Hr Tachit ja tema poeg Ralph elavad oma Gardencourti kinnistus nelikümmend miili kaugusel Londonist. Proua Tachit reisib palju ja on oma mehe majas vaid kuu aastas. Ta veetis talve kodus, Ameerikas, kohtus seal oma õetütrega ning kirjutas abikaasale ja pojale, et ta on kutsunud ühe noore tüdruku nende juurde Gardencourtisse. Isa ja poeg Tachita ootavad koos oma sõbra Lord Warburtoniga proua Tachiti saabumist ja mõtlevad, milline saab olema tema õetütar. Vittitsismi vahetamise ajal ilmub haruldase ilutüdruk - see on proua Tachit Isabella Archeri õetütar. Mehed tervitavad teda lahkelt, ehkki nad polnud temast kunagi varem kuulnud: proua Tachit oli tülis oma hilise õe abikaasaga ja alles pärast surma läks Albanysse sugulasi vaatama. Tark, siiras tüdruk pälvib kiiresti universaalse kaastunde.

Ralph hoolitseb vana isa eest ustavalt, kuigi ta ise on raskelt haige: nõrkade kopsude tõttu pidi ta teenistusest lahkuma. Tundes, et ta ei ela kaua, soovib Ralph veeta oma ülejäänud päevad suurima - võimalikult palju selles olukorras - meeldivusega. Ta avastab mõtisklemise rõõmu. Isabella äratab tema huvi ja ta räägib temaga entusiasmist. Ingliskeelsed tavad on Isabella jaoks uued, ta on harjunud vabadusega, ta armastab kõike teha omal moel, kuid soovib ikkagi teada, mida siin teha ei tohiks. "Kas just seda teha?" - küsib proua Tachit. "Ei, et saaksin valida," vastab Isabella.

Nähes Isabella kirge kõige romantilise vastu, kutsub Lord Warburton ta koos tädi ja Ralphiga Locley valdusse, kus ta koos õdedega külalisi vastu võtab. Isabella saab kirja oma sõbralt Henrietta Stackpolelt, kes on New Yorgi intervjueerija korrespondent. Henrietta tuleb Inglismaale ja tahhiidid kutsuvad teda jääma. Gardencourti elanikud on liiga energilised ja pisut pealetükkiva heasüdamliku irooniaga Henrietta. Henrietta on väga kiindunud Ameerikasse ja kritiseerib kõiki Euroopa sihtasutusi ja kombeid. Proua Tachit talle ei meeldi, kuid leiab, et tal pole õigust öelda Isabellale, kellega ta peaks sõbrad olema.

Bostonist pärit noormees Caspar Goodwood, kes oli kirglikult armunud Isabellasse, saabus Inglismaale Henriettaga sama laevaga. Isabella on ärevuses: ta kardab, et Goodwood ei tuleks otse Gardencourti, kuid ta saadab kirja, kus palub kohtumist. Enne Isabella Ameerikast lahkumist tegi ta talle pakkumise, millest naine keeldus. Goodwood ei lepi lüüasaamisega ega kaota lootust oma südame võita. Niipea kui Isabella loeb Goodwoodi kirja, ilmub Warburton. Ta teeb Isabellale pakkumise, kuid tütarlaps usub, et nad teavad ikkagi teineteisest vähe. Ta lubab mõelda ja kirjutada Warburtonile. Isabella räägib hr Tachitile Warburtoni ettepanekust, kuid selgub, et ta teab teda juba Warburtoni enda kohta. Isabellale meeldib Warburton, kuid ta ei taha ikkagi abielluda, ta tahab olla vaba. Ta jätab Goodwoodi kirja vastamata ja Warburton vastab viisaka keeldumisega.

Henrietta palub Ralphil kutsuda Goodwood Gardencourtisse - ta soosib oma kaasmaalast, sest ei soovi, et Isabella abielluks mõne "hingetu eurooplasega". Kuid Goodwood, kes on saanud kutse mitte Isabellult, vaid Ralphilt, viitab kiireloomulistele asjadele ja ei tule. Lord Warburton üritab välja selgitada Isabella keeldumise põhjust, kuid tüdruk ei oska tegelikult midagi selgitada. "Ma ei saa oma teele selga pöörata," ütleb naine. Isabella mõistab, et Warburtoniga ootab teda rahu, au, rikkus, valitud positsioon ühiskonnas, kuid ta lükkab selle kõik teadlikult tagasi. Tahiidid on hämmastunud, et Isabella keeldus sellisest säravast peigmehest.

Isabella ja Henrietta otsustavad minna Londonisse. Ralph kutsutakse neid saatma. Londonis kohtuvad tüdrukud Ralphi sõbra hr Bentlinguga, kes on Henriettaga igal pool kaasas, imetledes tema haridust ja julgeid hinnanguid. Sel ajal kui Bentling näitab Henriettale Londoni vaatamisväärsusi, vestleb Ralph Isabellaga. Ta on väga huvitatud teadmisest, "millise tee valib noor daam lord Warburtoni tagasilükkamiseks". Kui Isabella hotelli naaseb, teavitatakse teda Goodwoodi saabumisest. Ta mõistab, et Henrietta korraldas nende kohtumise, öeldes Goodwoodile, millises hotellis nad ööbivad. Isabella palub Goodwoodil teda mitte jälitada. Pärast teate saamist, et hr Tachit on raskes seisundis, naasevad Ralph ja Isabella Gardencourti. Seal on sel ajal proua Tachiti sõbranna Madame Merle, seltskond, kes imetleb Isabellat laitmatu hoidmisviisi pärast. See tugevate tunnetega naine, kes suudab neid kontrolli all hoida, näib Isabella olevat ideaalne. Ralphile ei meeldi Madame Merle, kuigi ta ei ütle seda otse. Hr Tachit soovitab Ralphil enne surma Isabellaga abielluda, kuid Ralph mõistab, et on raskelt haige ega ela kaua. Ta palub isal oma tahet muuta ja jätta Isabella poole summast, mille ta talle määrab. Ralph usub, et kõigi oma võimete täielikuks demonstreerimiseks vajab Isabella raha - siis saab ta täieliku vabaduse ja iseseisvuse. Isabella on uhke tüdruk ega võta Ralphilt raha vastu - seepärast palub ta isal enda heategija rolli asuda. Hr Tachit sureb ja Isabella saab tahtmise järgi seitsekümmend tuhat naela.

Isabella ja proua Tachit lähevad Pariisi, kus Isabella kohtub Edward Rosieriga, keda ta tundis juba lapsena - nende isad olid sõbrad. Nüüd on Rosier heatahtlik noormees, kes kogub kunstiesemete kollektsiooni. Proua Tachit otsustab külastada Ralphi San Remos, kus ta veedab talve. Isabella sõidab temaga. Tüdruk küsib nõbult, miks jättis isa talle nii suure päranduse, kuid Ralph ei paljasta talle tõde. Kuus kuud hiljem tutvustas Madame Merle Firenzes Isabellat oma sõbrale hr Ozmondile. Madame Merle ütleb Ozmondile, et Isabella on tulus pidu ja peale selle on ta ilus, tark ja vooruslik. Ozmond on lesk, 15-aastase tütre Pansy isa, kasvanud kloostris ja lahkus sealt just. Alguses viitab ta Madame Merle kavatsusele temaga skeptiliselt abielluda, kuid kohtunud Isabellaga ei saa ta muud üle kui hinnata tema teeneid. Ralph viitab Ozmondile ilma kiindumuseta, pidades teda "väljendamatuks". Isabella Ozmondile meeldib tema keerukus, originaalsus ja olulisus. Ozmondi õele krahvinnale Kaksikutele ei meeldi Madame Merle ja ta soovib hoiatada Isabella venna eest, kuid krahvinna maine on selline, et keegi ei kuula tema arvamust.

Ozmond tuleb tihti Isabella juurde ja proua Tachit, kellega ta elab, hakkab muretsema. Kuid Ralph rahustab oma ema, öeldes, et Isabella ei aktsepteeri Ozmondi kohtuskäiku. Jah, ja proua Tachit ise leiab, et oleks rumal keelduda Inglismaa eakaaslastest rahulolematusest, kui ollakse rahul tundmatu Ameerika amatööri, absurditütre ja kahtlase sissetulekuga keskealise lesega. Ralph kutsub Isabella Rooma. Sinna lähevad ka Henrietta ja Bentling. Ozmond ütleb Isabellale, et ta tahaks temaga koos olla, ja ta kutsub teda liituma nende seltskonnaga. Madame Merle rõõmustab: kõik kulgeb tema plaani kohaselt. Roomas kohtub Isabella kogemata Warburtoniga, kes teda endiselt armastab. Warburton ja Ralph vahetavad Ozmondi kohta arvamusi: nad mõlemad ei meeldi ja loodavad, et Isabella temaga ei abiellu. Enne Isabella Rooma lahkumist kuulutas Ozmond oma armastust tema vastu. Isabella lahkub ja reisib aasta aega, kõigepealt tädi, siis õe, siis madame Merlega. Pärast Kreekas, Türgis ja Egiptuses käimist naasevad daamid Itaaliasse, kus Isabella astub Rooma koos Madame Merlega. Ozmond saabub sinna kolmeks nädalaks ja külastab neid iga päev. Kui Isabella saabub tädi juurde Firenzesse, naaseb Goodwood tema juurde. Saades teada Isabella eelseisvast abielust, kiirustas ta tulema, et "kuulda tema häält". Nähes, et naine pole temaga rahul, lubab Goodwood homme lahkuda. Tädi ei ole vaimustuses Isabella valikust, kuid eelistab “mitte sekkuda teiste inimeste asjadesse”. Ralph saabub, ta üritab Isabellat Ozmondi abielust lahti hoida, kuid tulutult.

See võtab mitu aastat. Rosier kohtus Pansyga kogemata ja armus temasse. Rosier pole rikas ja Ozmond unistab oma tütre jaoks paremast peost, eriti kuna ta kasvatas teda nii, et kuigi ta armastab Rosieri, ei julge ta kunagi oma isa sõnakuulmatuks teha. Rosier külastab regulaarselt Ozmonse, ta loodab Isabellale, kes on väga kiindunud oma tütrepojasse. Warburton saabub Rooma ja tuleb Isabellasse austust avaldama. Ta tuli koos Ralphiga, kuid Ralph on nii haige, et ei saa tulla. Sellest kuuldes lubab Isabella homme oma nõbu külastada. Warburton üritab välja selgitada, kas Isabella on abielus õnnelik. Naise sõnul on ta väga õnnelik. Warburton hakkab Pansyt hoolitsema ja Ozmond soovib talle tütart anda. Ei suur vanusevahe ega see, et Pansy armastab teist, ei hirmuta teda - Warburton on üllas ja rikas ning just seda Ozmond vajab. Warburton küsib Pansy kätt. Ühel päeval püüab Isabella kogemata Ozmondi koos Madame Merlega ja midagi nende teineteise kohtlemises teeb talle muret - ta hakkab mõtlema, et neid seovad mingid lähedased sidemed, palju lähemal kui sõpruse sidemed. Madame Merle võtab Pansy südamele, tema, nagu ka Ozmond, usub, et Warburton on Pansy jaoks suurepärane paar. Isabella kardab Ozmondi, kuid tal on kahju oma tütre pärast. Ta ütleb Warburtonile, et Pansy armastab Rosieri. Lisaks kahtlustab ta, et nelikümmend kaks aastat vanem Warburton pole nii kirglikult neisse armunud, vaid soovib alateadlikult olla lähedasem kui Isabella ise.

Saanud teada, et Pansy teda ei armasta, otsustab Warburton talle pakkumist mitte teha ja lahkub. Ozmond on raevukas: ta usub, et Isabella ärritas Pansy abielu Warburtoniga. Kolm päeva pärast Warburtoni lahkumist saabub Goodwood Rooma. Ta on õnnetu ja Isabella tunneb end tema ees süüdi. Kuid ta ise on sügavalt õnnetu, ehkki uhkus ei luba tal seda tunnistada. Ozmond oli tühi, kalkuleeriv mees. Isabella leiab, et tema ja Madame Merle pettisid teda, valmistasid tema kätte mänguasja. Ta mõistab, et Ozmond abiellus temaga raha pärast. Goodwood külastab regulaarselt Isabellat neljapäeviti, kui ta võõrustab vastuvõtte. Ta tutvustab teda Ralphile ja palub Goodwoodil oma nõbu eest hoolitseda. Ralph soovib naasta Inglismaale, kuid ta ei saa üksi minna: Henrietta ja Goodwood on vabatahtlikult temaga kaasas. Isabella lubab, et Ralph tuleb, kui ta talle helistab. "Ma päästan sellise rõõmu lõpuks," vastab Ralph.

Rosier räägib Isabellale, et müüs oma nipsasjade kollektsiooni ja teenis selle eest viiskümmend tuhat dollarit. Ta loodab, et Ozmond saab tema vastu armu, kuid Isabella mõistab, et Ozmond ei ole kunagi nõus talle tütart andma. Ozmond saadab ajutiselt Pansy kloostrisse, et ta oleks üksi, mõtleks, puhkaks ühiskonnast.

Pärast teate saamist, et Ralph on suremas, kavatses Isabella minna Gardencourti. Ozmond vaidlustab tema reisi, kuid Isabella läheb temaga puhkama. Ozmondi õde paljastab Isabellale saladuse: Pansy tütar Ozmond ei ole pärit oma esimesest naisest, vaid Madame Merle'st, ehkki ta seda ei kahtlusta. Pansy sündis siis, kui Monsieur Merle oli veel elus, kuid ta ei tundnud tüdrukut ära ning Ozmond kirjutas loo, et tema naine suri sünnituse ajal, ehkki tegelikult suri ta lasteta. Kuus kuni seitse aastat oli Ozmond Madame Merle väljavalitu, siis nad lahkusid, kuid nad on nii palju ühendatud, et nad ei saa ilma teineteiseta hakkama. Selle loo selgeks õppides imbub Isabella veelgi suuremasse haletsusse ja hellusesse Pansy suhtes, kellega on isa ja ema valmis elu katkestama. Enne lahkumist külastab ta kloostris Pansyt, kus kohtub tüdrukut vaatama tulnud Madame Merlega. Pansy ei meeldi Madame Merlele ja Isabella on taas veendunud, et Pansy pole kogu oma vapruse jaoks nii lihtne. Pansy palub Isabellal teda mitte lahkuda ja Isabella lubab naasta. Madame Merle avab Isabellale tõsiasja, et ta võlgneb oma rikkuse Ralphile: just tema veenis oma isa jätma talle varanduse. “Ma tean, et te pole õnnetud. Kuid ma olen veelgi õnnetu, ”ütleb Isabelle proua Merle.

Isabella saabub Londonisse, kus teda kohtub Henriettaga. Ta kavatseb abielluda Bentlingiga ja kavatseb isegi vastupidiselt oma veendumustele kolida Inglismaale. Gardencourtis teatab tädi Isabellale, et Lord Warburton abiellub. Isabella mõistab alles nüüd, kui väga Ralph teda armastas, ja ütleb, et on valmis surema, et mitte temaga lahku minna. Ta küsib Ralphilt, kas on tõsi, et ta tegi ta rikkaks. "Ma arvan, et ma rikkusin sind," vastab Ralph ärevalt. Isabella tunnistab talle, et pole rahul sellega, et Ozmond abiellus temaga raha pärast. Pärast Ralphi surma saabub Goodwood Gardencourti. Ta veenab Isabellat oma naise juurde mitte tagasi pöörduma, palub temaga jääda. Isabella palub tal teda haletseda ja lahkuda. Goodwood suudleb teda. Põnevil Isabella põgeneb majja. Kui kaks päeva hiljem saabub Goodwood Londonisse ja tuleb Henrietta juurde lootuses leida sealt Isabella, teatab Henrietta talle, et Isabella lahkus Rooma. Nähes tema meeleheidet, soovitab naine tal oodata - on ta ju alles noor ja tal on aega.