XVII sajandi lõpuks. pärast suveräänse Fedor Aleksejevitši surma Venemaal algab võimuvõitlus. Vibulaskjad mässulised, printsess Sophia ja tema väljavalitu, ambitsioonika printsi Vassili Golitsõni õhutusel. Moskvast sai kaks tsaari - alaealised Ivan Aleksejevitš ja Peter Aleksejevitš ning nende kohal - valitseja Sofia. “Ja kõik läks vanaviisi. Midagi ei juhtunud. Moskva, linnade, sadade maakondade ja laialdaste maade kohal on hämaruse XX sajand muutunud hapuks - vaesus, teenindus, lõtvus. ”
Neil samadel aastatel elab külas aadli Vassili Volkovi maadel Brovkini talupoegade pere. Vanim, Ivashka Brovkin, viib poja Alyoshka endaga Moskvasse; pealinnas, kartuses karistust kadunud rakmete pärast, põgeneb Alyosha ja, kohtunud eakaaslase Alekseška Menšikoviga, alustab iseseisvat elu, kiindutakse kaubanduskookidesse. Kord kalas Alekseška Menšikov Põdra saare lähedal Yauzas ja kohtub poisiga rohelises mitte-venelases kaftanis. Alexashka näitab tsaar Peeter (ja see on see), fookus ilma vereta läbistab nõelaga põse. Nad lahkuvad kohe, teadmata, et nad kohtuvad uuesti ega lahku enne surma ...
Preobrazhensky linnas, kus elavad kasvav Peeter ja tema ema Natalja Kirillovna, on vaikne ja igav. Noor tsaar varitseb ja leiab väljundi Saksa asunduses, kus kohtub Venemaal elavate välismaalastega ja nende seas võluva kapteni Franz Lefortiga (kelle teenistuses oli sel ajal Alekseštka Menšikov) ning armub lisaks veel jõuka vintneri tütre Anheni. Mons. Petrusha stabiliseerimiseks abiellub ema Natalja Kirillovna temaga Evdokia Lopukhinas. Preobrazhenskis loovutab Peeter täielikult õppustele naljaka armee, tulevase Vene armee prototüübi. Kapten Fedor Sommer ja teised välismaalased toetavad tema ettevõtmisi tugevalt. Kuningas võtab Alexashka enda alla kui voodimeest ning nutikast, agarust ja vargapoolsest Alexashkast saab mõjuv vahendaja kuninga ja välismaalaste vahel. Ta korraldab oma sõbra Alyosha Brovkini trummarina "naljakaks" armeeks ja aitab teda tulevikus. Juhuslikult kohtumisel oma isaga Moskvas annab Alyosha talle raha. Selle väikese pealinnaga läheb majanduslik talupoeg Ivan Brovkin kohe ülesmäge, ta lunastatakse pärisorjusest, temast saab kaupmees, tsaar ise tunneb teda Alexashka ja Alyosha kaudu. Brovkini tütar Sanko Peter ulatub Vassili Volkovi juurde, endise hr Brovkini juurde. See ennustab suuri muutusi osariigis (“Nüüdsest on aadel väärt arvestamist” on tsaar Peetri tulevane moto). Sophia kasuks algab uus äge mäss, kuid Peeter ja tema pere ja sõbrad lahkuvad Preobrazhenskyst Kolmainsuse kloostri müüride kaitse alla. Mäss hääbub, Streltsy vintpüsse piinatakse ja hukatakse, Vassili Golitsyn saadetakse koos perega igavesse pagulusse Kargopolisse, Sophia lukustatakse Novodevitši kloostrisse. Peter alistub armunutele ja tema rase naine Evdokia, keda kimbutab armukadedus, tegeleb nõidumisega, üritades katkuda neetud armukese Monsihiga. Peetri pärija on sündinud - Aleksei Petrovitš, ema Natalia Kirillovna sureb, kuid lõhe Peetri ja Evdokia vahel ei kao.
Välismaalaste seas on Peetri kohta mitmesuguseid kuulujutte, temale on pandud suuri lootusi. "Venemaa - kullanna - lamas sajandeid mudas ... Kui mitte uus tsaar ei tõsta elu, siis kes?" Franz Lefort muutub Peetrile vajalikuks, kui lapse targaks emaks. Peeter alustab kampaaniat Krimmi poole (eelmine - Vassili Golitsõna - lõppes häbiväärse ebaõnnestumisega); ja osa armeest läheb sõjaks Türgi Aasovi kindluse vastu. Ja see kampaania lõppes koledalt, kuid aeg möödub, Peetrus viib läbi oma reforme, uut, XVIII sajandit on raske sünnitada. Liigsetest raskustest alates hakkavad inimesed röövima või minema metsa skismaatikute juurde, kuid isegi suveräänsed teenijad võtavad neid seal üle ja inimesed põletavad end majades või kirikutes, et mitte langeda Kristusevastastesse kätesse. „Lääne levik tungis pöördumatult uimasesse olekusse ... Boaarid ja kohalikud aadel, vaimulikud ja vibulaskjad kartsid muutusi (uusi tegusid, uusi inimesi), nad vihkasid kõige uue kasutuselevõttu kiirust ja julmust ... Kuid neid juurteta, kiiretunnelisi, kes tahtsid muutusi, kes teda paelus Euroopa ... - need ütlesid, et nad ei eksinud noore kuninga vastu. " Peeter alustab laevade ehitamist Voronežis ja laevastiku abiga viidi Azov siiski kätte, kuid see viib kokkupõrkeni võimsa Türgi impeeriumiga. Euroopast tuleb otsida liitlasi ja tsaar (rügemendi ülema Pjotr Mihhailovi nime all) sõidab saatkonnaga Koenigsbergi, Berliini ja sealt edasi oma südame poolt soovitud Hollandisse Inglismaale. Seal elab ta lihtsa käsitööndina, omandades vajaliku käsitöö. Tema äraolekul algab Venemaal käärimine: tsaar, nende sõnul suri, välismaalased asendasid tsaari. Sõltumatu Sophia õhutab uuesti vibulaskjaid mässu, kuid see mäss surutakse maha ja Peetruse naasmisel Moskvasse algavad piinamised ja hukkamised. „Kogu riik haarati õudusega. Vana on ummistunud pimedates nurkades. Bütsantsi Rus lõppes. ” Tsaari Evdokia Fjodorovna saadetakse Suzdali kloostrisse ja tema koha võtab üle seadusetu "Kuku kuninganna" Anna Mons; tema maja on Moskvas nn Tsaritsõni palee. Franz Lefort sureb, kuid tema töö elab edasi. Voronežis pannakse üha rohkem laevu ja nüüd purjetab terve laevastik Krimmi, sealt edasi Bosporini ning türklased ei saa Venemaa uue, tundmatu mereväega midagi ette võtta. Rikas Ivan Artemich Brovkin tegeleb armeevarustusega, tal on suur maja, ametnike hulgas on palju silmapaistvaid kaupmehi, poeg Jacob mereväes, poeg Gavril Hollandis, noorim, kes sai suurepärase hariduse, Artamon - koos oma isaga. Alexandra, Sanka, nüüd üllas daam ja unistab Pariisist. Ja Aleksei Brovkin armub Peetri õde printsess Natalja Alekseevnasse ja ta pole tema suhtes ükskõikne.
1700. aastal alistas noor ja vapper Rootsi kuningas Charles XII Narva lähedal Vene väed; tal on tugev armee ja pea keerutab juba teise keisri hiilguse ootuses. Karl okupeerib Liivimaa ja Poola, tahab tormata Peetruse järel Moskva sügavustesse, kuid kindralid heidutavad teda. Ja Peter tormas Moskva, Novgorodi ja Voroneži vahele, luues uuesti armee; ehitatakse laevu, valatakse uusi kahureid (kloostri kelludest). Üllas ebaregulaarne armee on ebausaldusväärne, nüüd võtab igaüks oma koha ja palju on neid, kes soovivad pärisorjusest ja talupoegadest. Boriss Petrovitš Šeremetevi juhtimisel vallutavad Vene väed Marienburgi kindluse; vangide ja sõdurite hulgas märkab põllumees marssalit ilusat tüdrukut, kellel olid õled juustes ("... ilmselt oli vanker juba vankrite alla kinnitamiseks kinnitatud ...") ja võtab ta majapidajaks, kuid mõjukas Aleksander Menšikov võtab kauni Katerina ära. Kui Peeter saab teada Saksi saadiku Kengiseki käest Anna Monsi reetmisest, peksab Menšikov teda kuningale südamel oleva Katerinaga (see on tulevane tsaarinna Katariina I). “Segadus Narva lähedal oli meile palju kasuks,” ütleb Peter. "Raud muutub peksmisest tugevamaks, inimene kasvab üles." Ta alustab Narva piiramist, selle kaitsja kindral Horn ei soovi linna loovutada, mis viib selle elanike mõttetule kannatusele. Narva võeti vägivaldse kallaletungi all, lahingu keskel on nähtav kartmatu Menshikov mõõgaga. Kindral Horn alistub. Kuid: "Minult ei saa sulle mingit au," kuuleb ta Peetruse käest. "Viige ta jalgsi, terve linna kaudu vangi, et ta näeks oma käte kurba tööd ..."
