldis ja Hipis.
Hr Wickfieldi nõrkade külgedel osavalt mänginud Uriah Hipist sai tema kaaslane ja võtab tasapisi ameti üle. Ta segi ajab tahtlikult raamatupidamise ja röövib häbitult ettevõtte ja selle klientide, hüüdis hr Wickfieldi ja sisendas talle veendumust, et katastroofilise olukorra põhjuseks on tema joobes olek. Ta astub hr Wickfieldi majja ja ahistab Agneset. Ja palgati temast täielikult sõltuv Mikober, kes aitaks teda tema räpases äris.
Uriah Heepi üks ohvreid on Taaveti vanaema. Ta on rinnus; koos hr Dicki ja kõigi tema asjadega saabub ta Londonisse, olles andnud oma maja Doveris enda toitmiseks. Taavet pole sellest uudisest sugugi heidutatud; ta läheb tööle sekretäri juurde dr Strongi juurde, kes läks pensionile ja asus elama Londonisse (hea ingel Agnes soovitas talle seda kohta); õpib ka stenograafiaid. Vanaema ajab nende majapidamist nii, et Taavetile näib, et ta pole muutunud mitte vaesemaks, vaid rikkamaks; Hr Dick teenib kirjavahetuse pabereid. Olles õppinud kiirkirja, hakkab David parlamendireporterina väga palju raha teenima.
Saanud teada Davidi rahalisest olukorrast, keeldub Dora isa hr Spenlow oma majast lahkumast. Dora kardab ka vaesust. David on lohutamatu; kuid kui hr Spenlow järsku suri, selgus, et tema asjad olid täielikus segaduses - Dora, kes elab nüüd oma tädide juures, pole rikkam kui Taavet. Davidil lubatakse teda külastada; Tädi Dora sai Davidi vanaemaga hästi läbi. Davidil on natuke piinlik, et kõik kohtlevad Dorat nagu mänguasja; kuid tal endal pole selle vastu midagi. Täisealiseks saades abiellub David. See abielu oli lühiajaline: kaks aastat hiljem Dora sureb, ilma et tal oleks aega suureks kasvada.
Hr Peggotty leiab Emley; pärast pikka katset jõudis ta Londonisse, kus Yarmouthi langenud tüdruk Martha Endell, keda Amley oli kunagi aidanud, päästab ta omakorda ja viib onu oma korterisse. (Davidil oli idee viia Emley otsingutele.) Hr Peggotty kavatseb nüüd emigreeruda Austraaliasse, kus Emley mineviku vastu ei huvita kedagi.
Samal ajal paljastab teda Traddles'i abiga hr Mikober, kes ei saa Uriah Heapi kelmustest osa võtta. Hr Wickfieldi hea nimi on päästetud, vanaema ja teised kliendid naasid oma seisundisse. Täielikult tänulikud, maksavad preili Trotwood ja David Mikoberi arved ning laenavad sellele kuulsusrikkale perekonnale raha: Mikober otsustas ka Austraaliasse minna. Hr Wickfield likvideerib ettevõtte ja läheb pensionile; Agnes avab tüdrukute kooli.
Laeva Austraaliasse Yarmouthi rannikul lahkumise eelõhtul toimus kohutav torm - see nõudis Hami ja Stirfordi elu.
Pärast Dora surma läheb kuulsaks kirjanikuks saanud David (ta läks ajakirjanduselt väljamõeldistele) mandrile, et töötades oma leinast üle saada. Naastes kolme aasta pärast, abiellub ta Agnesega, kes, nagu selgus, on teda kogu oma elu armastanud. Vanaemaks sai lõpuks Betsy Trotwood Copperfieldi (ühe tema lapselapselapse nimi) ristiema; Peggotty hooldab Taaveti lapsi; Traddles on ka abielus ja õnnelik. Sisserändajad elavad imeliselt Austraalias. Uriah Heapi hoitakse vanglas, mida juhib hr Crickle.
Seega pani elu kõik oma kohale.
