Maria Alexandrovna Moskaleva on tänu oma ületamatule võimele laialivalguda, “tappa” vastane hästi sihitud sõnaga ja vildakate kõmudega tunnustatud provintsilinna Mordasovi “esimeseks daamiks”. Vihkamine ja kartmine tunnistavad kõik selle mõju. Tema abikaasa Afanasy Matvejevitš, kes oli oma maalähedane ja oma naise ääretult hirmutanud, kaotas kord koha „saamatuse ja dementsuse tõttu“ ning elab üksi „äärelinna külas“, hõljudes vannis ja juues teed. Moskalevlastel on pärandvara vaid sada kakskümmend hinge; Marya Alexandrovna unistab hiilgavast elust "kõrgühiskonnas", mille ainus viis on kasumlikult abielluda oma kahekümne kolmeaastase ilusa tütre Zinaga. Seetõttu oli ta kaks aastat tagasi teravalt vastu tüdruku armastusele varsti surnud väikevenna alandliku õpetaja vastu. Nägus ja haritud noormees oli just köster-poeg, sai maakonnakoolis pennitu palka, kuid pidas end suure tulevikuga luuletajaks. Vaatamata ema keeldumisele abielluda, jätkas Zina Vasyaga kohtumist ja temaga suhtlemist. Pärast mõningast tüli andis kättemaksuks sobiv uhke mees linnale ühe oma armastuskirja, mis ähvardas skandaaliga. Tütre mainet päästdes maksis Marya Alexandrovna oma sünnimaale Nastasja Petrovnale pahasoojate kirja varastamise eest kakssada rubla. Zina "au" päästeti. Meelt parandades jõi Vasya meeleheites tubaka ja veini segu, mis tekitas temas tarbimise. Nüüd ta sureb. Kogu selle aja solvunud Zina on aga "piinatud" ja aitab haige ema rahaga.
Parimat pidu nägemata ei olnud vanim Moskaleva püüdlik kahekümne viieaastase Pavel Aleksandrovitši Mozglyakovi jaoks oma "ülitähtsa" tütre reetmisele. Tal on vaid sada viiskümmend hinge ja ta on “pisut tühi peas”, kuid “pole mitte halvad kombed”, suurepärased kostüümid ja “suured lootused” Peterburi koha jaoks. Mozglyakov on armunud hullumeelsusesse ja on juba pakkumise teinud. Tema suhtes ükskõikne, Zina ei vasta lõpliku keeldumisega, vaid palub kaks nädalat järele mõelda. Kärsitu noormees kasutab aga võimalust varem Moskvalevide juurde ilmuda. Lootes meeldida Marya Alexandrovnale, kellel on enda väitel oma roll maailmas, toob ta oma majja rikka ja aatelise vürsti K., kelle ta just liiklusõnnetuse ajal lumekruusist päästis.
Seitse aastat tagasi veetis K. kuus kuud Mordasovi “ühiskonnas”, vallutades daamid kõrge viisakusega ja vabastades oma varanduse jäänused. Juba sentigi saamata sai vürst ootamatult uudise uuest rikkalikust pärandist - Mordasovi lähedal Dukhanovi mõisast nelja tuhande hingega - ja lahkus Peterburi selle registreerimiseks. Varsti pärast linna naasmist reisis ta kogu Steukida Matvejevna käe all Dukhanovi poole, kes võõrandas pärandvara ega lasknud sugulastel vanainimese juurde minna, sealhulgas Mozglyakovil, kes oli vürstiga väga kaugel, kuid nimetas teda onuks. Nad ütlevad, et teised pärijad tahtsid dementse printsi eestkoste alla võtta ja isegi hullu majja panna. Ja nüüd, tänu “õnnelikule” juhtumile, oli ta kuus aastat hiljem taas oma “sõprade” juures Mordasovis.
See "veel ei tea jumal, milline vana mees" on nii "kulunud", et "see koosneb kõik <...> tükkidest": klaasisilma, valede hammaste, valede juustega, korsetis, proteesi asemel ühe jalaga, vedrudega kortsude sirgendamiseks ja jne. Suure osa päevast istub ta tualettruumis, riides moodsa noormehena ja taandab kõik vestlused armsateks seiklusteks. Juba jõuetuna säilitab ta meelekindlaid harjumusi, teeb komplimente, imetleb „vorme“, „ahneid lorninguid“ „atraktiivseid“ naisi. Alati lühinägelik, viimastel aastatel on ta täielikult kaotanud oma mõtte: segab inimesi ja olusid, ei tunne sõpru ära ja kannab jama. Sellegipoolest on Marya Alexandrovna uhke oma "aristokraatliku" ühiskonna üle, mis paistab silma teiste linna ürgse teesklejatega. Ta meelitab ja südamlikult kaastundega lihtsameelsele ja ebasõbralikule vanamehele.
Naljatades pakub Mozglyakov Nastasja Petrovnale abielu "pooleldi surnud mehega", et temast saaks varsti rikas lesk. Ta ei pahanda. "Idee" "süttis aga ... peas" ja perenaine ise. Kui Mozglyakov viib “onu” visiitidele ära, koos hädavajaliku lubadusega naasta õhtusöögile, jätkab Marya Alexandrovna vestlust oma tütrega.
„Kangekaelse romantilisuse” ja „raske aadliku” tüdruk Zina keeldub esmalt kindlameelselt „põhjalikkusest”: „minna välja <...> jõhkari juurde, et saada temalt raha välja, ja seejärel <...> soovida talle iga tund surnut !!“ Kuid ema kasutab ära kogu oma “leidliku” kõnepruuki, erakorralise võrgutamiskunsti, kas maalides poeetilisi pilte reisist Hispaaniasse, kasutades selleks siis kristlikku halastust abituna vanamehega või kasutades võimalust tervitada vürsti rahaga armastatud Vasjat ja abielluda temaga. . Zina, ehkki põlgusega, kuid nõustub. Kuid "mustuse" ja "haisu" peab ema endale võtma. Nüüd on peamine asi saladus, et armukade daamide mahhinatsioonid ei hävitaks plaani. Vahepeal Nastasja Petrovna, kes oli neid pealt kuulanud, solvunud lahedatest ülevaadetest enda kohta, otsustas kätte maksta.
Peagi saab Moskaleva teada printsi "pealtkuulamisest" konkurentide poolt, kes on tema kavatsused peaaegu ära arvanud. Ta tormab meeskonna juurde ja peaaegu jõuga annab vanamehe tema juurde tagasi. Pärast lõunat koguneb Mozglyakov ristiisale eriti mugavalt teed. Kuid lävel küsib Nastasya Petrovna teda salaja ja viib ta võrgutamise “komöödia” pealtkuulamisele.
Salongis on kolm: vana mees, Zina ja ema. Ta paneb tütre kaks korda laulma romanssi, mis äratab printsist kirglikke mälestusi. Armukese oskuslikult lavastatud, näpunäidete ja osavõtlikkusega Bonvivan teeb Zinale pakkumise. Rahulolev Marya Aleksandrovna viib “hapu” külalise ülakorrusele, “pikali”.
Moskalev "kavalusest" šokeeritud Mozglyakov tormab Zina juurde ja korraldab talle stseeni. Tüdruk ärritas ülbelt endist peigmeest. Ta on valmis kätte maksma, kuid õigeaegselt kohale jõudnud Marya Alexandrovna kõige keerukama demagoogia kaudu "rahustab" teda. Mozglyakov lahkub, olles kindel Zina armastuses ja tulevases hiilgavas elus koos temaga pärast printsi surma.
Moskaleva otsustab vana mehe viivitamatult külla viia, kus Zinaga abielluda. Ta lendab oma mehe eest, kes on nüüd vajalik printsi ees "esindamiseks". Afanasy Matvejevitš saab kõigile küsimustele vastates ranged juhised vaikida ja “sarkastiliselt” naeratada. Linna naastes leiab Marya Aleksandrovna oma “salongist” kutsumata külalisi - umbes tosin daami, kes õhutavad pilkase viisakuse all kadedust, viha ja naeruvääristamist. Nende eesmärk on häirida perenaise plaane.
Vahepeal pöördub Mozglyakov, kes mõistusega mõistis Marya Alexandrovna “jesuiitlust”, naaseb Moskvalevide juurde, tõuseb vaikselt äsja ärganud onu juurde ja veenab hullumeelset, et Zina pakkumine on lihtsalt tema “võluv” unistus.
Salongis otsustab Marya Alexandrovna "vaenlased" relvituks teha julge "trikk": ta teatab prints Zina pakkumisest avalikult. Vanaisa, keda tema "vennapoeg" toetas, eitab aga kangekaelselt, et see oli "tegelikkuses" ja mitte unenäos. Häbistatud armuke, unustades korralikkuse, röögib ebaviisakalt “vastikut” Mozglyakovi. Kõik naeravad tigedalt. Zina omalt poolt heidab külalistele põlgust ja intriigidest ausalt öeldes palub printsilt andestust. Naine taas kord võlunud, kahetseb Mozglyakov, et ta on "onu" petnud. Vahepeal süttib daamide vahel inetu prits, mille käigus saab ka prints kindla haarde. Õuduses lahkub ta hotelli, kus ta kolmandal päeval sureb.
Vasya ema põhjustatud Zina veedab need päevad sureva õpetaja juures. Tema maine on täielikult kahjustatud. Siiski uuendab Mozglyakov oma ettepanekut. Pärast keeldumist lahkub ta Peterburi. Pärast kinnisvara müümist lahkuvad nad Mordasovist ja Moskalevist. Aasta hiljem abiellub Zina vanema eaka kindraliga, kes on „kauge maa” kuberner, kus temast saab esimene leedi. Marya Alexandrovna särab koos tütrega "kõrgühiskonnas". Mõlemad vaevalt tunnevad ära, et Mozglyakov kogemata oma kohale astub.